Hòai Tang cúi đầu không nói gì, ta biết hắn đã nghe thấu lời nói. A Tỷ cũng muốn ta đến trường tư học vài ngày, nhưng bị ta cự tuyệt. Liễu Tang Tang này xưa nay chỉ giỏi võ chứ không giỏi văn. Những con chữ lởn vởn trước mặt mãi chẳng chịu vào đầu. Nhờ A Tỷ dạy bảo, ta biết xem sổ sách tính toán là đủ rồi.
Nhà cửa chẳng còn lo cơm áo, thậm chí dư dả tiền bạc, những nếp nhăn trên mặt mẫu thân dường như mờ đi ít nhiều. Phụ thân vẫn lặng lẽ nhặt chó về nhà, giờ đã đến con thứ năm. Mẫu thân trừng mắt nhìn Liễu Ngũ Đoá trong tay phụ thân, thở dài đoạn bỏ đi.
Sau tết, ta cao lớn hẳn, sắp đuổi kịp A Tỷ. "Tang Tang không còn lăn lộn đồng ruộng, da dẻ trắng trẻo hẳn. Giờ đã thành thiếu nữ rồi, di mẫu sắp mai mối cho cô bé thôi~" A Tỷ dựa vào mẫu thân trêu đùa. Giờ đây nét mặt A Tỷ chẳng còn u sầu, dù y phục nông thôn giản dị nhưng nàng mặc vào lại càng thêm thoát tục, tựa tiên nữ giáng trần. Ta thường nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen láy của nàng - giá ta là nam nhi, nhất định sẽ cưới A Tỷ về nhà cất giấu.
Mẫu thân cười hỏi: "Tang Tang đương nhiên phải tìm phu quân. Còn A Tương con? Ta thấy cái anh chàng Tề tiên sinh kia mượn cớ dạy Hòai Tang học, đã đến nhà mấy lượt rồi." A Tỷ lén bỏ đi: "Di mẫu, phu quân nào có dễ thương bằng bạc trắng đâu ạ~"
7
Giờ đây chúng tôi không chỉ b/án bánh ngọt, A Tỷ còn chế ra món phô mai mềm mới lạ, kẹo mạch nha trộn bột đậu, đủ thứ món ăn ta chưa từng thấy. Ta chưa từng gặp người phụ nữ nào tài giỏi như thế - biết chữ nghĩa, giỏi làm bánh, tính toán như chớp. Điều này càng khiến ta tò mò về quá khứ của A Tỷ: từng là đầu bếp giỏi nhất kinh thành? Hay bà chủ tiệm buôn? Hay nữ quản gia nhà quyền quý?
Ta bám lấy hỏi mãi, A Tỷ chỉ cười không đáp, đôi mắt chất chứa nỗi niềm khôn tả. Cây dương đầu làng xanh mướt qua mùa, anh Phương b/án đậu phụ luôn mang tin tốt - tân hoàng đế đăng cơ, giảm thuế khoá, đại xá thiên hạ.
Tin vui hơn nữa là Hòai Tang đã đậu kỳ thi hương, chuẩn bị lên kinh ứng thí. Mấy năm nay hắn học hành chăm chỉ, đèn dầu trong phòng thường thắp tới nửa đêm. Có lẽ lời A Tỷ năm xưa đã thấm sâu, hắn luôn nung nấu chí hướng.
Tin tức truyền về khiến cả Lưu Gia Thôn náo nhiệt. Mười dặm quanh đây chỉ có một vị cử nhân, mọi người chen chúc ngoài hàng rào. Có kẻ mang tiền tới xin giúp Hòai Tang lên kinh, nhưng bị A Tỷ từ chối. Phụ thân mừng rỡ đi quanh vườn, mẫu thân cuống quýt muốn đi tạ lễ. Hòai Tang vội ngăn: "Mẫu thân, tạ Bồ T/át làm gì? Người đâu có đưa con đi học!" Mẹ quay lại: "Phải rồi, đáng tạ nhất là A Tỷ con. Nếu không có nàng, giờ cả nhà ta còn cắm mặt ngoài đồng, con thì làm thằng chân lấm suốt đời, đừng mơ chuyện đèn sách." Nói rồi bà bật khóc. A Tỷ đỡ mẹ: "Con là cháu ruột của di mẫu, năm xưa nhà không tiếc thân c/ứu giúp, giờ con giúp lại là lẽ đương nhiên."
"Hòai Tang thành tài đáng mừng, nhưng mấy năm nay nhà làm ăn khấm khá đã khiến nhiều kẻ đố kỵ. Nay lại lên kinh ứng thí, nên giữ mình là hơn." Phụ thân gật đầu: "Vân Tương nói phải. Hòai Tang thành đạt, lo gì không có ngày mừng?" Mẫu thân đành thôi.
Hòai Tang quỳ xuống dập đầu ba lạy: "Một tạ ơn sinh thành dưỡng dục, hai tạ ơn A Tỷ dìu dắt, ba tạ..." Ta háo hức chờ đợi - tạ ta cái gì? Hắn mãi không nói nốt, ta tức gi/ận đ/ấm một quả rồi bỏ đi. "Ba tạ ơn Tang Tang tỷ không gi*t!" Hòai Tang hét theo khiến ta quay lại đ/ấm thêm quả nữa.
Mẫu thân bắt đầu thu xếp hành lý, thường xuyên ôm ta và A Tỷ khóc lóc: "Kinh thành xa xôi thế, Hòai Tang chưa xa mẹ bao giờ. Giữa đường gặp cư/ớp thì làm sao?"
Ban đầu chúng tôi còn khuyên giải: con trai lớn phải rời nhà. Nhưng mấy ngày như vậy khiến ai nấy đều mệt mỏi. A Tỷ phẩy tay: "Có gì khó? Cả nhà cùng lên kinh!" "Cả nhà?" Mẫu thân ngẩn người. "Đúng thế!" "Còn việc buôn b/án?" Ta ngớ người. "B/án hết!" "Liễu Nhất Đoá, Liễu Nhị Đoá... Liễu Thất Đoá thì sao?" Phụ thân cũng đờ đẫn. "Mang theo!"
Thế là chúng tôi kiểm kê tài sản, b/án bí quyết bánh ngọt cho mấy bác thợ để họ có kế sinh nhai. Mấy gian nhà không b/án, phụ thân bảo giữ làm kỷ niệm. Ngày lên đường, các bác trong làng đến tiễn. Nhờ A Tỷ, Lưu Gia Thôn giờ không còn làng nghèo sống nhờ trời nữa. Mọi người cảm kích chất đầy đồ ăn lên xe lừa.
Đoàn người chúng tôi gồm bốn người, năm chó, hai mèo, thồ đồ đạc lên xe tiến về kinh thành.
8
Suốt hành trình, A Tỷ ban đầu có vẻ lo lắng nhưng dần trở nên bình thản. Không rõ bao ngày đêm trôi qua, đoàn người mới tới kinh thành. Phụ mẫu nhìn cổng thành sừng sững, lặng đi hồi lâu.
Phồn hoa kinh kỳ vượt quá tưởng tượng. Bỏ ra gần hết gia sản chỉ m/ua được hai gian nhà ọp ẹp ven đô. Mẫu thân xoa xót túi tiền - đồng bạc ki/ếm khó nhọc ở kinh thành tiêu như nước. A Tỷ vẫn im lặng, đến chiều tối an bài phụ mẫu ở quán trọ rồi dẫn ta ra ngoài.
Ta lặng lẽ theo sau dù không hiểu chuyện gì. A Tỷ dẫn ta ra khỏi thành, đi quanh co qua mấy nẻo đường. Ta nhìn quanh dưới ánh hoàng hôn - nơi đây non nước hữu tình, ruộng đồng phì nhiêu, quả là chốn địa lợi.
Đầu làng có lão ông đang gánh nước. A Tỷ dắt ta tới gần. Người ấy trông thấy nàng, kinh hãi định bỏ chạy nhưng A Tỷ đã nhanh tay níu lại: "Tào Bá, là cháu đây."
