Cung nữ chuyên chế hương ấy biến mất không một tiếng động. Bữa trưa của ta lại được nâng cấp. Thêm một chén yến sào được cho là do Hoàng hậu đặc biệt ban tặng.
Chưa được mấy ngày yên ổn, một cơn sóng lớn hơn ập tới. Nhị hoàng tử đang học bài tại Ngự thư phòng bỗng sùi bọt mép, toàn thân co gi/ật, hôn mê bất tỉnh. Cả Thái y viện náo lo/ạn nhưng không tìm ra dấu hiệu trúng đ/ộc.
Hoàng thượng nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra kỹ càng. Vết tích cuối cùng lại chỉ thẳng về phía ta. Một tiểu thái giám "nhận tội", khai rằng đã thấy ta mấy hôm trước lảng vảng gần Ngự thư phòng, còn ch/ôn vật gì đó dưới chân tường.
Cấm vệ quân đào được một hình nhân bằng gỗ ngô đồng đầy kim bạc ch/ôn trong sân ta, khắc bát tự của Nhị hoàng tử. Tội trù ếm hại hoàng tử - tội đáng ch*t.
Ta bị xiềng xích kéo đến trước mặt hoàng đế. Không khí Dưỡng Tâm Điện lạnh đến đông cứng hơi thở. Hoàng thượng ngồi trên long ỷ, mặt lạnh như tiền. Hoàng hậu khóc lặng bên cạnh. Lưu Quý phi khóe miệng nở nụ cười lạnh lẽo khó nhận ra. Quần thần nín thở.
"Tô thị! Ngươi biết tội chưa!" Tổng quản thái giám quát thét giọng the thé.
Ta quỳ trên nền gạch lạnh, xiềng xích cọ vào cổ tay đ/au nhói. "Không biết."
"Nhân chứng vật chứng đều có! Còn dám cãi! Hình nhân gỗ ngô đồng chính là bằng chứng sắt đ/á!"
Ta ngẩng đầu nhìn vị hoàng đế đang ngự trên cao. Hắn cũng đang nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm không đáy.
"Hoàng thượng."
Giọng ta vang lên rõ ràng trong điện c/âm lặng:
"Hình nhân gỗ ngô đồng kia..."
"Không phải của thần."
"Bát tự khắc trên đó..."
"Là sai."
Im phăng phắc.
Lưu Quý phi thét lên: "Vô lý! Bát tự của Nhị điện hạ rõ ràng..."
"Bính Dần niên, Đinh Dậu nguyệt, Mậu Tuất nhật, Canh Thân thời." Ta bình thản đọc một chuỗi. "Trên hình nhân lại khắc Bính Dần niên, Đinh Dậu nguyệt, Mậu Tuất nhật, Canh Ngọ thời."
"Sai một khắc giờ."
Tiếng hít hà nén lại vang khắp đại điện. Tiếng khóc của Hoàng hậu ngừng bặt. Ánh mắt Hoàng thượng bỗng sắc bén. Tổng quản thái giám vội vàng cầm hình nhân lên xem, mặt biến sắc.
"Cái này... cái này..."
"Một khắc giờ chênh lệch, mệnh cách khác nhau một trời một vực." Ta tiếp tục. "Muốn hại người, sao lại dùng sai bát tự? Vu cáo cũng quá kém cỏi."
Mặt Lưu Quý phi tái nhợt. "Cãi chày cãi cối! Ai biết được ngươi cố ý khắc sai..."
"Còn nữa." Ta ngắt lời bà ta, mắt hướng về tiểu thái giám "tố cáo" ta. Hắn run như lá rụng mùa thu.
"Ngươi nói thấy ta ch/ôn vật ở chân tường Ngự thư phòng?"
"Dạ... dạ..."
"Ngày nào? Giờ nào?"
"Ba... ba hôm trước... giờ... giờ Dậu..."
Ta nhếch mép. "Ba ngày trước giờ Dậu."
"Ta đang ở bên giếng hoang sau lãnh cung."
"Giúp Lý mỹ nhân tìm trâm vàng rơi xuống."
"Khi ấy có Trương mụ phu nhân của Hoàn y cục."
"Còn có đội trưởng đội ba Cấm vệ quân Vương Hổ tuần tra qua đó."
"Hoàng thượng cho người hỏi là rõ."
Tiểu thái giám mềm nhũn. "Nô tài... nô tài nhớ nhầm... là... là bốn ngày trước..."
"Bốn ngày trước?" Ta cười. "Bốn ngày trước, Triệu công công Nội vụ phủ dẫn ba tiểu thái giám đến giao than sưởi đông, ở sân ta từ giờ Thân đến giờ Dậu ba khắc."
"Họ đều có thể làm chứng, ta chưa từng rời khỏi sân."
Tiểu thái giám hoàn toàn gục ngã, run như cầy sấy, không nói nên lời. Dưỡng Tâm Điện tĩnh lặng đến mức nghe cả tiếng kim rơi.
Hoàng thượng chậm rãi lên tiếng, giọng không lộ tâm tư:
"Tô thị."
"Ngươi... rất giỏi tính toán."
"Ngay cả bát tự của hoàng nhi trẫm cũng tính rõ như vậy."
Ta cúi đầu:
"Bẩm Hoàng thượng, không phải tính."
"Ồ?"
"Khi Nhị điện hạ đầy tháng, Nội vụ phủ làm sổ sách ghi chép, nô tỳ... tình cờ đi qua, liếc thấy. Trí nhớ tốt, không cản được."
Hoàng thượng: "..."
Hoàng hậu: "..."
Quần thần: "..."
Gương mặt Lưu Quý phi hoàn toàn biến dạng.
Tiểu thái giám bị lôi đi. Lưu Quý phi bị ph/ạt "quản lý không nghiêm, nhẹ dạ nghe lời xiểm nịnh", cấm túc ba tháng. Ta được "vô tội phóng thích", đưa về sân cũ.
Tổng quản thái giám đích thân mang ban thưởng an thần, thuận thể truyền khẩu dụ:
"Tô Tài nhân..."
"Ừm?"
"Hoàng thượng truyền miệng, mời nương nương... dọn sang chỗ khác."
"Dọn đâu?"
"Thiên Càn cung... điện phụ."
Hạt dưa trong tay ta rơi lộp độp.
Thiên Càn cung?
Tẩm cung của hoàng đế?
Điện phụ?
"Không đi được không?" Ta nhăn mặt. "Ở đây tốt lắm, yên tĩnh."
Tổng quản thái giám mặt co gi/ật: "Tài nhân... nương nương đừng làm khó nô tài. Thánh ý khó trái!"
Ta bị ép dọn vào điện phụ Thiên Càn cung. Lầu son gác tía, hương thơm ngào ngạt, nhưng khắp người không được tự nhiên, như cá khô bị vớt nhầm vào bể vàng.
Hoàng thượng thỉnh thoảng ghé qua, không nói năng gì, chỉ ngồi đó phê tấu chương hoặc đọc sách. Ta ở phía bên kia, khi thì gà gật, khi thì thẫn thờ nhìn cửa sổ đếm mấy con chim bay qua.
Hôm ấy, hắn lại đến. Phê xong chồng tấu chương, xoa xoa thái dương, bỗng lên tiếng:
"Tô thị."
"Ừm?" Ta đang đếm đến con chim sẻ thứ ba mươi bảy.
"Bói cho trẫm một quẻ."
Ta quay đầu:
"Bói gì?"
"Bói..." Ánh mắt hắn chìm sâu nhìn ta. "Giang sơn của trẫm."
Tim ta đ/ập thình thịch. Rốt cuộc vẫn tới rồi.
"Không bói."
"Vì sao?"
"Bói vận nước, tổn thọ." Ta nói thật. "Nô tỳ còn muốn ăn thịt sư tử đầu của Ngự thiện phòng thêm mấy năm nữa."
Hoàng thượng: "..."
Hắn im lặng giây lát.
"Vậy bói cho trẫm."
"Bói gì?"
"Bói xem trẫm..." Hắn ngập ngừng. "Có thể sống bao lâu."
Cung nữ thái giám trong Dưỡng Tâm Điện đồng loạt quỳ rạp, cúi đầu không dám thở mạnh.
Ta thở dài:
"Hoàng thượng."
"Ừm?"
"Ngài thật sự muốn biết?"
"Nói."
"Ngài thật muốn biết?"
"Nói!"
"Được thôi." Ta vỗ tay. "Tiền quẻ một ngàn lượng vàng, không trả chậm."
Hoàng thượng: "..."
Hắn như bị nghẹn lời, nhìn ta hồi lâu, bỗng cười to khiến mọi người trong điện ngơ ngác. "Hay! Tô Tỉnh đúng là không hổ danh! Gan lớn lắm!"
Hắn không ép ta bói những thứ mệnh hệ nữa, chỉ bảo ta ở lại điện phụ, như một linh vật cát tường, hay nói đúng hơn là một đồ trang trí khiến hắn an tâm lại kỳ lạ...
Gió trong hậu cung hoàn toàn đổi chiều. Không ai dám tìm ta "bói toán", cũng chẳng ai dám trêu vào ta. Lưu Quý phi sau khi hết hạn cấm túc trở nên thu liễm hơn, ánh mắt nhìn ta vẫn phức tạp nhưng không dám ra tay nữa. Hoàng hậu đối đãi với ta cực kỳ khách khí. Các phi tần khác đều tránh xa Thiên Càn cung.
Ta trở thành một tồn tại đặc biệt trong hậu cung - có danh vô phận (tước Tài nhân quá thấp) nhưng lại sống ở nơi gần hoàng đế nhất.
