Vừa bước vào cửa, nữ quản lý đã đón tiếp tôi. Khi nhìn rõ khuôn mặt tôi, bà ta lập tức dẫn tôi thẳng vào hậu đường.
A Tỷ lúc này đang nằm nghỉ trên sập, thấy tôi vào liền mỉm cười: "Tang Tang, lưu hương trai của A Tỷ thế nào?"
Tôi kinh ngạc giây lát rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Em vốn biết A Tỷ chẳng phải hạng tầm thường, chẳng lẽ A Tỷ muốn trở thành nữ thương nhân giàu nhất kinh thành?"
A Tỷ cười sang sảng: "Có gì không được chứ?"
Chúng tôi cười đùa vui vẻ, nhưng tôi vẫn lo lắng: "Nhưng giờ Hòai Tang đã làm quan, chúng ta lại kinh doanh, sợ không ổn."
A Tỷ chống cằm cười nhạo tôi: "Tang Tang quên rồi sao? Giờ A Tỷ tuy là con gái họ Liễu, nhưng khi làm giấy tờ hộ khẩu ở Liễu Gia Thôn, A Tỷ chính là cháu gái của mẹ mà~"
"Hơn nữa chúng ta kinh doanh lương thiện, nộp thuế đầy đủ, triều đình làm sao gây khó dễ được?"
Thấy A Tỷ tính toán chu toàn như vậy, tôi yên tâm để bụng.
Đã sang tháng Tám, trận mưa khiến tiết trời dịu mát. A Tỷ khoác áo sa mỏng dựa cửa sổ, sai quản lý mang đến một hộp phấn thơm.
"Này, ngửi thử xem."
Tôi nhẹ nhàng hít hà, mùi hương thoảng nhẹ nhưng lưu lâu, tựa hương lan dịu dàng hòa quyện với trầm, thật đặc biệt.
Ngày tiễn Hòai Tang vào trường thi, xung quanh chúng tôi toàn các tiểu thư đến đưa người nhà. Kẹt giữa đám đông ướt át, mùi phấn sáp khiến tôi choáng váng, về nhà mẹ phải xoa bóp rất lâu.
Hóa ra từ hôm đó A Tỷ đã nảy sinh ý tưởng này, bảo sao về nhà cứ mải mê nghiên c/ứu son phấn.
"Đây là Châu Lộ Hương do A Tỷ tự chế khi còn khuê các, giờ thêm vài vị hương liệu nên mùi càng lâu hơn." Nàng cười tủm tỉm nói.
Cách kinh doanh của Lưu Hương Các khác Tứ Hải Lâu. A Tỷ cho khách dùng thử miễn phí, khi Châu Lộ Hương nổi tiếng trong giới tiểu thư, nàng đột nhiên quy định mỗi ngày chỉ b/án 30 phần. Nhìn kho hàng chất đống như núi, tôi không hiểu A Tỷ giở trò gì.
Nhưng chẳng mấy ngày sau tôi đã hoàn toàn thấu hiểu.
Mỗi sáng chưa mở cửa, trước Lưu Hương Các đã tụ tập đầy tì nữ, tiểu tư chạy vạy m/ua hộ cho phu nhân, tiểu thư nhà mình.
Những cô nàng đến sau không m/ua được Châu Lộ Hương, nhưng qua mồm mép khéo léo của Tô quản lý, đều m/ua vài món khác về.
Đúng là th/ủ đo/ạn cao tay!
Giờ đây Tứ Hải Lâu phần lớn do Ngô quản lý trông coi, tôi nhàn rỗi đi dạo khắp nơi.
Hai ngày nữa là Tết Đoàn Viên, tôi đang cùng A Tỷ đ/á/nh cờ trong hậu đường.
Kỳ nghệ của tôi đương nhiên không bằng A Tỷ, cứ nũng nịu níu tay áo nàng giở trò. Bỗng từ tiền sảnh vọng đến giọng nữ chói tai:
"Phàm thứ ta muốn chưa từng không lấy được! Lũ hạ tiện này!"
Tôi nhìn qua rèm: "Bậc quý nhân kinh thành mà cũng có kẻ bá đạo như vậy."
A Tỷ hơi nhíu mày, rồi lại cầm quân cờ: "Không sao, Tô Chỉ xử lý được."
Lời vừa dứt, Tô quản lý vén rèm bước vào, mặt mày lo lắng:
"Tiểu thư, phu nhân họ Hoác đòi Châu Lộ Hương. Không đưa bà ta sẽ đ/ập phá cửa hàng. Nhưng hôm nay đã b/án hết, nếu phá lệ thì sợ hỏng quy củ!"
"Ai cơ?"
"Thôi Minh Uyển, phu nhân của tướng quân họ Hoác." Tô quản lý nhắc lại.
Tôi thấy ánh mắt A Tỷ đột nhiên lạnh băng, đầu ngón tay cầm quân cờ trắng bệch, không khí xung quanh như đóng băng.
Chưa bao giờ thấy A Tỷ như vậy, khiến người ta kh/iếp s/ợ. Tôi vô thức đặt tay lên vai nàng.
"Họ muốn thì đưa họ đi, không sao." Nàng dần lấy lại vẻ mặt thường ngày, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm về tiền sảnh, như muốn xuyên qua tấm rèm c/ắt x/é vị phu nhân họ Hoác kia.
Người này rốt cuộc là ai? Từ khi đến kinh thành, A Tỷ ít khi ra ngoài, chủ yếu ở tửu lâu hoặc hương phố. Lẽ nào là người quen cũ?
A Tỷ không nói, chúng tôi cũng không tiện hỏi. Chỉ là cái tên Hoác tướng quân nghe quen lắm, mà mãi không nhớ ra ở đâu.
Đêm Đoàn Viên, mẹ chuẩn bị sẵn bàn tiệc thịnh soạn.
Khi tôi cùng A Tỷ từ cửa hàng trở về, trời đã sẩm tối. Vừa định bước vào cổng, cánh tay A Tỷ bị ai đó túm lấy, suýt ngã.
Tôi vội đỡ A Tỷ, gi/ận dữ ngẩng đầu quát:
"Đồ m/ù quá/ng! Kéo ai thế!"
Người đàn ông ngẩng mặt lên, ánh đèn lồng trên cổng Phủ Liễu chiếu xuống nửa mặt hắn đỏ ửng, để lộ gương mặt góc cạnh, sống mũi cao, đôi mắt sâu thẳm đăm đăm nhìn A Tỷ.
Chưa từng thấy nam tử tuấn tú như vậy, tôi sững người.
Bọn tiểu tư nghe tiếng hò hét ùa ra vây quanh hắn.
Kẻ kia như không thấy, mắt vẫn dán vào A Tỷ:
"Vân Tương, ta tìm được nàng rồi! Ta chưa từng tin nàng đã ch*t."
A Tỷ vẫy tay cho lũ tiểu tư lui xuống. Tôi cứng đầu đứng bên nàng, không chịu đi, sợ hắn làm chuyện quá đà.
"Hôm đó Kỷ Chiêu Nguyệt nói đã thấy nàng ở cổng trường thi, ta không tin. Cho đến khi ngửi thấy mùi hương đó ở Thôi Minh Uyển... Chỉ có nàng mới chế được hương ấy..."
"Vân Tương, về nhà với ta! Ta thề sẽ không nghe lời gièm pha, phụ bạc nàng nữa!"
Minh Uyển? Hoác tướng quân?
Hắn chính là Hoác tướng quân! Giờ thì tôi nhớ ra hết!
Năm A Tỷ mới đến, anh Phương b/án đậu phụ từng nói: Phu nhân của Hoác tiểu tướng quân kinh thành mất tích, hắn tổ chức tang lễ lớn, lại còn bố thí khắp nơi!
Đã mất tích, vậy Thôi Minh Uyển chỉ là kế thất. Nhưng hắn kéo A Tỷ làm gì?
Tôi ngây người nhìn A Tỷ, lại liếc nhìn nam tử kia.
Phu nhân họ Hoác đã ch*t rồi mà?
Ch*t? Tôi nhớ lại lần đầu gặp A Tỷ, nàng thoi thóp nằm bên bờ sông.
Ý nghĩ trong lòng khiến người rợn tóc gáy - lẽ nào A Tỷ từng lấy chồng?
Mà người đó chính là vị Hoác tướng quân trước mắt?
Suy đoán này khiến người lạnh sống lưng, cộng với trạng thái cầu tử của A Tỷ lúc đó.
Nàng rõ ràng đã bị hại! Toàn thân tôi r/un r/ẩy.
A Tỷ giơ tay t/át hắn một cái đ/á/nh bốp, nhưng hắn vẫn không buông tay nắm ch/ặt tay áo nàng.
