Bờ sông có trẻ nhỏ thả diều, Kỷ Thạch Khê khoác chiếc áo dài trắng nguyệt, đứng dưới bóng liễu xanh. Chàng dung mạo tuấn tú, nhìn thấy tôi liền khẽ nở nụ cười.
Chúng tôi lặng im nhìn nhau hồi lâu, rồi chàng tháo chiếc ngọc bội trắng ngần trao vào tay tôi: "A Nam, nếu nàng không chê, ta nguyện ở bên nàng trọn đời, được chăng?"
Tơ liễu xanh rờn đung đưa trong gió, xuân ý chợt tràn ngập ngọt ngào. Tôi nhìn chiếc lúm đồng tiền bên khóe môi hồng của chàng, gật đầu đáp lời.
"Đã vậy, từ nay về sau, chàng ta cùng chung thuyền vượt phong ba."
Tôi và Kỷ Thạch Khê thành thân.
A Nam mười lăm tuổi cùng Kỷ Thạch Khê trở thành đôi vợ chồng ân ái ngọt ngào.
Từ đó trên đời, A Nam đã có người thật lòng yêu thương.
Sáu năm sau đó, Kỷ Thạch Khê ngày đêm dùi mài kinh sử. Chàng nói, hễ đỗ bảng vàng sẽ đưa tôi vào Lạc Kinh, ngắm phố dài phồn hoa, đèn hoa du ngoạn trên sông.
Còn tôi, ở bên chàng, khi chàng thắp đèn đọc sách, cũng chuyên tâm vào công việc của mình.
Tôi nghĩ, cùng nhau gắng sức, tương lai tươi đẹp ắt sẽ tới.
Đêm trước ngày lên kinh ứng thí, chàng hôn tôi thật sâu: "Nương tử, đợi ta về, nhớ chăm sóc bản thân."
Tôi nhìn đôi mắt chàng, lòng quặn thắt: "Phu quân, thiếp sẽ đợi ngài bình an trở về."
Chàng đi nửa năm trời, không ngày về, cũng chẳng tin tức.
Tôi thu xếp hành trang, một mình lên đường tới Lạc Kinh.
Nhưng chủ quán trọ không nhớ chàng, Lạc Kinh rộng lớn chẳng ai biết tung tích phu quân tôi.
Dù sống ch*t thế nào, tôi nhất định phải tìm chàng về nhà.
Tôi đến nha môn Lạc Kinh đ/á/nh trống kêu oan, phán quan Dương Thông nhận án. Sĩ tử mất tích trong kỳ thi Hội không phải chuyện nhỏ.
Tôi đành thuê căn nhà nhỏ hẻo lánh ở Lạc Kinh, chờ tin quan phủ.
Hai tháng sau, nha dịch tới báo: có người đi đường phát hiện th* th/ể đã th/ối r/ữa dưới khúc sông ngoại thành, nha binh đã mang x/á/c về nha môn. Vũ tác x/á/c nhận, rất có thể là phu quân tôi.
Khoảnh khắc ấy, tim tôi như vỡ vụn.
Nha binh đưa tôi tới nha môn. Tấm vải trắng vén lên, khuôn mặt th* th/ể đã không còn nhận ra. Nhưng tôi nhận ra chiếc áo bạc màu vì ngâm nước, vân mây thêu trên ống tay áo - do chính tay tôi thêu từng mũi kim sợi chỉ, tình cảm của kẻ không giỏi nữ công.
Vũ tác nói với tôi, Kỷ Thạch Khê ch*t từ hai tháng trước, ngay sau kỳ thi Hội. Về nguyên nhân, hắn ấp úng:
"Phía sau đầu nạn nhân có vết chấn thương mạnh, cổ cũng có thương tích. Có lẽ bị bóp cổ đến ch*t khi còn sống, sau đó vứt xuống sông..."
Cái ch*t của Kỷ Thạch Khê trở thành án mạng không đầu mối. Còn tôi, thậm chí không thể mang th* th/ể chàng về.
Hôm ấy, tôi ngồi lặng cả đêm, cảm giác như cả đời nước mắt đã cạn kiệt trong một ngày.
Nhưng tôi cũng biết, nước mắt vô dụng, không thể trả th/ù cho chồng.
Hôm sau tới nha môn, Dương Thông bảo tôi: đêm qua nhà x/á/c bỗng hỏa hoạn, th* th/ể Kỷ Thạch Khê đã hóa tro tàn.
Tôi gi/ận dữ, nhưng nha binh ngăn lại.
Dương Thông đứng trước công đường, ánh mắt mang vẻ thương hại: "Cô A Nam, người ch*t không sống lại được, hãy nhận nén nhang cho xong."
Hắn muốn tôi từ bỏ, khuyên rời Lạc Kinh.
Nhưng làm sao tôi đồng ý được.
Tôi nhất định phải tìm ra hung thủ gi*t chồng mình, bắt kẻ sát nhân đền mạng.
Nhưng Dương Thông không chịu nói, tôi cũng không hiểu vì sao kẻ từng hứa điều tra chân tướng, chỉ sau một đêm đã đổi giọng.
Tôi biết, mọi thứ chỉ có thể trông cậy vào chính mình.
Bước ngoặt đến khi tôi gặp một người.
Đặng Vân - kẻ sĩ từng bị Kỷ Thạch Khê đ/á/nh - tôi thấy hắn ở Xuân Thủy Lâu náo nhiệt nhất Lạc Kinh. Đó là chốn phong lưu, nghe nơi nhiều công tử quý tộc thường lui tới. Nhưng chỗ vui chơi của họ ở lầu trên, dân thường chỉ được ngồi tầng một uống trà nghe đàn.
Hôm ấy, tôi thấy Đặng Vân theo sau một công tử y phục sang trọng, nịnh nọt đủ điều. Hắn theo công tử lên lầu hai.
Tôi nhớ rõ hắn không đỗ đạt, sao một kẻ sĩ nghèo bỗng kết thân được với công tử quyền quý?
Ắt hẳn phải có ẩn tình.
Tôi cho tiền tiểu nhị dâng trà, dò la thân phận vị công tử kia.
Triệu Hoài An - con thứ thiếp của Bình Dương Hầu.
Tiểu nhị nhiều chuyện, tôi thêm chút hậu tệ, hắn càng nói nhiều.
Hắn kể chuyện môn đệ cao sang: Triệu Hoài An vốn là con thứ, tính cách kín đáo. Nghe đồn Bình Dương Hầu sủng ái đích tử phong lưu tuấn lãm, còn người con thứ này vốn chẳng ai đoái hoài. Nhưng năm nay đậu Tiến sĩ hạng mười, một bước thành tân quý trong triều, được thánh thượng trọng dụng.
Chẳng ai đoái hoài, đột nhiên đỗ cao...
Tối đó, tôi cẩn thận theo dõi rất lâu, tới được tân trang của Đặng Vân.
Tôi cải trang, rình rập nhiều ngày bên ngoài dinh thự mới của hắn. Nhưng hắn ra vào đều có xe ngựa, người hầu đi kèm, tôi không thể tiếp cận.
Nhưng cơ hội luôn cần chờ đợi. Một ngày nọ, khi xe ngựa của Đặng Vân dừng trước tửu lâu, người đ/á/nh xe an vị xong liền ra quán nước bên đường m/ua nước. Chẳng ai phát hiện, tôi lén lút trốn vào trong xe ngựa.
Đêm đó Đặng Vân say khướt, không phát hiện tôi núp dưới ghế. Tôi cất con d/ao, theo xe vào dinh thự mới.
Đêm khuya, tôi chui ra khỏi xe, dùng khăn tẩm th/uốc mê làm ngất một tỳ nữ đi lẻ. Thay đồ nàng ta, tôi len lỏi khắp khuôn viên, cuối cùng tìm được thư phòng của Đặng Vân.
Tôi trèo cửa sổ lẻn vào, lục soát hồi lâu thì phát hiện mấy bài thơ dưới chồng sách trên bàn.
Nét chữ ấy là của Kỷ Thạch Khê.
Dự đoán của tôi đúng, cái ch*t của chàng liên quan mật thiết tới sự giàu sang hiện tại của Đặng Vân.
Nén cơn phẫn nộ trong lòng, chân tướng đã ở trước mắt, tôi phải nhẫn nhịn.
Tỳ nữ bị mê sẽ tỉnh dậy sáng mai, lúc đó Đặng Vân ắt biết có người đột nhập. Tôi phải hành động nhanh.
Cúi đầu, tôi đi qua không ai chú ý. Lấy cớ thay ca, tôi đổi chỗ cho tỳ nữ canh đêm.
