Vào phủ Thái Sư, việc đầu tiên ta làm là tìm em gái của Thái Sư - Viên Cẩm Tô. Nhìn cảnh mọi người vây quanh tiểu thư quý giá, ta phần nào hiểu được ý "cưng chiều" mà Trịnh Ngọc Ninh từng nhắc đến.
Theo lẽ thường, các tiểu thư chưa xuất giá phải ở trong phủ riêng. Nhưng người anh duy nhất của nàng quá cưng chiều, cố tình xây riêng một tòa phủ trong phủ Thái Sư để nàng tùy ý đến ở, dù lâu ngày cũng chẳng sao.
Không hiểu sao, sau thời gian dài ở cạnh Trịnh Ngọc Ninh, tâm tư ta dần thay đổi. Từ chỗ chỉ biết nịnh đàn ông, giờ đây ta thấy cô bé mặt hoa da phấn như búp bê sứ này dễ chiều hơn hẳn.
Thế là ta cùng Trịnh Ngọc Ninh nghĩ đủ trò khiến Viên Cẩm Tô vui. Nàng không nhịn được mà rúc vào lòng ta: "Ngày trước Cẩm Tô bất hiếu, từng giả trai đến Yên Liễu Hiên, còn trêu chọc tỷ tỷ. Lúc ấy đã thấy tỷ là người tốt tính."
Nàng ngồi dậy véo má ta: "Vừa xinh đẹp lại dịu dàng, mong sau này anh trai cưới được chị dâu như Ng/u tỷ."
Ta dần quen với thái độ tự nhiên của Trịnh Ngọc Ninh. Nàng dường như chẳng bị ràng buộc, mỗi khi đối diện tình cảm nam nữ đều rất bình thản.
Bởi vậy nàng mới nói với Viên Cẩm Tô: "Viên Thái Sư là rồng phượng trong thiên hạ, người ông ấy cưới chắc chắn không tầm thường. Còn ta tuy thân phận thấp hèn, nhưng mạnh ở chỗ tự trọng tự ái. Nay được tự do hiếm hoi, thà không đợi được cũng không chịu khuất phục."
"Tự trọng tự ái - nói hay lắm."
Thanh âm Viên Khê Văn vọng qua cửa sổ hoa. Không rõ hắn đứng dưới hiên bao lâu, chỉ thấy áo xống ướt đẫm mưa xuân, hoa hạnh rơi lả tả trên vai mà hắn không hay.
Đôi lúc ta phân vân không biết hắn đến thăm em gái hay là để gặp ta. Như lời Viên Cẩm Tô: "Dạo này anh qua sân này nhiều quá đỗi."
"Nhiều đến mức sợ ta đưa Ng/u tỷ về Viên phủ, anh trai hết cớ dạo quanh đây."
Lời đùa khiến cả hai đỏ mặt - dù Viên Khê Văn thật sự ngượng ngùng, còn Trịnh Ngọc Ninh chỉ giả bộ. Bởi lúc ấy nàng thầm nghĩ với ta: "Loại lãnh khốc bá chủ này dễ săn nhất! Suốt đời chưa từng nắm tay đàn bà, lại thích khuyên gái lầu xanh quay đầu. Nhân vật xưa như trái đất!" Ta nghe không hiểu nhưng vô cùng kinh ngạc.
Sau đó, Trịnh Ngọc Ninh dần để ta tự quyết định. Nói gì, làm gì, nàng đều nghe ý kiến ta. Đặc biệt khi ta hỏi có thể đón mẹ và các chị em về nhà riêng không, nàng giơ ngón cái tán thưởng.
Nàng khen ta hiểu chuyện, ta cảm ơn nàng thành toàn. Chị cả đã thành thứ thất của viên ngoại, ta không thể đưa đi. Chị hai qu/a đ/ời, chị ba bị đem ra đá/nh bạc gả cho anh chăn trâu trong làng. Tuy nghèo khó nhưng nghe nói anh rể đối đãi rất tốt, cũng là phúc.
Vậy chỉ còn chị tư và em út. Chị tư bị b/án cho lụa lạc, ta không những chuộc được thân khế mà còn dụ theo hai thợ thêu. Ta định dùng nhà riêng mở phường thêu, nếu chị em có thể tự cung tự cấp thì quá tốt.
Em út xinh đẹp, khi ta tìm về nhà, cha đang tính b/án nó vào Yên Liễu Hiên.
Được tự do, sau bao năm ta mới về thăm nhà. Mẹ đã sinh được con trai, già đi rất nhanh, ngày ngày lam lũ, mắt tai đều không còn tinh tường.
Chỉ cần bà nói một câu "Ngũ Nhi về nhà rồi à", đủ khiến ta nước mắt giàn giụa.
"Mẹ ơi, Ngũ Nhi về sửa nhà."
Cuối cùng ta sửa lại gian nhà bếp, như đang vá víu tuổi thơ mình. Chỉ vài mảnh bạc vụn, ta đã đưa được em gái và mẹ đi.
Trong lòng cha ta, họ chỉ đáng giá từng ấy. Cuối cùng ta không nhịn được, chỉ thẳng mặt cha: "Cha có biết Yên Liễu Hiên là nơi nào không? Cha chỉ thấy con giờ sống tốt, có biết con sống thế nào tới nay không? Cha có nghĩ qua không? Dù một chút xót xa cũng không có?"
Đáp lại ta chỉ là tiếng cười khẩy đầy coi thường, khiến ta quay lưng dắt mẹ và em theo cuộc sống mới.
Đó là chuyện nhà ta, toàn người thân m/áu mủ, nên từ đầu tới cuối Trịnh Ngọc Ninh chỉ thuật lại, không thay ta quyết định. Dù nàng hơi tức gi/ận vì sự nhu nhược của ta, cho rằng ta nên tặng cha một cái t/át thật đẹp.
Nhưng nàng vẫn nhẫn nhịn, bảo ta: "Ta chỉ là người ngoài, trải nghiệm tốt đẹp hơn ngươi nhiều. Không thể bắt ngươi giữa xã hội này phải như ta, bất chấp tất cả. Tự do ấy là do bao cô gái tranh đấu lâu năm mới có. Ta không thể đứng trên đỉnh cao tương lai mà chỉ trỏ ngươi."
"Dù ta nghĩ cha ngươi đáng bị trừng ph/ạt hơn, nhưng ngươi giải quyết thế nào cũng được. Không thể yêu cầu nạn nhân thực thi công lý theo ý kẻ ngoài cuộc. Ta chỉ mong ngươi vô tâm vô tội, chỉ mong đường sau không hối tiếc."
Nàng cho ta sự tôn trọng chưa từng có. Cho đến phút cuối, ta không nhờ Trịnh Ngọc Ninh gọi tiếng "cha" thêm lần nào. Gương mặt già nua ấy khiến ta thấy xa lạ, xa lạ đến mức hy vọng cả đời không gặp lại.
"Đã thương con trai, hãy xem thằng con có mẹ đẻ không mẹ nuôi ấy sau này có phụng dưỡng hắn không."
Ta nghiến răng nói, Trịnh Ngọc Ninh chỉ thở dài nhìn cơn mưa như trút trong lòng ta. Nhà có thể sửa, nhưng vết mưa dầm đã không thể xóa nhòa.
Đêm đưa mẹ và chị em an định, ta trốn trong phòng khách Thái Sư phủ, để Trịnh Ngọc Ninh thay ta say khướt. Nhưng không ngờ Viên Khê Văn tìm tới.
Khi hắn đến, Trịnh Ngọc Ninh đã say mèm, lảm nhảm: "Hồi xem truyện các ngươi, cứ tưởng ngôn tình ngọt sớt sẽ hay. Ai ngờ..."
