Hành lang chỉ thắp hai ngọn đèn mờ ảo. Thị nữ thấy mặt ta lạ, hơi do dự, nhưng vì đã mệt mỏa nửa đêm, nàng không hỏi thêm điều gì.
Sau khi nàng rời đi, ta khóa cửa lại, nhìn người đàn ông bất tỉnh nằm trên giường, tháo rèm che giường xuống, trói ch/ặt tứ chi hắn lại, rồi dùng vải đen bịt mắt hắn.
Trong lúc này, hắn đã có dấu hiệu tỉnh lại, miệng lẩm bẩm: 'Mỹ nhân, đừng nghịch nữa...'
Ta cầm lấy ấm trà trên bàn, dội cả ấm nước lạnh lên đầu hắn. Đặng Vân bỗng gi/ật mình tỉnh dậy.
Lưỡi d/ao áp sát cổ họng hắn. Ta dùng giọng nói lạ mà hắn chưa từng nghe thấy - kỹ năng biến giọng từ thời kể chuyện xưa - khẽ đe dọa: 'Nếu ngươi dám hét lên, ta sẽ gi*t ngươi ngay lập tức.'
Hắn đâu dám cử động, toàn thân run bần bật như cần rung, liên tục c/ầu x/in tha mạng.
Ta hỏi hắn, rốt cuộc làm cách nào để có được phú quý một sớm một chiều.
Kẻ vừa c/ầu x/in bỗng im bặt, thần sắc cảnh giác. Ta đẩy mũi d/ao sát thêm vào da thịt, một vệt m/áu mỏng rỉ ra.
Người trên giường lại r/un r/ẩy sợ hãi.
Hắn không đáp, ta liền nói thay: 'Trong tay ta đã có chứng cứ. Ngươi cùng Triệu Hoài An thông đồng, m/ua chuộc chủ khảo, đổi bài thi Xuân Vi, giúp hắn đỗ bảng vàng.
Ta định dọa cho hắn hoảng, nào ngờ nghe xong, hắn lại trở nên bình tĩnh hơn, khóe miệng nhếch lên nụ cười âm hiểm:
'Ngươi là vì tên Kỷ Thạch Khê đó phải không? Ta nói cho ngươi biết, dù ngươi có gi*t ta, cũng đừng hòng trả th/ù cho hắn.'
Hóa ra là vậy! Khi tìm thấy mấy bài thơ trong thư phòng, ta vốn chỉ nghi ngờ hai phần.
Giờ xem ra, sự nghi ngờ ấy đã đúng tám chín phần mười.
Sao Triệu Hoài An trước kia tầm thường lu mờ, bao lần thi cử không đỗ, giờ lại một sớm bảng vàng đề tên, danh tiếng lừng lẫy khắp Lạc Kinh thành?
Sau khi làm Đặng Vân ngất đi, ta lẩn vào nhà bếp nhỏ suốt nửa đêm còn lại. Sáng hôm sau lúc trời vừa hừng sáng, ta trốn lên xe lừa của lão nông chở rau vào phủ rồi lẫn theo đó thoát ra ngoài.
04
Thoát khỏi phủ, ta không về tiểu viện mà trốn vào một ngôi miếu hoang.
Ta không có bất kỳ chứng cứ nào, cũng không thể tiếp cận những chủ khảo ngày ấy. Ta chỉ có thể lấy chính mình làm mồi nhử.
Ta đoán chắc Đặng Vân sẽ báo việc này cho Triệu Hoài An. Như cách chúng th/iêu x/á/c Kỷ Thạch Khê, chúng cũng sẽ đến gi*t ta.
Đây có lẽ là lý do Dương Thông khuyên ta rời Lạc Kinh.
Đêm khuya thanh vắng, chính ta châm lửa đ/ốt tiểu viện.
Lửa ngút trời, sau khi đội c/ứu hỏa trong thành tới, binh lính nhặt được một tấm thẻ bài - vật có thể ra vào Phủ Hầu, thứ ta tìm thấy trong thư phòng của Đặng Vân.
Hôm sau, tin đồn khắp phố phường về việc công tử Phủ Hầu phóng hỏa gi*t người diệt khẩu bị dập tắt nhanh chóng. Nhưng chính vì bị đàn áp, không ít người lại càng tin vào điều đó.
Lần nữa ta xuất hiện ở Lạc Kinh thành, đã là nửa tháng sau.
Tin đồn lan nhanh, Triệu Hoài An và Đặng Vân không dám hành động hấp tấp.
Không ngờ giữa đường, ta bị chặn lại.
Ta nhận ra người ấy, là thuộc hạ của Dương Thông. Hắn đưa ta đến hậu đường nha môn.
Dương Thông đứng giữa sân viện, dáng vẻ trung niên vẫn toát lên phong thái cương nghị tuấn tú thời trai trẻ.
Ta cất lời trước: 'Đại nhân, thần nữ biết ngài không phải người sắt đ/á. Nếu không, hôm ấy ngài đã đưa ta tới Phủ Hầu chứ không khuyên ta rời đi. Thần nữ không muốn liên lụy đến ngài, nhưng đó là phu quân của ta. Ch*t không rõ nguyên do, dù là trứng chọi đ/á, ta cũng phải đòi công lý cho chàng.'
05
Ta tưởng hắn sẽ ngăn cản ta.
Nên ta quỳ xuống đất, c/ầu x/in hắn để ta đi.
Hắn thở dài khẽ, đôi mắt thoáng nhiều tâm tư giằng x/é, rốt cuộc nói: 'Cô nương A Nam, cách Lạc Thành mười dặm, có người khiến nàng vấn vương.'
Hôm ấy, Dương Thông bảo ta, hắn từng nhận lệnh mật từ Phủ Hầu, xử lý th* th/ể Kỷ Thạch Khê.
Bình Dương Hầu Phủ quyền thế ngập trời, cha Bình Dương Hầu là cậu ruột của hoàng đế. Dù là con nuôi, Bình Dương Hầu vẫn thân thiết với bệ hạ. Một tiểu phán quan nếu đắc tội với Bình Dương Hầu Phủ, ắt không có kết cục tốt.
Ta ra ngoài thành mười dặm, nơi Kỷ Thạch Khê bị ch/ôn vùi. Dương Thông lương thiện, lén giữ lại th* th/ể chàng.
Để ta có thể lập bia m/ộ.
Nấm mồ hoang lạnh giữa đồng không, chính là người thân nhất của ta.
Ta khẽ vuốt ve bia m/ộ, thì thầm: 'Phu quân, A Nam sẽ trả th/ù cho chàng.'
06
Không ai ngờ, ta lại đi đ/á/nh trống Đăng Văn.
Vẫn nhớ hôm ấy, ta khoác tang phục trắng, mặt phớt trang điểm nhẹ bước qua phồn hoa trường nhai. Đèn hoa Lạc Hà rực rỡ, chỉ tiếc chẳng còn ai bên cạnh.
Mặt trời phương đông nhô lên, ánh sáng bỗng tràn ngập. Ta cầm dùi trống, gõ mạnh lên mặt da.
Tiếng trống gấp gáp trầm đục vang lên từng hồi, chứa đầy h/ận ý thấu xươ/ng tủy.
Trong chính điện Đăng Văn cổ viện, viện phán ngồi cao trên thượng tọa, quát hỏi nghiêm khắc: 'Kẻ dưới sân là ai, có oan tình gì?'
'Thần nữ không họ, tên nhỏ A Nam, ngàn dặm tới kinh, chỉ vì muốn minh oan cho chồng. Thần nữ muốn cáo trạng thứ tử Triệu Hoài An Bình Dương Hầu Phủ, cấu kết với thư sinh Đặng Vân và chủ khảo Xuân Vi thay đổi bài thi, sau lại gi*t người diệt khẩu khiến phu quân Kỷ Thạch Khê của thần ch*t thảm.'
Ta phủ phục xuống đất, gõ đầu nện đất.
Mọi người trong viện nghe xong sắc mặt đại biến, dân chúng tụ tập bên ngoài ồn ào nổi sóng.
'Chẳng phải là người phụ nữ bị đồn công tử Phủ Hầu phóng hỏa gi*t người diệt khẩu đó sao?'
'Thì ra là vậy! Kh/inh rẻ nhân mạng như thế, đúng là vô sỉ!'
...
'Giữ trật tự!'
'Kỷ thị A Nam, ngươi có biết quy củ đ/á/nh trống Đăng Văn? Muốn cáo trạng lên thiên tử, ắt phải chịu hình ph/ạt trước! Ngươi vẫn muốn tố cáo không?'
Thanh mộc kinh h/ồn đ/ập xuống. Ta lại cúi đầu:
'Bẩm đại nhân, thần nữ vẫn muốn tố cáo.
'Vì b/áo th/ù cho chồng, sống ch*t không sợ!'
Trên ghế Xuân, hai mươi trượng hình gia thân, thân x/á/c đ/au đớn muốn nứt toác, lòng h/ận ngàn năm khó tan.
Triệu Hoài An được mời tới đối chất. Hắn không cần quỳ, y quan chỉnh tề, còn ta phủ phục dưới đất, thân thể nhếch nhác.
Hắn phủ nhận tất cả hành vi. Ta từng câu bức bách.
Hắn không thể đọc lại bài thi của mình, cũng không giải thích được tấm thẻ bài bị mất.
Vụ án rõ rành rành. Lúc ấy ta nghĩ, công lý tại nhân tâm, dù là thiên tử cũng không thể vì tư tình mà bẻ cong pháp luật.
Nhưng nhiều năm sau nhìn lại, ta khi ấy thật ngây thơ, tưởng rằng chỉ cần gây chuyện lớn là có thể đòi được công lý.
