Áo bạch tuy cũ, h/ồn chiến chưa tàn! Ông từ chối chiếc xe ngựa êm ái, nhất quyết cưỡi lên lưng ngựa già, giữa tiết trời Lĩnh Nam vẫn còn oi ả, hướng thẳng phương Bắc - nơi khói lửa ngút trời, ngày đêm giong ruổi!
Tin Tần Thúc Bảo trở lại như sấm sét có cánh, chớp nhoáng n/ổ vang khắp Bắc Cương!
Ngoài thành Vân Châu, doanh trại Đột Quyết.
A Sử Đức Nguyên Trân đang cùng các tộc trưởng chè chén say sưa, trong trướng tràn ngập mùi rư/ợu và những lời khoác lác về việc phá thành Vân Châu, cư/ớp bóc Hà Đông. Một tên trinh sát chạy vào trướng, mặt mày tái mét, giọng run b/ắn lên: "Diệp Hộ! Không... không ổn rồi! Quân... quân Đường tiếp viện đã tới!"
"Hoảng cái gì!" A Sử Đức Nguyên Trân ném vỡ chén rư/ợu, cười gằn: "Lại là tên tướng Đường nào không biết sống ch*t? Kéo bao nhiêu quân? Vừa hay để thanh đ/ao cong của bổn hãn nếm thêm m/áu tươi!"
"Không... không phải quân số..." Tên trinh sát lập cập: "Là... là cờ hiệu! Lá cờ... cờ 'Tiết'!"
"Cờ 'Tiết'?" A Sử Đức Nguyên Trân ngẩn ra, rồi cười khẩy: "Tiết gì? Tiết Hiệu? Hay tên vô danh nào họ Tiết?"
"Không... không phải!" Giọng tên trinh sát đầy kinh hãi, gần như gào khóc: "Là 'Tiết Nhân Quý'! Là... là 'Bạch Bào Tiết Lễ' ấy! Tên... tên sát tinh ba mũi tên hạ sơn Thiên Sơn! Hắn... hắn sống lại rồi! Đường hoàng xá tội! Hắn... hắn đến rồi! Ngay ngoài thành!"
"Tiết... Tiết Nhân Quý?!"
"Hắn không ch*t từ lâu ở Tượng Châu sao?!"
"Không thể nào! Tuyệt đối không thể!"
Trong trướng chợt yên ắng! Mọi sự ngạo mạn, mọi hơi men bỗng như bị gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt! Nụ cười gằn trên mặt A Sử Đức Nguyên Trân đóng băng, sắc mặt tái nhợt! Chén vàng trong tay hắn "cạch" rơi xuống đất, rư/ợu văng tung tóe! Hắn đứng phắt dậy, hất đổ bàn tiệc, chén đĩa ngổn ngang!
"Tiết... Tiết Nhân Quý?!" Cái tên ấy tựa hồi chuông báo tử từ địa ngục! Cái tên từng khiến cả thảo nguyên Mạc Bắc r/un r/ẩy trong á/c mộng! Cái tên được xem như thiên thần, á/c q/uỷ! Hắn không bị lưu đày chờ ch*t sao?! Sao có thể còn sống?! Sao có thể trở lại?!
Nỗi kinh hãi khổng lồ như con rắn đ/ộc băng giá, xiết ch/ặt trái tim A Sử Đức Nguyên Trân, khiến hắn nghẹt thở! Các tộc trưởng trong trướng mặt c/ắt không còn hạt m/áu, hoảng lo/ạn nháo nhác, có kẻ thậm chí sợ đến mềm nhũn!
"Mau! Đỡ ta lên ngựa! Lên mặt thành!" Giọng A Sử Đức Nguyên Trân biến đi, run không thể kìm nén. Hắn loạng choạng xông khỏi trướng, được thân binh đỡ lên ngựa, phóng như đi/ên về phía cao điểm quan sát ngoài thành Vân Châu.
Gió bắc lạnh buốt, cuốn tung cờ sói doanh trại Đột Quyết. A Sử Đức Nguyên Trân cùng đoàn thân binh phi ngựa lên đồi cao, tay che mắt, gắng sức nhìn về phía thành Vân Châu.
Trên đầu thành, cờ quân Đường phần phật tung bay. Giữa rừng tướng kỳ, một lá soái kỳ trắng muốt cao vút, ngạo nghễ phấp phới trong gió bắc! Trên cờ, chữ "Tiết" bằng mực tàu nét bút sắt, như thanh ki/ếm tuốt trần, chọc thủng trời xanh!
Dưới ngọn cờ ấy, một lão tướng khoác chiến bào bạc màu phai, ngoài giáp Minh Quang cũ kỹ, hiên ngang sừng sững! Râu tóc đã điểm sương, dáng người không còn hùng vĩ như thuở nào, thậm chí phải hơi tựa vào lan can thành. Nhưng khi ông ngẩng đôi mắt đã trải qua mười hai năm lưu đày gió sương - giờ đây đang ch/áy lên ngọn lửa băng giá - nhìn về phía doanh trại Đột Quyết xa xăm...
Một luồng sát khí vô hình nhưng đủ đóng băng linh h/ồn, tựa đợt hàn lưu thực chất, quét sạch cả vùng đồi cao! Đó là khí phách mài giũa từ biển m/áu! Là uy phong còn sót lại của Bạch Hổ Tinh Quân dẫu xế bóng, cũng đủ khiến bách thảo k/inh h/oàng!
A Sử Đức Nguyên Trân cảm thấy luồng hàn khí từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu! Con chiến mã dưới cũng như cảm nhận được uy áp khủng khiếp ấy, hí vang bất an, lùi lại mấy bước!
"Đúng... đúng là hắn! Tiết Nhân Quý! Tên sát tinh... hắn chưa ch*t! Hắn trở lại rồi!" Giọng A Sử Đức Nguyên Trân đầy kinh hãi khó tin và nỗi sợ thấu xươ/ng! Tiết Nhân Quý! Chính cái tên này, là cơn á/c mộng sâu nhất trong lòng Hồ lỗ Bắc Cương!
Hắn như lại thấy dưới chân Thiên Sơn năm nào, ba mũi tên truy h/ồn xuyên thủng đầu lão trưởng Thiết Lặc! Thấy bóng dáng bạch bào nhuốm m/áu tung hoành vô địch giữa trận địa! Thất bại Đại Phi Xuyên? Nỗi nhục lưu đày? Trong mắt người Đột Quyết, sao sánh được uy danh "ba tên định Thiên Sơn" kinh h/ồn của hắn!
"Rút... rút quân! Mau rút!" A Sử Đức Nguyên Trân gần như dốc hết sức gào thét, giọng méo mó biến dạng: "Toàn quân dỡ trại! Lập tức rút về Mạc Bắc! Mau... mau!"
Không chút do dự! Không chút tranh cãi! Doanh trại Đột Quyết như ong vỡ tổ! Tiếng tù và rúc lên thê lương, không phải để tấn công, mà là lời ai oán tháo chạy! Những binh lính Đột Quyết vừa mới mài d/ao sắc, chuẩn bị công thành giờ như bầy cừu hoảng, vứt giáp bỏ mũ, tranh nhau tháo chạy! Trướng doanh bị lật nhào trong hoảng lo/ạn, quân nhu bị ném bừa, hàng vạn đại quân hỗn lo/ạn như bầy heo chạy, cuồ/ng bôn về phía thảo nguyên phương bắc! Khói bụi cuồn cuộn, che kín bầu trời!
Trên thành Vân Châu.
Tiết Nhân Quý chống tay vào tường thành lạnh giá, ho dữ dội, mỗi cơn ho như rút cạn chút sức lực cuối cùng. Ông nhìn đội quân Đột Quyết tan rã như thủy triều rút, nhìn ngọn đại tướng kỳ đầu sói chạy trốn đầy nh/ục nh/ã trong đám bụi m/ù, khuôn mặt nhăn nheo, vàng vọt không chút vui mừng chiến thắng.
Chỉ có nỗi mệt mỏi vô tận, và một chút bi thương thẳm sâu khó tả.
Ông từ từ giơ bàn tay khô g/ầy lên, chỉ về phương bắc nơi quân Đột Quyết tháo chạy. Bàn tay từng giương cung mạnh, x/é hổ báo giờ r/un r/ẩy. Ông mở miệng, như muốn nói điều gì, cuối cùng chỉ thốt lên tiếng thở dài nặng trĩu, chìm vào cơn gió bắc lạnh lẽo. Con bạch hổ g/ầy mòn chỉ bằng ngọn cờ tàn và cái tên chưa mòn, đã khiến bầy sói hàng vạn kinh h/ồn bạt vía! Bậc lão tướng tuổi xế chiều, bằng cách gần như huyền thoại ấy, đã hoàn thành sự nghiệp trấn biên cuối cùng. Nhưng trong tiếng thở dài này, là nỗi hoài niệm về thời oanh liệt, hay mối lo thầm kín về vận nước suy vi? Liệu ngọn khói lửa nơi biên cương, thực sự đã tắt từ đây?
