Thừa Diệp ngẩng mặt nhỏ nhắn nói: "Mẫu phi hôm nay thật xinh đẹp."
Ta quỳ xuống nhìn con, dặn dò: "Con phải nhớ kỹ, trong yến hội hôm nay dù thấy điều gì cũng phải đợi về tâu lại với mẫu phi, không được tùy tiện lên tiếng."
Cậu bé ngoan ngoãn gật đầu: "Nhi thần hiểu rồi, như mẫu phi thường dạy: thị phi ngập trần gian, không nghe tự nhiên yên."
Xoa đầu con, lòng dâng tràn vui mừng. Kiếp trước mải mê tranh quyền đoạt thế, ta chưa từng dạy con hiểu lẽ nhân tâm hiểm á/c. Đời này, ta muốn con tránh xa chốn bẩn thỉu này, trở thành người minh lý rộng lượng.
Nghiễn Sương vội bước vào: "Nương nương, đã đến giờ khởi hành."
Nắm tay Thừa Diệp bước khỏi Chiêu Hoa điện. Nắng thu dịu dàng vương trên tường cung, ngói lưu ly lấp lánh. Hoàng thành đẹp đến nghiệt ngã.
Ngự hoa viên đã bày yến tiệc chỉnh tề. Hoàng hậu uy nghiêm ngồi chủ vị, áo phượng đỏ thẫm tôn vẻ quý phái. Lệ phi bên hữu khoác cung trang hồng thắm, trang sức lấp lánh sắc sảo.
"Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Ta dẫn Thừa Diệp hành lễ quy củ.
Đoan Ninh chỉ chỗ ngồi bên tả, nở nụ cười chân thành: "Muội muội đến rồi, ngồi đây cho chị em ta nói chuyện."
Lệ phi lạnh lùng hừ giọng: "Hoàng hậu đối đãi Hiền phi tỷ thật thân thiết."
Đoan Ninh ôn hòa đáp: "Hiền phi là muội ruột của bổn cung, lại sinh hạ trưởng tử, đương nhiên nên chiếu cố."
"Trưởng tử thì sao?" Lệ phi phe phẩy quạt, ý có ngụ ý: "Đâu phải đích tử!"
Ta cúi đầu uống trà, thầm chê cười: "Lệ phi có biết đích-thứ phân biệt bởi lễ chứ không phải xuất thân? Nếu dùng đích-thứ luận tôn ti, chẳng phải khiến văn võ bá quan chê cười?"
Tranh đoạt hư danh ích gì? Rốt cuộc cũng thành nắm đất vàng.
Thấy ta thản nhiên, Lệ phi đổi giọng: "Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nghe Lễ bộ đang chuẩn bị tuyển tú, độ một tháng nữa cung đình lại náo nhiệt."
"Hoàng thượng đăng cơ ba năm, đúng là nên sung thực hậu cung. Lệ phi tin tức linh thông thật."
Lệ phi mỉm môi hồng: "Thần thiếp nghĩ, đến lúc có thêm hoàng tử công chúa thừa hoan, Thái hậu nhất định vui mừng." Nàng ngập ngừng: "Như Đại hoàng tử thông minh linh lợi..."
Ta cười đáp: "Bổn còn quên chúc mừng Lệ phi. Nghe nói cung nàng mới được tặng tượng Tống Tử Quan Âm? Hôm khác bổn cung sẽ đến thắp hương. Rốt cuộc chuyện hoàng tự trong hậu cung, còn phải nhờ Bồ Tất phù hộ."
Mặt Lệ phi tái nhợt, không dám đáp lại, chỉ liếc ta đầy h/ận ý.
Kỳ tuyển tú lần này đến sớm hơn tiền kiếp. Ngồi dưới Hoàng hậu, ta liếc nhìn các tú nữ độ mười lăm mười sáu xuân xanh. Một cái tên quen thuộc vang lên:
"Thiếu khanh Thường Tự Diễn Hoài An chi nữ Diễn Thư, thập ngũ tuế..."
Ta ngẩng phắt lên nhìn bóng hình mảnh mai đang thi lễ. Dù đã chuẩn bị tinh thần, gặp lại Diễn Thư vẫn khiến tim đ/au thắt. Nàng mặc cung trang xanh nhạt, nét mặt như tranh, khí chất thanh tú y hệt Đoan Ninh thời thiếu nữ.
Điện đài chợt yên ắng. Liếc nhìn Hoàng thượng, ngài chăm chú nhìn Diễn Thư, chén trà nghiêng đổ cũng không hay. Đoan Ninh mặt tái mét, tay nắm ch/ặt thành ghế.
"Lưu bài tử, tứ hương nang!" Giọng thái giám chói tai vang lên. Diễn Thư tạ ơn lui ra, khi ngẩng lên chạm ánh mắt ta. Nàng thoáng ngỡ ngàng rồi bình thản quay đi. Ta vội tránh ánh nhìn, thở dài: Đời này, cuối cùng ta đã gặp được nàng rồi, Diễn Thư.
Diễn Thư được phong Uyển Mỹ Nhân, ban ở Tụ Ngọc trai. Vị phẩm cao hơn tiền kiếp, nơi ở xa hoa hơn, đủ thấy Hoàng thượng sủng ái. Hoàng hậu cáo bệ/nh miễn thỉnh an, trên đường đến Phúc Ninh cung, ta thấy đoàn thái giám cung nữ mang lễ vật hướng Tụ Ngọc trai, dẫn đầu là Lý Đức Toàn cận thần của Hoàng thượng.
"Nương nương, có tránh không?" Nghiễn Sương thì thào.
Ta lắc đầu: "Không cần, đi đường ta."
Vừa qua mái hiên, chạm trán Lệ phi. Hôm nay nàng trang sức lộng lẫy, châu báu lấp lánh nhưng không che được vẻ u uất.
"Ồ, chẳng phải Hiền phi sao?" Lệ phi giả cười: "Cũng hấp tấp đi nịnh Uyển Mỹ Nhân mới được sủng?"
Ta bình thản đáp: "Lệ phi nói đùa, bổn cung vừa từ Thái hậu điện về."
"Thái hậu thật thiên vị ngươi." Lệ phi hừ mũi: "Khuyên ngươi đừng đắc ý. Diễn Thư giống ai, ngươi rõ nhất. Hoàng hậu giờ chắc ăn ngủ không yên, ngươi làm muội thứ không đi an ủi?" Nàng nhấn mạnh hai chữ "thứ muội".
Thầm chê cười, Lệ phi muốn xúi giục ta đối đầu Diễn Thư để ngồi hưởng lợi. Ta nhàn nhạt: "Hoàng hậu có Hoàng thượng quan tâm, cần gì thần thiếp. Ngược lại Lệ phi gần đây sắc mặt kém, nên truyền thái y xem mạch?"
Mặt Lệ phi đằng đằng: "Không phiền ngươi lo!" Nói xong phẩy tay bỏ đi.
Nghiễn Sương lo lắng: "Nương nương, Lệ phi nương nương hình như..."
"Mặc kệ." Ta ngắt lời: "Về cung, Thừa Diệp sắp tan học."
Những ngày tiếp theo, hậu cung dần biến chuyển. Hoàng thượng ngày đêm triệu hạnh Diễn Thư, ban thưởng như nước chảy vào Tụ Ngọc trai. Hoàng hậu bệ/nh tình thất thường. Lệ phi thường xuyên "tình cờ" gặp Thánh giá, nhưng vô hiệu. Ta vẫn sống ẩn dật, chuyên tâm dạy Thừa Diệp, thỉnh thoảng thăm Thái hậu nghe tin tức.
Tiệc Đoan Ngọ, cung trần náo nhiệt. Đây là lần đầu Diễn Thư chính thức dự yến, mọi người đều chờ xem sủng phi mới thể hiện.
Yến hội bày quanh hồng lâu. Ta đến sớm, chọn chỗ khuất ngồi.
