Nàng cúi thấp mắt xuống: "A tỷ có việc quan trọng hơn."
Về sau ta mới hiểu, tại sao a tỷ nhất định phải giữ chưởng quỹ Ngô lại. Tiểu nhị và đầu bếp của Tứ Hải Lâu vẫn là người cũ, khi khách đông mọi người phối hợp vô cùng nhịp nhàng. Ngô chưởng quỹ còn giỏi tính toán sổ sách, làm việc cẩn thận tỉ mỉ.
Hóa ra a tỷ coi trọng năng lực xử lý công việc của Ngô chưởng quỹ.
A tỷ nghiên c/ứu ra món ăn mới, rư/ợu táo nàng nấu càng tuyệt hảo. Không chỉ vậy, nàng còn treo bảng hiệu:
"Tứ Hải Lâu có tổng cộng 103 món ăn và rư/ợu ngon, tất cả đều được làm thành thẻ. Bất cứ ai tiêu hết 2 lượng bạc trắng tại quán đều được rút thăm một lần, trúng thưởng sẽ được miễn phí. Nếu trúng món ẩn, toàn bộ hóa đơn được miễn phí."
Ta thầm lắc đầu: "Làm thế này không sợ lỗ vốn sao a tỷ?"
A tỷ không màng đáp: "Chỗ này nhiều chỗ kia ít, chưa tới mức lỗ vốn. Huống chi, làm gì dễ trúng món ẩn chứ?" Nàng nháy mắt tinh nghịch với ta.
Phương pháp này quả nhiên hiệu quả. Các công tử, tiểu thư giàu có ở kinh thành đua nhau tới thử vận may.
A tỷ nép mình trong gian phòng sang trọng trên lầu hai, nhìn khách khứa đông nghịt lòng vui khôn xiết.
Về sau cứ vài tháng, Tứ Hải Lâu lại đổi hình thức chơi mới. Khi thì đối thơ miễn phí, lúc lại giải đố thưởng rư/ợu, trăm phương ngàn kế không ngừng nghỉ.
Đương nhiên, thực đơn cũng không ngừng cập nhật. A tỷ giao việc này cho đầu bếp, còn mình thì nằm dài trên trường kỷ phòng sang, giơ bàn tay vừa nhuộm móng đỏ lên: "Ôi, màu vẫn chưa đẹp~"
Ta cười nịnh: "Móng đẹp mấy cũng không bằng a tỷ xinh~"
Hai chị em cười đùa vang cả gian phòng sang.
Thỉnh thoảng ta nghĩ, có được ngày tháng tốt đẹp này đều nhờ công a tỷ.
Ngoài ra, a tỷ luôn theo sát tình hình kinh thành.
Tân hoàng đế coi trọng thương mại, người Hồ đổ về kinh thành đông đảo. A tỷ nhân cơ hội đưa món ngoại quốc vào quán, còn cử đầu bếp đi khắp nơi học hỏi ẩm thực địa phương. Tứ Hải Lâu trong nháy mắt trở nên đắt khách nhất kinh thành.
Về sau Vạn Khách Lai cũng bắt chước theo, nhưng tốc độ đổi mới không theo kịp chúng ta, đành bỏ cuộc.
Khoa thi Hội đến, cả nhà tiễn Hòai Tang vào trường thi. Mẹ nắm tay Hòai Tang dặn dò hết lần này tới lần khác.
"Con vốn chăm chỉ, cứ làm theo những gì mẹ dạy, ắt sẽ thành công." A tỷ vỗ vai Hòai Tang.
Ta cũng không quên dặn dò vài câu. Khi Hòai Tang vào trường thi xong, cả nhà định quay về.
Bỗng phía sau vang lên giọng nữ thì thào: "Kia hình như là đại tiểu thư Đoàn thượng thư phủ? Không phải nàng ấy đã ch*t rồi sao?"
Bình thường ta không thích nghe lén, nhưng mấy chữ "đại tiểu thư Đoàn" nghe chói tai lạ. Ta quay đầu tìm ng/uồn phát thanh âm.
Chỉ thấy một tiểu thư mặc váy lụa trăng trắng đang thầm thì với người bên cạnh. Váy nàng thêu đầy hoa mẫu đơn, trên đầu cắm đầy trâm cài điểm thúy gắn ngọc trai, không chừa chỗ trống.
Ta nhíu mày định quay sang hỏi a tỷ có phải bạn thân của nàng ở kinh thành không.
Nhưng a tỷ đã biến mất như bay.
Cha mẹ ngơ ngác. Ta thì thầm với mẹ: "Có lẽ a tỷ gặp người không muốn thấy."
Từ hôm đó, a tỷ đóng cửa trong phòng mày mò làm phấn son. Cả sân nhà thơm nức.
Mẹ cười híp mắt thì thầm bên tai ta: "Tâm sự của a tỷ rốt cuộc đã mở được, giờ đã biết chăm chút nhan sắc rồi."
Ta không đồng tình lắm, nhưng a tỷ làm gì cũng có lý do riêng.
Giờ ta quản lý Tứ Hải Lâu, đã thành chưởng quỹ nhỏ. A tỷ muốn làm gì cứ làm, đã có ta lo liệu.
Ngày Hòai Tang ra khỏi trường thi, cả nhà đi đón. A tỷ ở nhà chuẩn bị tiệc rư/ợu.
Cha uống vài chén rư/ợu quế hoa, nước mắt tuôn rơi: "Không ngờ nhà họ Liễu còn có ngày phúc như hôm nay, tất cả đều nhờ Tương Vân mang tới."
A tỷ vội đưa khăn cho cha: "Thưa phụ thân, vì mỗi người chúng ta đều tốt, mới có ngày hôm nay."
Ngày bảng vàng treo lên, từ sáng sớm mẹ đã thắp hương lễ Phật. Cha đi lại trong sân, bảy đứa em lẽo đẽo theo sau.
A tỷ bình thản hơn, đã sai gia nhân đi xem bảng.
Khi cả nhà sắp ra cửa, gia nhân xem bảng chạy như bay vào. Nhìn vẻ mặt hớn hở, hẳn là tin vui!
"Mừng lão gia, phu nhân! Công tử đỗ Cống sĩ!"
Nhiều năm sau ta vẫn nhớ như in ngày hôm ấy. Cả nhà khóc vì vui sướng. Từ thôn Liễu Gia tới kinh thành, chúng ta đã đi quá lâu rồi.
Một tháng sau, chức quan của Hòai Tang mới được bổ nhiệm: Biên tu Hàn Lâm viện, chính thất phẩm.
A tỷ mừng rỡ vô cùng, vung tay tuyên bố: "Tứ Hải Lâu miễn phí ba ngày!"
Ngô chưởng quỹ vốn keo kiệt cũng cười híp mắt tán thành: "Chuyện vui như vậy, đáng ăn mừng."
Từ khi lên kinh, cha mẹ nhàn hạ hẳn. A tỷ còn thuê mấy gia nhân hầu hạ để cha mẹ an hưởng tuổi già.
Nhưng nhà quê quen lao động, ngồi không chịu không nổi. Cha còn khai khẩn mảnh đất sau nhà trồng rau.
Mẹ lúc đầu cũng không quen, mãi sau khi a tỷ nài ép mới chịu buông tay. Giờ đây đã có dáng dấp mệnh phụ phu nhân.
Nhưng dạo này mẹ cực kỳ bận rộn. Hòai Tang giờ đã ra dáng người lớn, lại giống mẹ nên rất tuấn tú.
Các nhà giàu kinh thành đổ xô tới hỏi cưới con gái. Đồng liêu Hàn Lâm viện cũng dò hỏi xem Hòai Tang đã đính hôn chưa.
Sau khi đến thăm nhà, phát hiện họ Liễu còn hai cô con gái chưa gả, họ lại lo tìm chồng cho ta và a tỷ.
Mẹ đuổi hết đợt này đến đợt khác. Cha bận tiếp khách đến nỗi vườn rau bỏ hoang.
Những kẻ đó toàn nịnh hót, đến cả Liễu Nhất Đoá chân thọt cũng khen hùng dũng. Lời lẽ không có câu thật lòng. Ta và a tỷ trốn ở quán rư/ợu không chịu về nhà. Lâu ngày họ cũng thôi.
Trước Tết Đoàn Viên, phố Chu Tước bỗng mở hiệu son phấn mới, náo nhiệt vô cùng. Từ Tứ Hải Lâu ngửi thấy mùi hương, ta bèn tìm đến.
