Chương 1: Tiết Nhân Quý cày cấy nơi hàn môn, vợ hiền Lưu Thị chỉ lối sáng (614 - 644)
Năm Trinh Quán thứ 18, mùa đông. Hà Đông đạo, Giang Châu, huyện Long Môn.
Gió lạnh cuốn theo hạt bụi vàng, quất vào mặt Tiết Nhân Quý. Chàng đứng trước hang lạnh nứt nẻ của nhà mình, dưới chân là mấy mẫu ruộng cằn cỗi đóng băng cứng ngắc. Người đàn ông ba mươi tuổi, cao tám thước, khung xươ/ng to lớn, vai lưng rộng như bức tường, khoác chiếc áo bông cũ rá/ch phô lên bắp thịt cuồn cuộn. Nhưng lúc này, đôi bàn tay từng giương cung cứng, múa kích lớn lại nắm ch/ặt cán cuốc lạnh buốt, đ/ốt ngón tay trắng bệch. Sức mạnh kinh h/ồn ấy bị giam cầm trước hang đất vàng, tựa như hổ mạnh bị nh/ốt nơi bãi cạn.
Họ Tiết đất Hà Đông, tổ tiên vốn là tướng môn lập nhiều chiến công. Nhưng lo/ạn lạc cuối nhà Tùy, đ/ao binh vô tình, cha chàng - một viên lại nhỏ đời Tùy - ch*t giữa đám quân lo/ạn. Gia thế từ đó suy sụp hoàn toàn. Mẹ góa con côi, giữ mảnh đất cằn này, vật lộn trong hang lạnh gần ba mươi năm. H/ài c/ốt cha vùi nơi đất khách không thể đưa về, trở thành mũi gai nhức nhối nhất trong lòng chàng.
Tiết Nhân Quý sinh ra đã có sức mạnh dị thường. Dân làng còn nhớ hồi mười mấy tuổi chàng đã nhấc bổng cối đ/á bỏ đi nặng mấy trăm cân nơi đầu làng. Các cụ già thì xì xào: "Thằng nhà họ Tiết kia, chắc là Bạch Hổ Tinh Quân giáng thế! Nghe lớp trước kể lại, đêm nó chào đời, sao Bạch Hổ trên nóc hang sáng rực dị thường! Sức mạnh của chín trâu hai hổ đều nhập vào thân thể nó! Cái mệnh này, hoặc là đại phú đại quý, hoặc là thăng trầm dữ dội, ch/ôn vùi nơi đất cát này thật đáng tiếc!"
Những lời ấy, Tiết Nhân Quý nghe qua rồi bỏ. Sức khỏe, ăn khỏe thì ích gì? Điều khiến chàng day dứt nhất lúc này là h/ài c/ốt cha. Ch/ôn vội nơi đất khách năm xưa, giờ làm con mà không thể đưa cha về nơi mồ mả tổ tiên. Ý nghĩ ấy như miếng sắt nóng, th/iêu đ/ốt chàng ngày đêm không yên.
Cải táng? Nói dễ làm khó. Xem phong thủy, m/ua đất, khắc bia, thuê người đào huyệt khiêng quan, sắm lễ vật, đãi làng xóm... Món nào chẳng tốn tiền? Tiết Nhân Quý không thiếu sức đấu hổ báo, quanh năm cuốc đất ki/ếm ăn, lúa thu hoạch nộp tô xong, phần còn lại chỉ đủ sống qua ngày. Tiền đồng? Một xu cũng khó để dành.
Bực tức, chàng chọc cuốc xuống đất đóng băng, chỉ để lại vệt trắng. Quay vào hang thấp lạnh lẽo. Trong hang chẳng ấm hơn ngoài trời là bao, giường đất lạnh ngắt. Góc tường đặt chiếc bình gốm thô phủ đầy bụi, bên trong đựng h/ài c/ốt cha. Tiết Nhân Quý nhìn chằm chằm chiếc bình, yết hầu lăn một cái, không nói gì, ngồi phịch xuống mép giường, thở dài n/ão ruột.
Vợ chàng, Lưu Thị, đang ngồi xổm trước bếp đất, cẩn thận nhóm lửa. Trong nồi cháo kê loãng, nhiều nước ít gạo. Nàng ngẩng lên nhìn gương mặt góc cạnh đầy ưu tư của chồng, lặng thinh.
"Vẫn không được," Tiết Nhân Quý trầm giọng, đầy thất vọng, "Đất cứng như sắt, thuê người giúp phải trả tiền công, m/ua miếng đất huyệt càng tốn tiền... Nhà ta..." Chưa dứt lời, chàng lại thở dài, nắm đ/ấm đ/ập xuống giường đất cứng.
Lưu Thị lặng lẽ múc nửa bát cháo loãng đưa chàng. Nàng không tiếp lời chồng, mà đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt sáng lạ thường trong hang tối, nhìn thẳng vào Tiết Nhân Quý:
"Tiết Lễ!" Giọng nàng không cao nhưng dứt khoát, "Anh còn đang lo mấy quan tiền cải táng? Mắt anh chỉ biết nhìn cái hang rá/ch này thôi sao?"
Tiết Nhân Quý gi/ật mình, ngẩng lên ngạc nhiên nhìn nàng.
Lưu Thị đứng phắt dậy, chỉ ra ngoài hang: "Anh nghe xem! Ngoài kia đang râm ran chuyện gì? Thiên tử thân chinh Cao Câu Ly! Đại quân đang tập hợp ở Lạc Dương! Cửa công môn các châu huyện dán đầy cáo thị chiêu m/ộ binh sĩ, đặc biệt cần tráng sĩ giỏi võ!"
Nàng bước tới trước mặt Tiết Nhân Quý, ánh mắt rực lửa: "Thân sức lực này, cái mệnh 'Bạch Hổ tinh' đầu th/ai của anh, trời ban cho, lẽ nào để anh cả đời lo mấy đồng tiền đồng?! Cha anh nơi chín suối, há muốn thấy anh phụ phí bản lĩnh, ch*t khô nơi hang cùng này?"
Nàng hít sâu, giọng đầy quyết đoán: "Đi tòng quân! Đến Liêu Đông! Dùng cây kích của anh! Dùng cây cung của anh! Xông vào rừng đ/ao ki/ếm ấy, gi*t giặc! Lập công! Giành lấy công danh phú quý! Đến lúc đó, đừng nói một ngôi m/ộ, dựng mười nhà thờ tổ cũng chẳng ai dám hé răng! Anh ôm khư khư cái hang nghèo này mà ch*t héo, ch*t đến bạc đầu, xươ/ng cha anh cũng chẳng được yên nghỉ!"
"Bạch Hổ tinh đầu th/ai... Liêu Đông... công danh..." Lời Lưu Thị như gầu nước sôi dội thẳng vào nỗi uất ức trong lòng Tiết Nhân Quý! Những truyền thuyết ch/ôn sâu, sức mạnh tiềm ẩn, những tiếng trận trống đôi khi vọng về trong đêm tĩnh lặng tựa như từ sâu thẳm huyết mạch - tất cả bùng n/ổ dữ dội!
Tiết Nhân Quý "bật" đứng dậy, thân hình cao lớn suýt chạm nóc hang. Ánh mắt ngơ ngác khổ sở trong chớp mắt bị thay thế bởi thứ quang mang hung dữ. Chàng lao đến góc tường, gi/ật lấy cây kích dài dựa tường phủ đầy bụi!
Kim khí lạnh buốt nằm trong tay, sức nặng khiến cơ bắp cánh tay cuồn cuộn. Chàng mạnh mẽ rung cán kích, bụi rơi lả tả, lộ ra lưỡi kích sáng lạnh dưới lớp bụi! Binh khí sắc bén ngủ yên nhiều năm này, cuối cùng cũng đến lúc nếm m/áu! Chàng không nhìn chiếc bình đựng h/ài c/ốt nữa, ánh mắt xuyên qua cánh cửa hang rá/ch nát, hướng về phương Đông gió tuyết mịt m/ù - nơi chính là hướng Cao Câu Ly!
"Được!" Giọng Tiết Nhân Quý vang lên như sắt đ/á va chạm, dứt khoát rành rọt, "Tôi đi tòng quân!"
Chàng không do dự nữa, siết ch/ặt chiếc áo bông cũ, vác kích lên vai, quay đầu bước nhanh ra khỏi hang lạnh. Gió lạnh cuốn bông tuyết quất vào mặt, chàng chẳng hề hay biết, bóng lưng vác cây kích nặng nề nhanh chóng khuất sau con đường đất vàng gió tuyết mịt m/ù. Lưu Thị đứng nơi cửa hang, nhìn theo hướng chàng đi, lâu chẳng động đậy. Hang lạnh vẫn đó, nhưng bóng lưng vác kích kia, định sẽ khuấy động phong vân Liêu Đông.
Chương 2: Tiết Nhân Quý lộ sắc Liêu Đông, áo trắng hiển uy kinh Thái Tông (645)
Năm Trinh Quán thứ 19, mùa hạ. Liêu Đông, dưới thành An Thị. Cách xa hang lạnh Long Môn ngàn dặm, lửa chiến đã bùng ch/áy.
Tiếng trống trận đ/ập xuống đất âm ỉ, rung động lồng ng/ực.
