Chúng tôi rốt cuộc cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một thời gian.
Chị gái nhân cơ hội mở thêm mấy cửa hiệu, việc buôn b/án đều vô cùng phát đạt.
Chiến sự phía Tây Nam kéo dài mấy tháng trời, triều đình thua trận liên tiếp, hoàng đế tức đến phát bệ/nh.
Kinh thành đột nhiên tràn ngập dân lưu vo/ng, lòng người hoang mang, chị và tôi đứng trên lầu hai Lưu Hương Trai, nhìn xuống phố xá hỗn lo/ạn, một lúc lâu, chị thở dài.
Sóng gió sắp ập đến, tình hình kinh thành ngày càng bất ổn, quân phản lo/ạn tiến thẳng về phương Bắc, sắp đ/á/nh tới hoàng thành.
Cái Tết năm ấy cứ phảng phất không khí u ám, việc buôn b/án của chúng tôi cũng bị ảnh hưởng, chị gái đành đóng cửa hiệu sớm, cho nhân viên nghỉ ngơi.
Ngày Nguyên Tiêu, Hòe Tang bị giáng chức, mẹ tôi lo lắng đến rơi nước mắt.
Chị gái dỗ dành mẹ xong, bảo tôi trông nhà, dẫn Hòe Tang ra ngoài.
Mãi đến đêm khuya mới về, tôi tưởng sự tình đã có chuyển biến, nào ngờ chị lắc đầu: "Giáng chức về Nam Huy."
Nơi đó còn nghèo khó hơn cả làng Liễu Gia, đầy rắn đ/ộc cùng khí đ/ộc, nước mắt tôi lập tức trào ra.
Thằng bé ngốc này bao năm khổ cực thế nào tôi đều thấu rõ, ngày đông giá rét hay hè oi ả, hắn chưa từng nghỉ ngơi một ngày...
Hòe Tang lại tỏ ra không quan tâm: "Chị à, phồn hoa kinh thành em đã thấy, giờ nên xem cảnh dân chúng đói khổ."
Tôi chợt nhận ra, đứa trẻ ngày nào theo sau tôi giờ đã trưởng thành, có thể gánh vác trời đất.
Đồ đạc của tôi và mẹ còn chưa kịp thu xếp, quân phản lo/ạn đã đ/á/nh tới.
Trên phố toàn người chạy toán lo/ạn.
Hòe Tang tập hợp gia nhân lại một chỗ, đóng ch/ặt cửa lớn.
Dặn tôi và chị chăm sóc cha mẹ, rồi phi ngựa đi ngay. Mẹ cuống quýt níu áo ngoài của Hòe Tang: "Ngoài kia toàn giặc phản, con ơi, cả nhà ta đoàn tụ đi."
Ánh mắt Hòe Tang kiên quyết: "Mẹ yên tâm."
Tôi nhìn theo bóng lưng Hòe Tang khuất dần, lòng như lửa đ/ốt.
Tôi và chị đưa cha mẹ cùng gia nhân trốn vào hầm bí mật trong nhà, thứ mà chị đã chuẩn bị từ lúc tình hình bất ổn.
Bên ngoài lo/ạn lạc ba ngày, chúng tôi không dám hành động hấp tấp. Đến ngày thứ tư, một vị tướng quân xông vào.
Tôi lập tức cảnh giác, nhìn hắn tiến thẳng đến chỗ ẩn náu của cả nhà, tôi đẩy chị cùng cha mẹ vào trong, quay người bước ra.
Lúc này bảo vệ cha mẹ và chị là quan trọng nhất, hy sinh mình tôi cũng không sợ.
Tôi và hắn đối diện, thân thể run không ngừng.
Ngọn giáo dài của hắn tựa hồ còn nhỏ m/áu, tôi gượng gạo ngước nhìn đôi mắt hắn - đôi mắt đào hoa đẹp đẽ, chân mày sắc như d/ao, dù không nói không động nhưng khí phách sa trường đã áp đảo.
Hắn bỗng thu giáo, ngượng ngùng mỉm cười với tôi.
"Hẳn là chị gái của Hòe huynh!"
"Thất lễ, tại hạ không kịp thay y phục, làm cô sợ hãi."
"Tại hạ Trịnh Trì, Hiệu kỵ tướng quân doanh Tinh Kỵ, Hòe huynh bị lưu lại trong cung xử lý trọng vụ, nhờ tại hạ đến báo."
"Tất cả bình an, đại thắng vẹn toàn."
Bình an vô sự, đại thắng khải hoàn, tôi rốt cuộc mềm nhũn ngồi phịch xuống bậc thềm.
Về sau tôi mới biết, nguyên lai họ Hoạch nắm trọng quyền, hoàng đế đã nghi kỵ từ lâu, lại dính vào vụ tham ô quân khí, trong cung không thể nhẫn nhịn thêm.
Trước Tết, Hoạch Lâm đến nam phương trấn áp phản lo/ạn, nào ngờ ngầm thông đồng với giặc, muốn hiến một thành để lập công. Không ngờ phản quân được voi đòi tiên, tráo trở phản bội, đ/á/nh thẳng về kinh thành.
Hòe Tang bề ngoài bị hoàng đế khiển trách giáng chức để họ Hoạch buông lỏng cảnh giác, bí mật điều tra vụ quân khí, trong ngoài phối hợp cùng tướng quân Trịnh, cuối cùng bắt giam cả họ Hoạch.
Những chuyện này đều do khách hàng trong cửa hiệu kể lại.
Chị gái lặng lẽ nghe, không nói năng gì, không biết chị đã hả dạ chưa.
Kinh thành lại trở về như xưa, cửa hiệu chúng tôi tiếp tục mở cửa, giờ đây chị còn tham gia vào ngành vải vóc và trà, đã trở thành Đoàn chưởng quỹ giàu có nhất vùng.
15
Xuân về, Hòe Tang đãi bạn bè ở Tứ Hải Lâu. Khi bạn của Hòe Tang đến thăm chị, tôi ngẩng đầu liếc nhìn.
Sao quen quá.
"Vị này là viên ngoại lang bộ Hộ, chị từng gặp rồi."
Chị gái suy nghĩ giây lát, bỗng bật cười: "Là cậu! Tề Diên!"
Tề Diên, hóa ra là vị thư sinh năm ấy, chính hắn đã giúp Hòe Tang vào học đường.
"Đầu năm mới điều về kinh, vốn nên đến thăm sớm, nhưng vì xử lý công vụ nhà họ Hoạch, phải giữ khoảng cách với Hòe đệ." Hắn nhìn chị cười ngượng nghịu, tựa nắng xuân hồ Dương.
Tôi liếc nhìn Tề Diên, lại nhìn chị gái.
Hừ, chị lớn rồi không giữ được đâu.
Chiến sự phương Nam kéo dài mấy tháng, khổ vẫn là dân chúng. Triều đình hạ lệnh kêu gọi thương hộ quyên góp c/ứu trợ Tây Nam.
Chị gái suy nghĩ nửa ngày, vung tay quyên bảy phần thu nhập cửa hiệu, tổng cộng 20 vạn lượng.
Hai mươi vạn lượng, tôi xoa ng/ực đ/au xót.
"Còn non còn nước còn trời, dân chúng nghèo khổ thì mở nhiều cửa hiệu cũng vô dụng." Chị gái xoa đầu tôi.
Tôi thở dài, thôi thì đành vậy.
Mùa hạ kinh thành vẫn oi ả, tôi dựa quầy nghịch ngọn giáo nhỏ tướng quân Trịnh tặng, chị gái bên cạnh đang thêu thùa.
Bỗng có người xông thẳng vào tầm mắt, áo bào thêu tứ giác xà tinh xảo, khí độ phi phàm.
Tôi liếc nhìn hỏi: "Khách quan cần gì?"
Hắn không đáp, quay sang chị gái: "Vân Tương, lâu lắm không gặp, Trường Ninh nhớ nàng lắm, nàng có muốn vào cung không?"
Tôi ngẩn người, hai chữ "vào cung" đ/ập vào tai, kết hợp với hình tứ giác xà...
Tứ giác xà? Rồng! Hắn là hoàng đế!
Chị gái khẽ cười: "Thần nữ vì bệ hạ sung thực kho bạc, chẳng lẽ không ban thưởng?"
Đầu óc tôi ù đi, đứng ch/ôn chân không nhúc nhích.
Tiễn hoàng đế đi rồi, chân tôi vẫn run lập cập, chị gái bên cạnh cười đến cong cả người.
Hóa ra, trước khi Đoàn phu nhân qu/a đ/ời, chị từng vào cung làm bạn đọc cho công chúa, quen biết hoàng đế từ nhỏ. Sau khi Đoàn phu nhân mất, chị không vào cung nữa.
Hôm đó Hòe Tang bị giáng chức, chị lấy ra ngọc bội thuở nhỏ được tặng, nhờ Hòe Tang mang đến trước mặt hoàng đế, mong người khoan dung. Lúc này, hoàng đế mới biết chị không hề ch*t.
Về sau, chuyện về sau nhiều lắm.
Như Trịnh Trì cách vài ngày lại tìm Hòe Tang uống rư/ợu, Tề Diên cũng mấy ngày một lần tìm Hòe Tang luận thơ.
Hòe Tang bỗng chốc thành bánh bao thơm.
Sau Tết, Hòe Tang không chịu nổi bèn xin chỉ đến Nam Huy nhậm chức. Hoàng đế ban đầu không cho, sau lại đột nhiên đồng ý.
Tôi và chị ở lại kinh thành chăm sóc cha mẹ.
Cứ sống như thế này đi, có đủ mọi thứ, mọi thứ đều tốt đẹp.
Tôi nằm trên gác lầu Tứ Hải Lâu, tay cầm món điểm tâm mới của đầu bếp.
Ngoài cửa tựa có động tĩnh, tôi liếc nhìn, không thấy bóng người.
Chỉ thấy bờm đỏ trên ngọn giáo phất phơ theo gió.
Hừm, Trịnh Trì lại mang giáo đến rồi, ta đã nói rồi, Liễu Tang Tang này vốn chỉ giỏi võ chứ chẳng thạo văn...
