“Không đâu, chỉ cần Bệ Hạ còn cần A Phù, A Phù sẽ không đi.”
Hôm sau giờ Mão, chiếc áo choàng xếp ngay ngắn được đặt trên khay. Lý công công đến lấy y phục nhíu mày: “Chiếc áo lông cáo này…”
Tôi đứng bên cạnh, cúi đầu mỉm cười với vẻ nịnh nọt vừa đủ: “Năm nay mưa nhiều hơn mọi năm, sợ long thể bệ hạ nhiễm hàn khí, nên nô tài dám cho dùng áo lông sớm. Nô tài không dám tự tiện quyết định, trước đó Hoàng hậu nương nương đã dặn may thường phục mới nhất, tất cả đều được lót thêm lông cáo.”
Vừa nói xong, một trận gió lạnh thổi qua. Lý công công siết ch/ặt áo, không hỏi thêm nữa.
Một tháng sau, kinh thành đón trận tuyết đầu tiên. Tường đỏ phủ sương trắng, cảnh vật nhuộm màu bạc, chỉ khi mặt trời lặn mới thấy ánh vàng lấp lánh trên ngói lưu ly.
Tôi đang kiểm kê vải vóc trong kho thì đột nhiên bị vây kín cửa. Thúy Nhi mặt tái mét: “Thôi Tư Y, Hoàng hậu nương nương cho gọi người.”
Tôi bình thản ngước nhìn trời, biết rằng kiếp nạn khó tránh.
Gạch xanh cung Phượng Nghi cũng lạnh lẽo cứng ngắc như cung Quỳnh Hoa khi quỳ lên. Hoàng hậu ngồi giữa chính điện, nhấp trà thong thả, vòng ngọc tay va chạm kêu lanh canh.
“Ngẩng mặt lên cho bổn cung xem.”
Tôi vâng lệnh ngẩng đầu.
“Đôi mắt khéo sinh, không trách Hoàng thượng sủng ái ngươi.”
Tôi thầm thở phào, không phải vụ áo lông cáo thì còn dễ xoay xở. Tôi cúi rạp: “Xin nương nương minh giám, nô tài chưa từng dám vượt khuôn phép.”
“Có vượt hay không, do bổn cung quyết định. Ngươi nghĩ sao, Thôi Tư Y?”
“Nương nương nói phải.”
Hoàng hậu mỉm cười hài lòng, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt.
“Vốn dĩ làm Hoàng hậu phải độ lượng. Bởi vậy dù biết Hoàng thượng đặt ngươi ở Nhị Thập Tứ Ty, bổn cung chưa từng gây khó dễ. Như ngươi thấy đấy, bổn cung rất khoan dung. Chỉ là hôm nay, bổn cung vô tình biết được vài chuyện cũ. Hóa ra cây mai ở điện Trường Minh là Hoàng thượng trồng cho ngươi. Bổn cung ngày ngày dưới gốc mai của ngươi, vái chào Hoàng thượng, dâng canh giữ đèn. Thôi Tư Y, ngươi khiến mỗi ngày của bổn cung trong cung thành trò hề.”
Hoàng hậu vẫy tay, cung nữ bên cạnh dâng lên ba thứ đã chuẩn bị sẵn: dải lụa trắng, d/ao găm, chén thạch tín.
Nụ cười trên môi Hoàng hậu dần tắt lịm.
“Bổn cung còn biết giữ thể diện, nên không thể dung tha cho ngươi. Dòng họ ngươi mơ tưởng leo cao, nhưng nên cân nhắc có với tới không. Xuất thân hèn mọn như ngươi, trong tộc vốn chẳng đáng nói chuyện với bổn cung. Hôm nay nói chuyện tử tế với ngươi đã là phúc phận. Tự tay kết liễu đi, bổn cung sẽ không truy c/ứu song thân ngươi.”
Đối mặt tử thần, tôi bất ngờ bình tĩnh.
“Xin nương lượng thứ. Nếu như nương nương nói, nô tài là người Hoàng thượng coi trọng, nương nương gi*t nô tài chỉ khiến vợ chồng sinh hiềm khích.”
Hoàng hậu nhìn tôi chằm chằm, bật cười như nghe chuyện buồn cười, ánh mắt ngập tràn h/ận ý đi/ên cuồ/ng.
“Vợ chồng sinh hiềm khích? Lưu Tuyên phụ bạc trước, còn đâu tình nghĩa phu thê!”
Tôi im lặng giây lát, bất giác thấy lý của bà ta.
“Xem ra hôm nay nô tài phải ch*t.”
“Đúng, ngươi phải ch*t.”
Tôi đứng dậy, ngón tay lướt qua dải lụa trắng.
“Nghe nói người bị tr/eo c/ổ bằng lụa trắng mắt lồi lưỡi thè, tử tượng thảm thiết. Nô tài không muốn ch*t thê thảm thế.”
Tôi lại cầm lên con d/ao găm sắc lạnh.
“Con d/ao này thật bén, chỉ tiếc nô tài chưa dùng qua, sợ không tự chủ được. Nhỡ đ/âm một nhát chưa ch*t, còn giãy giụa thở hổ/n h/ển thì quá thống khổ.”
Cuối cùng tôi dừng trước lọ thạch tín.
“Chỉ còn th/uốc đ/ộc. Nghe nói kẻ uống thạch tín ruột thối đ/au bụng mà ch*t. Nô tài sợ đ/au lắm. Bởi vậy…”
Tôi lắc đầu thở dài.
“Hoàng hậu nương nương ban ơn cho nô tài tự chọn, nhưng nô tài không chọn được.”
Hoàng hậu nổi gi/ận chỉ thẳng: “Ngươi dám đùa cợt bổn cung!”
“Nô tài đâu dám, chỉ nói thật lúc lâm chung.”
“Láo xược! Lý m/a ma, Thôi Phù không chọn được thì ngươi chọn giúp nó!”
Lời chưa dứt, cửa cung Phượng Nghi bật mở. Áo bào màu vàng chói lọi bay phấp phới trong gió. Lưu Tuyên cầm ki/ếm bước vào, lưỡi ki/ếm dính m/áu thị vệ canh cửa.
Tôi nhắm mắt, biết mình đã đ/á/nh cược thắng.
8
Thúy Nhi là cô gái thông minh tốt bụng. Hôm tránh mưa ở đình Lan, nàng đã nhận ra qu/an h/ệ bất thường giữa tôi và Hoàng thượng. Khi Hoàng hậu bắt tôi đi, ánh mắt chúng tôi giao nhau. Nàng hiểu ý tôi, đi cầu viện Hoàng thượng. Nếu còn ai c/ứu được tôi khỏi tay Hoàng hậu, người đó chỉ có thể là Lưu Tuyên.
Thúy Nhi đã làm được. Lưu Tuyên đã tới. Tôi đủ may mắn.
Hai năm rời điện Trường Minh, nhưng bố cục nơi đây không thay đổi chút nào. Cửa điện đóng ch/ặt, ngăn mưa gió bên ngoài, chỉ còn tôi và Lưu Tuyên.
Tôi quỳ xuống tạ ơn c/ứu mạng.
“Hôm nay không có Bệ Hạ, nô tài đã không sống. Nhưng Bệ Hạ không thể ngày ngày canh giữ nô tài. Ở trong cung, nô tài vẫn chỉ có đường ch*t. Cúi xin Bệ Hạ rủ lòng thương, cho Thôi Phù giả ch*t xuất cung.”
Lưu Tuyên lặng lẽ lau m/áu trên ki/ếm, hồi lâu mới lên tiếng, giọng bình thản như trò chuyện cố nhân: “Xuất cung rồi tính sao?”
“Đã ch*t thì không về được Thôi gia… Có lẽ rời kinh thành, làm chút sinh kế nhỏ. Đợi sóng yên biển lặng sẽ về thăm mẫu thân.”
Lưu Tuyên ngập ngừng: “Ngươi muốn đi đâu? Một cô gái cô đ/ộc bất tiện lắm. Trẫm có thể tạo danh tính giả, làm giấy tờ đường đi cho ngươi.”
Tôi mừng rỡ khó nén: “Như thế đa tạ Bệ Hạ!”
“Không cần tạ. Chỉ không biết ngươi định đi đâu, làm nghề gì.”
Việc xuất cung từng là mộng tưởng, giờ bỗng thành hiện thực. Biển rộng trời cao, tôi mơ màng như lạc vào giấc mộng. Nghe nói Giang Nam phong cảnh đẹp, Kim Lăng phồn hoa… Nhưng đường xa ngàn dặm, gần mười năm chưa bước khỏi cung môn, trong lòng chợt thấy ngập ngừng.
