Hoàng hậu sắc mặt tái nhợt ngồi ở vị trí chủ vị, gượng gạo tỏ ra tỉnh táo tiếp đón những lời thăm hỏi của các tần phi. Lệ phi ngồi bên phải phía dưới, ánh mắt không ngừng liếc về phía cửa vào.
Một lát sau, thái giám cao giọng báo: "Hoàng thượng giá đáo - Uyển Mỹ Nhân đáo!"
Mọi người vội vàng đứng dậy hành lễ.
Hoàng thượng dắt tay Diễn Thư bước vào, trên mặt hiện lên vẻ vui tươi hiếm thấy. Diễn Thư khoác cung trang màu vàng ngỗng, tóc cài mấy đóa trâm châu, làn da tựa tuyết càng tôn lên vẻ lộng lẫy nghiêng nước nghiêng thành.
"Các ngươi bình thân đi."
Hoàng thượng phất tay, tự tay đỡ Diễn Thư vào chỗ ngồi ngay cạnh Lệ phi. Sắc mặt Lệ phi lập tức xám xịt, chiếc khăn tay trong tay gần như bị vò nát. Đoan Ninh gượng gạo duy trì nụ cười, nhưng nỗi thất vọng trong mắt không giấu nổi.
Yến hội bắt đầu, vũ kỹ dâng lên điệu múa đã được tập luyện kỹ càng. Giữa chén rư/ợu lời ca, Lệ phi đột nhiên đứng dậy: "Hoàng thượng, thần thiếp gần đây học được khúc nhạc mới, muốn dâng lên ngài và các tỷ muội."
Hoàng thượng thờ ơ gật đầu: "Chuẩn tấu."
Lệ phi sai người mang cổ cầm đến, tấu khúc "Phụng cầu hoàng". Công bằng mà nói, kỹ nghệ của nàng quả thật phi phàm, nhưng lúc này tấu khúc tỏ tình này thật quá lộ liễu.
Khi khúc nhạc dứt, Hoàng thượng chỉ lạnh nhạt nói "Khá lắm" rồi quay sang nói cười thì thầm với Diễn Thư. Nụ cười trên mặt Lệ phi đông cứng, ánh mắt lóe lên sự đ/ộc á/c. "Uyển Mỹ Nhân," nàng đột nhiên cao giọng, "nghe nói muội muội tài nghệ song toàn, không biết có thể dâng lên một khúc?"
Diễn Thư khiêm tốn đáp: "Tần thiếp tài mọn học cạn, không dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt Lệ phi nương nương."
"Muội muội hà tất khiêm nhường?" Lệ phi không buông tha, "Hoàng thượng thường khen muội cầm kỳ thi họa không gì không tinh, hôm nay ngày lành, đúng dịp cho tỷ muội mở mang tầm mắt."
Ta nhận ra đây là cái bẫy của Lệ phi. Nếu Diễn Thư từ chối, tỏ ra vô lễ; nếu nhận lời, khó tránh bị đem ra so sánh.
Diễn Thư nhìn Hoàng thượng, người sau khẽ gật đầu. Nàng đành đứng dậy: "Vậy tần thiếp xin mạn phép."
Khiến người kinh ngạc, Diễn Thư không chọn đàn cầm mà sai người mang đến một chiếc tiêu ngọc. Tiếng tiêu vừa cất lên, cả điện đều kinh ngạc. Khúc nhạc ta chưa từng nghe, thanh thoát du dương như than khóc, khiến người nghe say đắm.
Ánh mắt Hoàng thượng càng lúc càng sáng, cuối cùng không kìm được vỗ tay tán thưởng: "Hay! Khúc này chỉ nên có trên trời, trần gian mấy phen được nghe!"
Diễn Thư đặt chiếc tiêu xuống, e lệ mỉm cười: "Đây là khúc "Tương tư dẫn" do tần thiếp tự soạn, thật thẹn thùng."
"Ái phi quá khiêm rồi." Hoàng thượng âu yếm nói, "Lý Đức Toàn, đem đôi vòng ngọc dương chi trẫm cất giữ ban cho Uyển Mỹ Nhân."
Sắc mặt Lệ phi đã khó coi đến cực điểm. Nàng đứng phắt dậy: "Hoàng thượng! Thần thiếp thân thể không được, xin cáo lui trước."
Không đợi Hoàng thượng phản ứng, nàng gi/ận dữ rời đi. Không khí yến tiệc chợt trở nên ngột ngạt.
Đoan Ninh gượng gạo nói vài câu xã giao, yến hội mới có thể tiếp tục. Nhưng ta để ý, ánh mắt nàng không ngừng đảo qua Diễn Thư, chất chứa tâm tư khó lường.
Khi hồi cung, Nghiễn Sương không nhịn được nói: "Nương nương, hôm nay Lệ phi nương nương thật là..."
"Tự chuốc nhục vào thân." Ta lạnh nhạt đáp, "Nàng càng như thế, Hoàng thượng càng chán gh/ét."
Quả nhiên, chưa đầy mấy ngày sau liền có tin, Lệ phi vì "thất nghi trước mặt Hoàng thượng" bị ph/ạt cấm túc một tháng.
Hè qua thu tới, "bệ/nh" của Đoan Ninh càng thêm trầm trọng. Thái hậu triệu ta đến nói chuyện, lo lắng nhắc tới: "Đoan Ninh những ngày này tinh thần bất định, ngự y nói là u uất tích tụ. Hoàng đế đã lâu không tới thăm nàng rồi."
Ta im lặng. Ở kiếp trước ta chỉ mong Đoan Ninh thất sủng, nhưng giờ đây, nhìn nàng từng bước đi đến suy sụp, trong lòng ta thoáng chút xót xa.
Thái hậu liếc nhìn ta đầy ẩn ý: "Ngươi hãy đi thăm nàng, khuyên nàng nghĩ thoáng hơn. Đàn bà trong hậu cung, ai chưa từng trải qua thất sủng?"
Trong Phượng Nghi cung, Đoan Ninh tiều tụy đến mức ta suýt không nhận ra. Vị Hoàng hậu từng tỏa sáng ngày nào, giờ đây hình hài tiều tụy, quầng thâm dưới mắt đen kịt.
"Muội muội đến rồi." Nàng gượng cười, "Ngồi đi."
Ta hành lễ, ngồi xuống bên giường: "Tỷ tỷ dạo này đã khá hơn chưa?"
"Khá? Sao mà khá được?" Đoan Ninh đột nhiên kích động, "Hoàng thượng đã hai tháng không bén mảng tới Phượng Nghi cung rồi! Trong mắt người chỉ có Diễn Thư đó, cái đồ... đồ giả mạo kia!"
Ta ra hiệu cho cung nữ lui hết, rồi khẽ nói: "Tỷ tỷ, thận trọng lời nói."
"Ta còn sợ gì nữa?" Đoan Ninh cười khổ, "Bây giờ Phượng Nghi cung này khác gì lãnh cung? Niệm Khanh à, ngươi biết không, hôm qua là sinh nhật ta, Hoàng thượng đến một lời cũng không có, chỉ sai Lý Đức Toàn đem phần thưởng tầm thường..."
Nước mắt nàng lăn dài: "Ta vì người bỏ cả tất cả, mà người lại đối xử với ta như thế..."
Ta không biết phải an ủi thế nào. Đoan Ninh ở kiếp trước đến ch*t vẫn giữ được thể diện và phẩm giá của Hoàng hậu, mà giờ đây, nàng lại sụp đổ trước mặt ta. Phải chăng vì thiếu đi sự h/ãm h/ại của ta, nàng lại càng không thể chấp nhận sự thật thất sủng?
Ta chọn lọc từ ngữ: "Hoàng thượng chỉ nhất thời bị mê hoặc bởi cái mới, rốt cuộc sẽ hiểu ai mới thật lòng đối đãi người."
Đoan Ninh lắc đầu, ánh mắt dần trống rỗng: "Không thể nào... Ta hiểu Hoàng thượng, một khi người đã biến tâm, sẽ không bao giờ ngoảnh lại."
Nàng đột nhiên nắm ch/ặt tay ta: "Niệm Khanh, giúp ta một việc."
"Tỷ tỷ cứ nói."
"Ta muốn gặp Diễn Thư." Giọng Đoan Ninh khẽ như gió thoảng, "Chỉ riêng ta và nàng."
Trong lòng ta chấn động: "Tỷ tỷ định làm gì?"
"Ngươi yên tâm, ta không hại nàng." Đoan Ninh cười khổ, "Ta chỉ muốn nhìn... nhìn người phụ nữ thay thế ta, rốt cuộc có gì đặc biệt?"
Ta do dự. Ở kiếp trước Đoan Ninh và Diễn Thư hầu như không giao thiệp, cuộc gặp này sẽ mang đến hậu quả gì?
Rời Phượng Nghi cung, ta thẳng đường tới Tụ Ngọc trai. Diễn Thư thấy ta đến rất ngạc nhiên, vội vàng đứng lên nghênh tiếp.
"Hiền phi nương nương sao tự mình tới? Vốn nên là tần thiếp đến bái kiến nương nương mới phải."
Ta quan sát nàng. Chỉ mấy tháng, Diễn Thư đã rũ bỏ vẻ ngây thơ lúc mới nhập cung, cử chỉ đàm thoại đã thêm phần trầm ổn cùng tự tin.
"Uyển Mỹ Nhân khách khí rồi." Ta lạnh nhạt đáp, "Bản cung hôm nay đến là thay mặt Hoàng hậu nương nương truyền lời."
