Năm đó, ta mới vừa tròn mười ba tuổi, sắp sửa từ biệt song thân, bước chân vào chốn thâm cung đầy hiểm nguy. Phúc họa khó lường, thế mà phụ thân chỉ biết nghĩ đến tiền đồ rộng mở của mình, chẳng buồn nói một lời dặn dò ta phải biết giữ gìn.
Ta quay lại hỏi cha: "Nếu con phạm sai lầm, bị quý nhân đ/á/nh ch*t thì sao?"
Gương mặt phụ thân thoáng nét ngượng ngùng, vội biện bạch: "Con vốn khéo léo, ắt được quý nhân yêu mến, làm sao có chuyện bị đ/á/nh ch*t..."
Lòng ta chợt lạnh giá, ngoảnh đầu nhìn về phía phòng mẫu thân. Nghe tin ta trúng tuyển, nàng đã khóc suốt mấy đêm liền, đôi mắt sưng húp không dám gặp ai, vậy mà vẫn cặm cụi may áo bông cho ta sợ đông cung lạnh lẽo. Lo lắng ta còn đang lớn, nàng may đến ba bộ với kích thước khác nhau.
Ta lạy từ biệt cha, đứng thẳng người, xách gói hành lý bước ra. Đến ngưỡng cửa chợt dừng bước, ngoảnh lại nhìn phụ thân, chậm rãi nói: "Mẫu thân an yên, con tự khắc khéo léo. Nếu mẫu thân ở ngoài không được tốt, có khi con quá lo lắng mà mắc lỗi với quý nhân, liên lụy đến phụ thân cũng nên."
Giọng nói đầy vẻ đe dọa khiến mặt cha ta biến sắc. Nhưng ta đã bước qua khỏi cửa, không ngoảnh lại lần nào nữa.
2
Lần đầu ta gặp Lưu Tuyên là ở điện Trường Minh.
Hắn nhìn ta, ánh mắt đầy cảnh giác.
Hỏi Thái hậu: "Thái Vân và Tận Trung đâu rồi? Con muốn họ chơi cùng."
Thái hậu dịu dàng đáp: "Thái Vân đã xuất cung đi lấy chồng, từ nay A Phụ sẽ ở bên con."
"Thái Vân đã đến tuổi xuất cung rồi sao?"
"Tuổi nàng chưa đến, nhưng hầu hạ tốt, mẫu hậu đặc biệt ban thưởng."
Lưu Tuyên lại hỏi: "Vậy Tận Trung đâu? Hắn không phải nữ nhi, không thể xuất cung lấy chồng được, gọi hắn tới chơi với con đi."
Thái hậu khẽ dừng, vừa ra hiệu cho ta vừa nói: "Tuyên nhi, giờ con đã là hoàng đế, không được xưng 'ta' nữa, phải xưng 'trẫm'. Con muốn chơi với Tận Trung cũng được, nhưng trước hết phải thuộc hết chương sớ hôm nay."
Ta bưng mâm bánh ngọt từ ngự thiện phòng, từ từ dẫn Lưu Tuyên ngồi vào ghế, lại bê tập tấu chương trong ngày đặt trước mặt hắn.
Năm đó Lưu Tuyên vẫn còn thơ ngây, khoác trên người long bào màu vàng chói, đã là chủ nhân của thiên hạ.
Bình tâm mà nói, hắn vốn là đứa trẻ thông minh. Biết chữ, làm thơ, viết văn đều được. Nhưng những thứ ấy, đối với hoàng tử tám tuổi thì đủ, với người chèo lái đế quốc thì còn xa mới đủ.
Vua nhỏ nước nghiêng, triều đình dân gian nhốn nháo. Hắn không chỉ cần thông minh, mà còn phải chín chắn xuất chúng, phải hiểu được quốc sự, sớm học cách điều khiển quần thần, và trong tương lai gần, phải thu hồi quyền lực từ tay đại thần phụ chính.
Từ khi ngồi lên long ỷ đó, thời thơ ấu của hắn đã chấm dứt.
Thái hậu mời Nghiêm Kế Minh - đại học sĩ Văn Uyên các, tam triều lão thần - làm thái phó. Xong bài vở lại xem tấu chương. Không cần hắn tự phê, nhưng cách trị thủy, sửa đường, c/ứu nạn, ai để tang, ai từ quan, chức vụ nào do ai đảm nhiệm... hắn đều phải xem, phải nhớ, phải học.
Thời gian dành cho hắn quá ít ỏi.
Mà việc phải làm lại chất cao như núi.
Việc của ta là ở bên hắn.
Khi hắn bướng bỉnh, ta dỗ hắn ăn cơm, dụ hắn đọc sách, rồi ghi chép lại những người hắn gặp, lời hắn nói mỗi ngày để bẩm báo với Thái hậu.
Lưu Tuyên chẳng thân thiết với ta. Hắn thường nhắc đến Thái Vân và Tận Trung. Họ từng chơi trò đuổi bắt cùng hắn, cùng hắn chơi ném bình và thả diều. So với họ, ta thật cứng nhắc vô vị, chỉ biết nói: "Bệ hạ, dùng bữa đi ạ", "Bệ hạ, đại nhân họ Vương cầu kiến", "Bệ hạ, Thái hậu triệu kiến ngài".
Lưu Tuyên không biết rằng, khi ở cùng hắn, trong lúc ta nghiêm nghị dẫn dắt hắn làm việc này việc nọ, lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi. Ta nào chẳng thương hắn bài vở chất đống không kịp thở, nhưng ta biết, Thái Vân và Tận Trung chắc chẳng đơn giản chỉ là "xuất cung lấy chồng". Không phải ta không muốn cùng hắn thả diều, mà là Lưu Tuyên đã là quân chủ một nước, không còn thích hợp với những trò ấy nữa.
Ta rất sợ. Ngày đêm lo sợ. Sợ một ngày Lưu Tuyên chợt nhận ra, nếu hắn không thích ta, hoàn toàn có thể kết liễu ta. Câu "hầu cận quân vương như hầu cận hổ", nghe qua tưởng bình thường, đặt mình vào mới thấm thía nỗi kh/iếp s/ợ.
Thái hậu đặc biệt coi trọng việc học của hoàng đế nhỏ. Sáng sớm học "Luận Ngữ", "Mạnh Tử", buổi chiều "Tư Trị Thông Giám", tối đến chép sách. Vừa phải thuộc lòng nguyên văn, lại phải hiểu nghĩa lớn. Nghiêm đại nhân đã ngoài thất tuần, nhưng già mà càng hăng, khí thế hùng h/ồn.
Mỗi khi Lưu Tuyên trả lời sai, thước kẻ "bốp" một tiếng đ/ập xuống tay, thanh âm chói tai còn hơn cả tiếng sấm kinh trập. Dĩ nhiên, không phải đ/á/nh lên người Lưu Tuyên. Mà là lên hai thị đồng của hắn.
Nói là trầy da thì chưa tới, chỉ là vết thương mới chồng lên vết cũ, vệt đỏ sưng tấy nổi lên như những con giun ngoằn ngoèo trên mu bàn tay trắng bệch, điểm thêm ti/ếng r/ên nghẹn ngào trong cổ họng thị đồng, giống hệt như hình ph/ạt th/iêu sống trong luật lệ.
"Học lại." Giọng Thái phó Nghiêm đều đều không chút gợn sóng.
Lưu Tuyên cắn ch/ặt môi, đầu ngón tay nắm trắng bệch, nhưng không dám ngoái lại dù chỉ một tấc. Hắn sợ nhìn thấy m/áu. Sợ chỉ một lần nhìn thôi sẽ khắc sâu không quên.
Có những nỗi đ/au không ở trên da thịt, nhưng còn dai dẳng hơn roj vọt. Như việc rõ ràng là lỗi của mình, lại phải nhìn người khác chịu ph/ạt thay.
Thái hậu lại rất hài lòng với sự nghiêm khắc của thái phó. Bà nói: "Nghiêm đại nhân dạy tốt lắm. Thị đồng thị đồng, vốn là phải cùng vua đồng cam cộng khổ, chút khổ sở này mà không chịu nổi, sau này sao giúp bệ hạ chia buồn?"
Bà nhìn Lưu Tuyên, ánh mắt đầy soi xét: "Tuyên nhi, con nhớ cho, đế vương hành sự không bao giờ được mềm lòng. Hôm nay có thị đồng chịu ph/ạt thay, ngày sau nếu có lỗi lầm, cũng sẽ có đại thần gánh vác thay con. Bởi con là thiên tử, thiên tử không có lỗi!"
Lưu Tuyên cúi đầu, giọng đều đều: "Nhi thần ghi nhớ."
Ta đứng bên cạnh bưng khay trà, lần đầu tiên thẫn thờ. Thái hậu hẳn không biết, có một đêm Lưu Tuyên nghe tiếng mõ canh ngoài cửa sổ, bỗng bật ngồi dậy giữa đêm khuya.
