1
Thuở nhỏ, ta theo mẹ lên núi bái thần, nào ngờ bà lỡ đ/á/nh rơi ta trong rừng sâu.
Mười lăm tuổi, ta khoác bộ áo vải thô sờn, tìm về mái nhà xưa.
Sau lưng phụ mẫu đứng một tiểu cô nương giống ta đến bảy tám phần.
Áo gấm đeo vàng, nuôi dưỡng tinh xảo vô cùng.
Huynh trưởng bước lên trước:
- A Ngưng, những năm em vắng bóng, chúng ta đã xem Chi Chi như em rồi.
- Nàng ấy thông minh dịu dàng, hiểu sách biết lễ, chỉ có cô gái như thế mới xứng là con gái Phủ Nhậm.
- Em... hiểu ý ta chứ?
2
Trần Điền đến báo tin tìm được song thân lúc ta đang mặc áo vải thô kiểm tra trang trại.
Sống trong nhà hạnh phúc, ta nào có ý tìm ki/ếm m/áu mủ ruột rà.
Nhưng nương thân nói, năm xưa ta lạc mặc đồ chỉnh tề, không giống đứa trẻ bị bỏ rơi, sợ phụ mẫu đẻ những năm qua tìm con không thấy, khổ tâm lắm.
Ta nghĩ cũng phải, bèn sai người đi dò la.
Chưa đầu nửa năm, quả nhiên tìm thấy.
Trần Điền còn kích động hơn ta:
- Cô nói xem có trùng hợp không, phụ thân ruột cô chính là Nhậm Thế An Nhậm đại nhân vừa điều về kinh, ngụ tại Ngõ Thủy Điền đối diện Phủ Vinh Quốc.
- Cô có muốn thay áo đẹp, chúng ta lên đường ngay bây giờ?
Ta phẩy tay:
- Thay áo làm gì? Chẳng lẽ cha mẹ ruột để ý ta mặc gì sao?
Ra ngoài với ba huynh trưởng, ta thường mặc vải thô giả dân thường.
Hôm nay y phục này, bình thường nhất không thể.
Ta nhảy lên xe ngựa, thẳng tiến Phủ Nhậm.
3
Tỏ rõ lai lịch, quản gia đưa mắt liếc ta cùng Trần Điền từ đầu tới chân, rồi mới quay vào bẩm báo.
Không ai mang trà tiếp đãi.
Chúng tôi đợi suýt một canh giờ trong đại sảnh, mới có thị nữ ra dẫn vào vườn sau.
Vườn sau náo nhiệt vô cùng, cả nhà tụ họp đang nghe hát.
Hôm nay dường như là ngày vui của phủ.
Chúng tôi bị dắt đứng trước đám đông.
Những người Nhậm gia áo gấm khăn nhung đồng loạt ngoái đầu nhìn.
Một phụ nhân khoảng tứ tuần da trắng mịn, quý phái đứng dậy.
Nhìn ta chằm chằm, mặt lộ vẻ ngượng ngùng.
- Con là A Ngưng?
Ta không rõ thân phận bà, gật đầu:
- Đúng. Phụ mẫu ta ở đâu?
Nụ cười trên mặt phụ nhân càng gượng gạo:
- Nói ra thì con nên gọi ta một tiếng mẫu thân.
- Chỉ là... - Bà liếc nhìn y phục ta, lại nhìn đôi tay dính bùn đất, mặt lộ vẻ chán gh/ét - Sao con lại chọn đúng ngày này đến? Chẳng phải làm người ta khó xử lắm sao?
Ta sững sờ.
Không hiểu ý tứ.
Con gái lạc mười mấy năm, phản ứng đầu tiên của "mẫu thân" là trách con về chọn ngày nhận lại?
Một phụ nhân trẻ tuổi kéo ta sang bên, chỉ vào cô gái giữa đám đông:
- Hôm nay là lễ kết tóc của Chi Chi, thân thích đều tề tựu.
- Con mất tích bao năm, phụ mẫu đ/au lòng lắm. Nếu không có Chi Chi hầu hạ an ủi, làm sao họ vượt qua được? Con cũng nên hiểu chuyện, chẳng lẽ cố tình hôm nay đến tranh giành với Chi Chi?
Cô gái được chỉ kia trang điểm tinh xảo, trâm cài lấp lánh, trên người vải vóc hợp thời trang nhất kinh thành.
Khác biệt nào so với các tiểu thư khác.
Chỉ có điều dung mạo...
Ta nheo mắt.
Nàng ta giống ta đến bảy tám phần.
Hôm nay là lễ kết tóc, cùng tuổi với ta.
Không thể là muội muội sinh sau khi ta lạc.
Nghĩa là... con gái thất lạc, họ tìm đứa trẻ giống thay thế nuôi nấng?
Cái này cũng... tạm bợ quá rồi chứ?
Phụ nhân như sợ áo ta thô ráp, vội buông tay:
- Ta là dì của con, bề trên nói con phải nghe. Muốn nhận lại thân phận, phải có chút tinh ý. Chi Chi nuôi ở Nhậm gia hơn chục năm rồi, con đừng hòng so được với nàng.
Ta bứt tai, chỉ thấy mớ ngôn từ nhảm nhí này thật chướng tai.
- Thế nào? Nhậm gia ch*t hết người rồi hay sao, để cái dì hờ chó má này ra mặt nói chuyện?
4
Mọi người đồng loạt biến sắc.
Một trung niên bụng phệ giữa đám đông đ/ập bàn:
- Hỗn hào! Đi hoang với bọn thảo dã lâu ngày, mất hết giáo dưỡng rồi sao?
Ta cười lạnh.
Đẩy người phụ nữ bên cạnh ra, ngồi bệt xuống ghế gần nhất.
Đường xa mệt nhọc, bụng đã đói cồn cào.
Cầm bánh trà trên bàn nhét đầy miệng.
- Xem các ngươi ý tứ, là không muốn nhận ta rồi hả?
Trung niên chỉ thẳng vào ta:
- Ngồi không ra ngồi, ăn không ra ăn! Nhậm gia làm sao dạy được đứa con gái như ngươi? Chỉ sợ là con nhãi ranh đâu đến đây ăn mày chứ gì?
Ta nhìn theo ngón tay hắn xem xét bản thân.
Thời niên thiếu theo phụ mẫu sống nơi biên ải bảy tám năm, binh sĩ đứng thế nào ta đứng thế ấy, họ ăn sao ta ăn vậy.
Về kinh mấy năm nay, chưa từng ai chê trách.
Sao vào miệng hắn, ta cái gì cũng sai?
- Phụ thân đừng gi/ận - Cô gái giống ta như đúc bước đến bên nam nhân, quay sang trách móc - Chị đi lâu năm, về đến nhà đã vội làm phụ mẫu tức gi/ận sao?
Ta đã lửng dạ, cũng nhận rõ ai là "phụ mẫu ruột".
Ta vẫy tay gọi "Chi Chi":
- Lại đây, ta hỏi ngươi một chuyện.
Chi Chi khựng lại, bước lên hai bước:
- Dù chị muốn nói gì, hôm nay cứ việc hướng vào em. Phụ mẫu nhớ chị bao năm, chưa từng có lỗi với chị.
- Chưa từng có lỗi với ta?
Ta suýt bật cười.
- Ta cũng không việc gì khác, chỉ hỏi một câu.
- Nhậm phu nhân dù sao cũng là mệnh phụ phủ quan, năm xưa lên núi hẳn có đoàn tỳ nữ theo hầu. Bao nhiêu con mắt nhìn, mà đ/á/nh rơi đại tiểu thư phủ, khó khăn thật lớn thay.
