Ông co cụm nơi góc khuất ẩm thấp nóng bức của Lĩnh Nam, tựa hòn đ/á bướng bỉnh đầy vết nứt bị lãng quên. Hổ trắng phủ bụi, nanh vuốt giấu kín. Nhưng con mãnh hổ đang ngủ say kia, có cam tâm mục nát nơi đầm lầy bùn lầy? Vận mệnh dường như chẳng muốn vị tướng sao từng làm rạng rỡ cả một thời đại này lặng lẽ tàn lụi giữa chướng khí phương Nam.
Chương 6: Tiết Nhân Quý tuổi già trấn biên, uy danh vẫn khiến Thổ Phồn kinh hãi (năm 681)
Chướng khí ẩm ướt và sự tịch mịch vô biên nơi Tượng Châu tựa muốn nuốt chửng cả Tiết Nhân Quý lẫn vinh quang xưa cũ của ông. Mười hai năm lưu đày, thân thể tàn tạ, người anh hùng dường như đã lặng lẽ mục ruỗng nơi đất Lĩnh Nam hoang vu, chỉ còn lại trang sử nh/ục nh/ã trong sử sách Trường An.
Thế nhưng, lửa chiến phương Bắc chưa từng tắt lịm vì sự trầm mặc của vị lão tướng. Thổ Phồn - con sói xám thảo nguyên từng bị Đường Thái Tông bẻ g/ãy xươ/ng sống - sau nhiều năm im hơi lặng tiếng, nhân lúc Đại Đường đối phó Tây Vực cùng Thổ Phồn, quốc lực hao tổn, dưới sự dẫn dắt của các hảo hán như A Sử Đức Nguyên Trân, đã hồi sinh tựa than hồng, móng vuốt sắc nhọn lại vươn về biên cương phía Bắc đế quốc!
Năm Vĩnh Long thứ hai (681), gió bắc gào rít như lưỡi d/ao.
Quân phản lo/ạn Thổ Phồn liên tiếp hạ thành phá huyện, mũi nhọn xâm lăng nhắm thẳng vào vùng trọng yếu Hà Đông! Vân Châu (nay là Đại Đồng, Sơn Tây) cấp báo nguy nan! Một khi trọng trấn biên cương này thất thủ, cửa ngõ Hà Đông sẽ mở toang, quân phản lo/ạn có thể thẳng tiến không ngăn cản, uống ngựa bên Hoàng Hà! Biên cương phía Bắc đế quốc bỗng vang lên hồi chuông báo động thảm thiết!
Trường An, điện Tử Thần nơi Đại Minh cung.
Không khí ngột ngạt tựa tấm thép nặng. Hoàng đế Lý Hiển (lúc này đang giám quốc với tư cách Thái tử) cùng các trọng thần mặt xám như tro, đăm đăm nhìn chấm đỏ chói mắt đ/á/nh dấu Vân Châu trên bản đồ. Tin báo quân sự dồn dập như tuyết rơi, toàn là tin thua trận cùng cầu viện! Các lão tướng trong triều, kẻ già nua, người trấn giữ phương xa, kẻ vừa đại bại dưới bóng dáng Thổ Phồn, chẳng ai dám đứng ra gánh vác trọng trách ngăn cơn sóng dữ biên cương này!
- Vân Châu mà mất, Hà Đông tan hoang! Xã tắc chấn động! Các khanh! Ai có thể đảm đương trọng trách này?! - Giọng Lý Hiển đầy lo lắng cùng bất lực vang lên giữa điện triều tĩnh mịch. Các đại thần nhìn nhau, không người nào đáp lời. Bóng dáng Thổ Phồn như con thú khổng lồ đ/è nặng trong lòng, thất bại thảm hại ở mặt trận phía Tây khiến tất cả tướng lĩnh đều c/âm như hến.
Ngay trong khoảnh khắc im lặng ngạt thở ấy, một giọng nói già nua nhưng vẫn hùng h/ồn vang lên tựa sấm rền:
- Bệ hạ! Lão thần... nguyện tiến cử một người!
Mọi người đưa mắt nhìn theo, ngạc nhiên nhận ra đó lại là Lý Tích - vị lão nguyên soái tóc bạc phơ đã lâu không bàn việc quân sự! Ông r/un r/ẩy bước ra, trong đôi mắt già nua vẩn đục bỗng bùng lên ánh sáng sắc bén như chim ưng: - Không phải Tiết Nhân Quý, không đủ sức chấn áp Thổ Phồn!
- Tiết Nhân Quý?!
- Tên tướng bại trận Đại Phi Xuyên ư?!
- Kẻ tội đồ bị lưu đày Tượng Châu?!
Triều đường lập tức xôn xao! Những ánh mắt kinh ngạc, nghi hoặc, kh/inh miệt đan xen. Trung thư lệnh Bùi Viêm lập tức phản đối kịch liệt: - Nguyên soái già rồi nên lẩm cẩm sao?! Tiết Nhân Quý làm quân ta tổn thất, làm nh/ục quốc thể, lại quỳ gối trước giặc Thổ - đúng là tội nhân của quốc gia! Sao có thể trọng dụng?! Huống chi hắn bị lưu đày Tượng Châu hơn mười năm, già yếu bệ/nh tật, e rằng chỉ còn là bộ xươ/ng khô trong m/ộ! Làm sao có thể ra trận được?!
Lý Tích râu tóc dựng đứng, không chút nhượng bộ: - Bại trận Đại Phi Xuyên, trách nhiệm chính thuộc về Quách Đãi Phong cố chấp trái lệnh! Tiết Nhân Quý vì muốn bảo toàn tính mạng tàn quân, đành nhẫn nhục chịu đựng, tình cảnh đáng thương! Tội của hắn... đáng bàn! Nhưng dũng khí hắn áp đảo ba quân, uy danh chấn động Mạc Bắc, Thổ Phồn nghe tên hắn đã h/ồn xiêu phách lạc! Đó là sự thực không thể chối cãi! Nay quốc gia lâm nguy, há vì một lỗi lầm ngày trước mà vứt bỏ cây cột chống trời này?! - Giọng lão nguyên soái vang như chuông đồng, từng chữ đanh thép, - Còn già yếu? Mãnh hổ dù già, uy phong vẫn còn! Dọa lũ tiểu nhân, thế là đủ!
Lời biện luận đầy lý lẽ của Lý Tích tựa hòn đ/á ném vào dòng nước ch*t, khuấy động từng đợt sóng. Từ trên ngai vàng, ánh mắt Lý Hiển chớp liên hồi. Trong đầu chàng lướt qua những chiến báo huy hoàng thời Trinh Quán, Vĩnh Huy - bạch bào phá thành Liêu Đông, ba mũi tên ở Thiên Sơn khiến quân th/ù khiếp vía... Cái tên Tiết Nhân Quý từng là biểu tượng cho h/ồn thiêng quân đội Đại Đường! Nay biên cương phía Bắc nguy nan, lẽ nào lại để con mãnh hổ cuối cùng này mục nát nơi phương Nam hoang dã?
- Tội danh cách chức lưu đày của hắn là do phụ hoàng định đoạt... - Lý Hiển do dự.
- Bệ hạ! - Lý Tích quỳ sụp xuống, nước mắt già nua tuôn rơi, - Thời điểm đặc biệt, phải hành xử bằng biện pháp đặc biệt! Xá tội cho Tiết Nhân Quý, khôi phục quan tước, lệnh cho hắn lên phía Bắc! Thổ Phồn nghe tin hắn trở lại, ắt kinh h/ồn rút quân! Đó là thượng sách không đ/á/nh mà khuất phục được quân th/ù! Nếu Vân Châu thất thủ, hối h/ận không kịp!
Lý Hiển nhìn chấm đỏ nguy nan trên bản đồ, lại nhìn bầu trời u ám bên ngoài điện, cuối cùng đ/ập mạnh tay xuống long án: - Chuẩn tấu! Truyền chỉ đến Tượng Châu: Từ hôm nay, xá miễn mọi tội trạng của Tiết Nhân Quý! Khôi phục chức Tả lĩnh quân Vệ tướng quân, thăng chức Kiểm hiệu Đại Châu Đô đốc! Khẩn trương lên phía Bắc, Tổng đốc quân sự Vân Châu, chống cự Thổ Phồn!
Tờ chiếu xá tội tựa sét đ/á/nh x/é tan màn sương u ám tích tụ bao năm nơi Tượng Châu!
Trong túp lều đơn sơ, Tiết Nhân Quý co quắp trên chiếu rơm ẩm ướt, những cơn ho dữ dội x/é nát lá phổi tàn tạ. Thân hình tám thước thuở nào, giờ c/òng lưng như con tôm, mặt vàng như nghệ, hốc mắt sâu hoắm, chỉ còn chút ánh lửa bất phục yếu ớt leo lét trong đôi mắt đục ngầu. - Thánh chỉ đến!
Tiếng hoạn quan truyền chỉ chói tai xuyên qua màn mưa.
Tiết Nhân Quý gi/ật mình! Dưới sự đỡ đần của người hầu, ông gắng gượng chống thân thể lên, r/un r/ẩy quỳ xuống đất. Khi những từ ngữ nồng ấm đã lâu không nghe - "xá miễn", "phục chức", "Tổng đốc Vân Châu", "chống cự Thổ Phồn" - ập vào tai, đôi mắt gần như đã tắt lịm dưới gánh nặng bệ/nh tật bỗng bùng lên ánh sáng mãnh liệt khủng khiếp! Tựa ngọn núi lửa ngủ yên sau nghìn năm tịch mịch, chợt cảm nhận được tiếng gọi từ tâm địa cầu!
Ông đưa bàn tay khẳng khiu đầy đồi mồi - từng giương cung mạnh, múa kích lớn, nhuốm m/áu vô số quân th/ù - ra đón nhận cuốn thánh chỉ nặng trịch. Bàn tay ấy r/un r/ẩy dữ dội, nhưng vô cùng kiên định, siết ch/ặt lấy cuộn lụa tượng trưng cho sự tái sinh cùng sứ mệnh này!
- Lão thần... Tiết Nhân Quý... tiếp chỉ! Tạ... ơn bệ hạ long ân! - Giọng nói khàn đặc, đ/ứt quãng, nhưng mang theo quyết tâm c/ắt đ/ứt xiềng xích, thoát khỏi vũng lầy! Khí mục nát nơi Tượng Châu, trong khoảnh khắc này, bị ý chí chiến đấu sắt m/áu từ tận sâu tâm h/ồn xua tan không thương tiếc!
Không trì hoãn lấy một khắc! Thậm chí không kịp dưỡng bệ/nh! Tiết Nhân Quý gắng gượng chống đỡ thân thể tàn tạ, với sự giúp đỡ của thân tùy, khoác lên mình chiến bào cũ bạc màu nhưng vẫn phẳng phiu - đó là bộ quân phục duy nhất ông còn giữ lại.
