“Đó là chuyện tốt.”
Đoan Ninh gật đầu, “Thừa Diệp thông minh nhân hậu, sau này ắt trở thành bậc đại khí. Cô yên tâm, ta sẽ dốc hết sức bảo vệ chàng.”
Khóe mắt tôi cay xè, “Thần thiếp… đa tạ tỷ tỷ hậu ái.”
Ngày rằm tháng Giêng, tiết Nguyên tiêu.
Vừa từ Phúc Ninh cung thỉnh an trở về, Nghiễn Sương đã vội báo: “Nương nương, Uyển Mỹ Nhân đã tới, còn mang theo không ít lễ vật.”
Tôi hơi nhíu mày. Từ sau chuyện lần trước, Diễn Thư đến Chiêu Hoa điện càng thêm dày đặc, mỗi lần đều viện cớ này nọ – khi thỉnh giáo thi thư, lúc tặng mẫu thêu. Hôm nay tiết Nguyên tiêu, lại còn chuẩn bị lễ hậu.
“Mời nàng vào noãn các vậy.” Tôi cởi áo choàng, thay bộ thường phục đơn sơ.
“Tần thiếp bái kiến Hiền phi nương nương.”
Diễn Thư thi lễ, nụ cười rạng rỡ như nắng xuân, “Nhân tiết Nguyên tiêu, đặc đến hầu an nương nương.”
“Uyển Mỹ Nhân khách sáo rồi.”
Tôi ra hiệu mời nàng ngồi, “Đại tiết như thế, sao không ở cung mình sửa soạn yến tiệc?”
Diễn Thư sai thị nữ dâng lên một hộp gấm, “Tần thiếp tự tay làm chút bánh trôi, nghĩ rằng nương nương có lẽ sẽ ưa thích.”
Nàng mở hộp, bên trong là sáu viên bánh trôi thủy tinh óng ánh, “Đây là cách làm của Giang Nam, vỏ mỏng nhân nhiều, dùng bột sen làm vỏ, không ngấy.”
Tôi hơi bất ngờ. Tiền kiếp ta từng được thưởng thức loại bánh trôi này, do Diễn Thư đặc biệt dâng lên Hoàng thượng, không ngờ kiếp này nàng lại đem tặng ta trước.
“Uyển Mỹ Nhân dụng tâm rồi.”
Tôi sai Nghiễn Sương thu nhận, “Thừa Diệp ắt sẽ thích.”
“Đại hoàng tử dạo này mạnh khỏe chứ?”
Diễn Thư ân cần hỏi, “Nghe nói Hoàng thượng thường triệu chàng đến Cần Chính điện?”
Tôi nâng chén trà, thừa cơ quan sát sắc mặt nàng, “Cũng tốt, chỉ là chút công việc khai tâm.”
Diễn Thư khẽ gật đầu, “Đại hoàng tử trí tuệ hơn người, tương lai ắt thành đại khí.”
Nàng dừng lại, đột nhiên hạ giọng, “Nương nương, tần thiếp hôm nay đến, thực có một việc muốn nhờ.”
Cuối cùng cũng vào chủ đề chính. Tôi đặt chén trà xuống, “Cứ nói đại sự.”
“Tần thiếp nhập cung đã gần một năm, tuy được Hoàng thượng sủng ái, nhưng trong hậu cung vẫn như bước trên băng mỏng.”
Diễn Thư nhìn thẳng vào mắt tôi, “Muốn thỉnh nương nương… che chở.”
Tôi nhướng mày, “Uyển Mỹ Nhân hiện đang được sủng ái đỉnh cao, cần gì bản cung che chở?”
“Thánh sủng như nước chảy, hôm nay đến ngày mai đi.”
Diễn Thư cười đắng, “Tần thiếp thấu hiểu, nếu không có căn cơ, bao nhiêu sủng ái cũng chỉ là lâu đài trên không.”
Nàng hít sâu một hơi, “Nương nương được Thái hậu tín nhiệm, lại có đại hoàng tử nương tựa, nếu được nương nương chỉ điểm, tần thiếp cảm kích vô cùng.”
Tôi không lập tức đáp lại. Diễn Thư tiền kiếp dựa vào tài trí riêng đứng vững hậu cung, chưa từng cúi đầu trước ai. Kiếp này, nàng lại chủ động tìm ki/ếm sự che chở của ta?
“Nàng muốn gì?” Tôi trực tiếp chất vấn.
“Minh hữu.”
Diễn Thư đáp thẳng, “Trong hậu cung này, tần thiếp cần một người đáng tin cậy, nương nương cần một kẻ có thể nói chuyện trước mặt Hoàng thượng. Chúng ta… đều được toại nguyện.”
Tôi lặng lẽ ngắm nàng hồi lâu, bỗng cười lên, “Uyển Mỹ Nhân quả nhiên thông minh. Nhưng nàng dựa vào đâu cho rằng bản cung cần nàng?”
“Bởi vì đại hoàng tử.”
Diễn Thư không chút do dự, “Nương nương sống ẩn dật, không tranh đoạt, nhưng đại hoàng tử ngày một trưởng thành, rốt cuộc sẽ vướng vào tranh đoạt ngôi trữ. Tần thiếp bất tài, nhưng trước mặt Hoàng thượng, vẫn có thể nói vài lời.”
Trong lòng tôi chấn động. Nàng lại nhìn thấu đến thế! Quả thực, ta có thể không màng sủng ái, không màng địa vị, nhưng tương lai của Thừa Diệp… ta không thể không để tâm.
“Nàng thật to gan.”
Tôi lạnh giọng, “Dám bàn chuyện lập trữ.”
Diễn Thư bình tĩnh đáp, “Tần thiếp không dám. Chỉ là… lo xa mà thôi.”
Nàng rút từ tay áo một cuốn sổ nhỏ, “Đây là những ghi chép về chuyện lập trữ các triều trước, có lẽ hữu dụng với nương nương.”
Tôi tiếp nhận cuốn sổ, lật vài trang, trong lòng kinh hãi. Trên này ghi chép tỉ mỉ quá trình các hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, cùng cách Hoàng thượng đương triều đắc thắng. Tư liệu chi tiết, phân tích sâu sắc, tuyệt đối không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.
“Nàng chuẩn bị thứ này… bao lâu rồi?”
Diễn Thư mỉm cười, “Từ ngày nhập cung. Tần thiếp quen… hiểu rõ quy tắc trước khi đặt cược.”
Tôi gập sổ lại, nhìn sâu vào mắt nàng, “Nàng muốn gì đổi lại?”
“Sự tín nhiệm của nương nương, cùng sự viện trợ lúc then chốt.”
Diễn Thư chân thành đáp, “Tần thiếp không cầu gì khác.”
Trong noãn các bỗng yên tĩnh lạ thường. Lửa lò lách tách, ngoài cửa sổ thoảng tiếng ồn ào của cung nhân chuẩn bị đèn hội.
“Được.”
Cuối cùng tôi gật đầu, “Nhưng có điều – chuyện thương thiên hại lý, bản cung không làm.”
Ánh mắt Diễn Thư lóe lên vui mừng, “Nương nương yên tâm, tần thiếp cũng vậy.”
Thế là chúng tôi đạt được một thỏa thuận tinh tế. Không lời thề, không khế ước, chỉ là sự trao đổi lợi ích ngầm hiểu.
Tháng hai, tiết xuân còn lạnh.
Hôm đó Thừa Diệp từ Cần Chính điện trở về, khác thường trầm mặc. Bữa tối chỉ gắp vài miếng đã buông đũa nói no.
“Có chuyện gì vậy?”
Tôi sờ trán chàng, “Hay trong người không khỏe?”
Thừa Diệp lắc đầu, do dự giây lát, đột nhiên hỏi: “Mẫu phi, nhi thần vì sao không thể làm trữ quân?”
Đôi đũa trong tay tôi suýt rơi, “Ai nói với con những điều này?”
“Hôm nay nhi thần ở thiên điện Cần Chính đọc sách, nghe thái phó cùng phụ hoàng trò chuyện.”
Thừa Diệp nói khẽ, “Họ bàn… nên sớm lập trữ quân để yên xã tắc. Còn nói… nói nhi thần tuy là trưởng tử, nhưng…”
“Nhưng sao?” Tôi gắng kìm nén sóng gió trong lòng.
“Nhưng sinh mẫu xuất thân không đủ.”
Thừa Diệp nhìn tôi, “Mẫu phi, ý này là gì? Vì sao nhi thần có làm trữ quân được hay không lại liên quan đến mẹ?”
Lồng ng/ực tôi quặn đ/au. Tiền kiếp Thừa Diệp yểu mệnh, chưa từng trải qua hiện thực tàn khốc nơi cung đình. Giờ đây, làm sao giải thích với đứa trẻ mười một tuổi rằng vận mệnh nó gắn liền với thân phận mẹ mình?
“Thừa Diệp,”
Tôi kéo con ngồi bên cửa sổ, “Con có biết ong mật không?”
“Biết, thái phó từng dạy, ong có ong chúa, ong thợ và ong đực.”
“Đúng vậy.”
Tôi nhẹ giảng giải, “Ong chúa sinh ra đã là ong chúa, không phải vì nó thông minh hay dũng cảm hơn ong khác, mà bởi nó sinh ra đã như thế. Thế giới loài người đôi khi cũng vậy, có người vì xuất thân mà định sẵn phải gánh vác trọng trách.”
Thừa Diệp như hiểu không hiểu, “Vậy… vì mẫu phi không phải hoàng hậu, nên nhi thần không thể làm trữ quân ư?”
