Dương Thông quay đầu nhìn, phu nhân ngồi trên xích đu, ánh mắt đờ đẫn nhìn theo bóng lưng cô bé. Lòng Dương Thông thắt lại, vội quỳ xuống nắm tay nàng. Phu nhân cúi mắt, vẻ mặt cô quạnh bi thương: "Phu quân, nói xem, nếu Tuế Tuế vẫn còn bên cạnh chúng ta, chắc cũng lớn bằng chừng này rồi."
Một giọt lệ rơi xuống tay Dương Thông. Phu nhân đột nhiên ho dữ dội. Ông vội bế nàng vào phòng, cho mời thái y đến khám. Những năm qua, thân thể phu nhân ngày một suy kiệt.
Dương Thông không biết bao lần hối h/ận. Giá như năm ấy ông không đưa Tuế Tuế đến Tế Châu dự lễ hội đèn, giá như ông không bất cẩn đi c/ứu cô bé rơi xuống nước, thì con gái đã không lạc mất.
Năm đó, ông báo quan, hao tốn phân nửa gia sản tìm ki/ếm, vẫn không thấy bóng dáng Tuế Tuế. Người thân khuyên phu nhân sinh thêm đứa nữa - "con gái mà thôi, mất thì mất". Nhưng ai hiểu được, Tuế Tuế là bảo bối trong lòng hai vợ chồng. Từ ngày con gái mất tích, phu nhân thức trắng đêm, u uất chất chứa.
Dương Thông nhìn người vợ g/ầy guộc trên giường bệ/nh. Thái y nói, nàng chỉ còn trông cậy vào sức sống cuối cùng. Người đàn ông bảy thất ch/ôn chân bên giường, khóc nức nở như trẻ thơ. Mười mấy năm bên nhau, ông chỉ yêu mỗi một người này.
Phu nhân dịu dàng lau nước mắt cho chồng, ánh mắt lưu luyến:
"Giờ đã làm quan rồi, còn khóc x/ấu xí thế này."
"Phu quân hãy hứa với thiếp, chăm sóc tốt cho bản thân. Và nếu tìm được Tuế Tuế, nhớ báo mộng cho thiếp biết."
Nàng mỉm cười vuốt ve đuôi mắt Dương Thông, giọng nhẹ như làn gió thổi hoa lê ngày hai người gặp gỡ. Ông cúi đầu vào lòng bàn tay vợ, cảm nhận hơi ấm cuối cùng. Ông biết, phu nhân sắp đi rồi.
Vô kham hà hoa lạc khứ.
Thương thay, thế nhân bi hoan, vốn vô thường.
2
Dương Thông tỉnh giấc, mặt mũi ướt đẫm. Ông không nỡ rời khỏi giấc mộng, nhưng lòng đầy hổ thẹn. Ông đã hứa với phu nhân sẽ báo mộng nếu tìm được Tuế Tuế.
Tay ông lần theo vết nước mắt, nghĩ đến th* th/ể được lính nha môn khiêng về hôm trước. Trên cẳng tay trái nổi lên vết bớt xanh đỏ hình hoa lê. Dương Thông không dám tin khi thấy th* th/ể lạnh lẽo nằm trước mặt. Ban đầu ông còn tiếc nuối:
"Cô nương A Nam, ta thật thất bại. Làm quan không minh oan được cho dân, cũng chẳng bảo vệ nổi bách tính."
Người con gái trung liệt dũng cảm ấy khiến ông hổ thẹn vô cùng. Bao năm quan trường, ông hiểu rõ nhiều chuyện không thể phân định bằng đúng sai trắng đen. Ông định mưu tính trong bóng tối, nào ngờ cô gái nhỏ đã chọn cách này.
Lính nha định khiêng th* th/ể ra bãi tha m/a theo lệnh phủ Hầu - để x/á/c phơi nắng mưa, làm mồi cho chó hoang. Dương Thông ra lệnh ch/ôn cất tử tế bên ngoài thành, hợp táng cùng Kỷ Thạch Khê.
Hậu đường hoa lê nở rộ, gió thổi cánh hoa rơi lả tả. Tấm vải trắng phủ x/á/c bất chợt tuột xuống, để lộ cánh tay nhỏ nhem nhuốc. Dương Thông nhìn thấy ngay vết bớt hình hoa lê. Đôi mắt ông trợn trừng, vội vã chạy qua hành lang, làm tung cả đống cánh hoa tàn. Mấy tên lính nha ngơ ngác nhìn vị quan vốn điềm tĩnh nay mất hết tư thế, cẩn trọng nâng cánh tay nhỏ lên xem xét. Ông không chớp mắt, dường như ngừng thở trong khoảnh khắc ấy.
Không ai hiểu tại sao Dương đại nhân lại thất thố đến vậy. Dương Thông không nhớ nổi ngày hôm đó trôi qua thế nào. Ông đuổi hết mọi người, ngồi bên th* th/ể đến tận đêm khuya. Cuối cùng, ông gọi thủ hạ thân tín, sai đến Hoa Du huyện điều tra lai lịch A Nam.
Khi thuộc hạ trở về, báo rằng A Nam không cha không mẹ, không rõ quá khứ, chỉ biết khoảng bốn năm tuổi đã lang thang ăn xin... Người này còn mang về một sợi dây đỏ tìm thấy trong nhà A Nam và Kỷ Thạch Khê, hoàn toàn khớp với miêu tả của Dương Thông.
Trên dây đỏ đính mảnh đồng khắc chữ "Tuế". Dương Thông không biết rằng mảnh đồng này do Kỷ Thạch Khê làm cho A Nam. Mảnh đồng nguyên bản đã bị cô bé lúc ấy đổi lấy hai cái bánh bao từ lâu.
Sau khi thành hôn, Kỷ Thạch Khê nhìn sợi dây đỏ trên tay vợ, nghĩ đến quá khứ nàng kể. A Nam từ nhỏ đã nhận biết vài chữ, nhớ chữ này đọc là "Tuế". Chàng liền tự tay làm mảnh đồng thay thế.
Hôm hai người thả diều bên bờ sông Dương Liễu, Kỷ Thạch Khê đeo dây đỏ cho nàng, dịu dàng nói: "A Nam, có lẽ tiểu danh của nàng là Tuế Tuế."
"Về sau có ta ở bên, biết đâu một ngày nàng sẽ tìm lại được song thân."
A Nam thường nói mình bị cha mẹ bỏ rơi vì là con gái. Nhưng Kỷ Thạch Khê bảo nàng, chỉ có cha mẹ yêu con vô hạn mới làm bảng đồng như thế. Tiểu danh Tuế Tuế hẳn mang ý nguyện bình an mỗi năm.
Nàng là đứa trẻ được yêu thương. Chỉ do nhân duyên trắc trở, vận mệnh trớ trêu khiến nàng chịu khổ nhiều năm.
Từ khi ở bên Kỷ Thạch Khê, trái tim băng giá của A Nam dần ấm áp. Nàng tưởng rằng phần đời còn lại sẽ hạnh phúc viên mãn.
Nhưng rồi Kỷ Thạch Khê lên kinh ứng thí, đi mãi không về. Nàng đoán chàng gặp nạn nên trước khi rời Hoa Du huyện, để lại sợi dây đỏ trong nhà. Nàng nghĩ, "Tuế Tuế bình an" sẽ đợi hai người trở về.
3
Dương Thông lâm trọng bệ/nh. Sau khi hồi phục, ông đến một ngôi chùa. Lòng chất chứa quá nhiều đắng cay nghi hoặc - sao số mệnh trêu ngươi ông đến thế?
Ông quỳ trước tượng Phật suốt một ngày, đến khi ánh hoàng hôn tắt lịm, tiếng chuông văng vẳng vọng về. Trong điện chỉ còn một mình, ông vẫn ngoan cố không chịu rời đi.
Trời sẩm tối, sương m/ù giăng kín, vị tăng áo xám từ ngoài bước vào:
"Thí chủ, bần tăng tặng ngươi một nhân duyên."
Dương Thông quay đầu, mờ mịt nhìn nhà sư.
"Lấy hai mươi năm thọ mệnh, đổi lấy một tâm nguyện trong lòng."
