Đại ca liếc mắt ra hiệu với Nhị ca. Nhị ca ra ngoài xem xét một lượt, x/á/c nhận không có ai nghe tr/ộm. Đại ca mới khẽ nói: "Cha mẹ, thiên hạ sắp lo/ạn rồi. Chúng ta phải ki/ếm thật nhiều bạc lạng để phòng thân. Hơn nữa, muốn làm nên chuyện trong thời lo/ạn, cần có tiền bạc chuẩn bị trước." Tam ca vội hỏi: "Đại ca, sao huynh lại nói vậy?" Đại ca đáp: "Đây là lời Thế tử dặn, hắn bảo chúng ta hai năm nay gắng ki/ếm tiền, đợi khi thiên hạ đại lo/ạn sẽ thuận thế hành động." Tôi nhíu mày. Thiên hạ sắp lo/ạn rồi sao? Nếu thật sự lo/ạn lạc, khổ nhất vẫn là dân đen như chúng ta. Tôi lo lắng xoa xoa bụng. Nhị ca an ủi: "Tiểu muội đừng lo, cứ yên tâm sinh nở, nuôi dưỡng con cái chu đáo. Hai năm tới chúng ta không chỉ ki/ếm tiền, mà còn phải tìm nơi ẩn náu an toàn. Khi biến cố xảy ra, cả nhà sẽ tới đó lánh nạn, đợi thế sự ổn định lại sẽ đón các người về." Tôi gật đầu đồng ý.
Hai tháng tiếp theo, Đại ca và Nhị ca tìm lại những người quen cũ, b/án hết lông thú cùng hương liệu với giá cao. Giới quý tộc kinh thành rất chuộng những món đồ hiếm. Càng đ/ộc đáo, càng thể hiện địa vị. Hai người còn điều tra những gia nhân cũ của Hầu phủ đã bị b/án, m/ua về hơn mười võ sĩ giỏi. Một tháng sau, tôi hạ sinh một bé trai. Khi nghe tiếng khóc chào đời của con, nước mắt tôi tuôn rơi không ngừng. Cha tôi đặt tên cháu là Thôi Vân Lạc. Các cháu trong nhà đều theo thứ tự "Vân" kèm chữ Trí - Dũng - Song - Toàn - Bình - An - Hỷ - Lạc. May thay chữ "Lạc" vẫn chưa ai dùng. Đại ca và Nhị ca sau Tết liền dẫn người lên đường. Gia đình trở nên bận rộn hẳn. Tiệm tạp hóa tiếp tục kinh doanh đồ ăn, vừa ki/ếm lời vừa nghe ngóng tình hình thiên hạ. Tất cả trẻ em trên năm tuổi đều bắt đầu học võ. Không cần mời thầy, Vân Trí (con Đại ca) và Vân Dũng (con Nhị ca) trực tiếp dạy các em.
Một hôm, tôi bồng Vân Lạc dạo trong sân thì cha mẹ về sớm, dẫn theo một lão nhân. Cha mẹ tôi tỏ ra rất kính trọng vị này. Ông lão mặt không một sợi râu, dáng vẻ nhu mì mà quý phái. Tôi nhận ra ông - có lần theo Thế tử du thuyền, tôi đã thấy hai người gặp nhau trong khoang thuyền. Lúc ấy ông còn liếc nhìn tôi. Cha tôi bảo cả nhà: "Đây là sư phụ võ thuật mời về, từ nay gọi bằng sư phụ." Rồi quay sang tôi: "Con và các anh gọi bằng Tào gia gia. Sau này chúng ta sẽ phụng dưỡng lão." Tôi vội cúi đầu chào. Tào gia gia mỉm cười gật đầu, nhìn đứa bé trong lòng tôi nói: "Tiểu công tử tương lai phúc khí dồi dào." Tôi vui mừng khôn xiết. Những người từng trải như ông thường biết xem tướng, Vân Lạc chắc chắn sẽ có cuộc đời thuận lợi.
Qua lời Tam ca, tôi biết Tào gia gia nguyên là thái giám trong cung. Vốn đã về quê dưỡng lão, sau lại trở lại kinh thành. Trước đây cha tôi từng vâng mệnh chủ nhà mang đồ tặng ông nên có chút quen biết. Khi Tào công công tới tiệm mì của cha tôi, ông than thở không người phụng dưỡng, muốn nhận con nuôi. Cha tôi liền đề nghị cả nhà sẽ lo hậu sự, đổi lấy việc ông dạy võ cho lũ trẻ. Thế là Tào công công về ở hẳn với gia đình. Không chỉ dạy võ cho trẻ nhỏ, Tam ca cũng học rất chăm chỉ. Cậu không còn phụ giúp trong tiệm nữa. Tào công công còn giúp gia đình hoạch định kế hoạch tương lai.
Chẳng bao lâu sau, nhà tôi m/ua được một trang viên. Từ kinh thành tới đó phải đi ngựa cả ngày. Cha tôi cùng Tam ca và Tào công công trực tiếp đi xem xét. Nghe nói trang viên ba mặt giáp sông, tựa lưng vào núi lớn. Xung quanh không có làng mạc hay dân cư. Trước đây thuộc về một phú thương, nhưng con trai phá gia chi tử nên phải b/án gấp. Tam ca cùng Tào công công đưa người tới xây tường phòng thủ, ngăn kẻ x/ấu từ núi tấn công. Tuy dãy núi trùng điệp khó vượt qua, nhưng vẫn phải đề phòng. Cha tôi còn định m/ua thêm nô bộc tới canh tác, để khi thiên hạ đại lo/ạn có thể tự cung tự cấp. Tiền nhà không đủ, tôi đem phần bạc Thế tử cho trước đây ra đóng góp.
Đại ca và Nhị ca lần này trở về rất nhanh. Họ b/án được nhiều hàng hóa ở biên ải, m/ua đặc sản địa phương mang về kinh doanh. Hai người còn tới thăm phu nhân và lão gia. Thế tử ngoài biên cương sống rất vất vả. May mắn họ vẫn có cơm ăn áo mặc. Khi Đại ca và Nhị ca tới, có thể tiếp tế thêm đồ dùng. Thấm thoắt đã hai năm. Lưu dân kinh thành ngày càng đông. Mấy năm gần đây thiên tai liên miên. Hoàng đế lại xây cung điện biệt viện, tăng thuế má khiến dân tình khổ sở. Đại ca và Nhị ca lại từ biên quan trở về. Qua mấy năm rèn luyện, họ trở nên vạm vỹ hơn, khí thế hùng dũng. Cha tôi cùng ba anh em bàn bạc suốt nửa ngày trong phòng. Đến bữa tối, cha tuyên bố sẽ đóng cửa tiệm, cả gia đình chuyển về trang viên.
Lòng tôi vừa lo lắng vừa hồi hộp mong chờ. Tôi cảm nhận được một cuộc sống mới đang chờ phía trước. Hai năm qua, tôi thấy rõ gia đình đang thay đổi, chờ đợi thời cơ này. Trước kia dù được Hầu phủ coi trọng, số phận chúng ta vẫn nằm trong tay chủ nhà. Làm tốt đến mấy cũng chỉ là nô tài. Nhưng giờ đã khác. Cha tôi giờ đứng thẳng lưng rồi. Vân Lạc đã hai tuổi. Cháu khôi ngô tuấn tú, giống Thế tử như đúc. Có Vân Lạc, tôi thấy cuộc sống vui hẳn. Chăm sóc cháu, nhìn cháu lớn lên từng ngày, biết bò biết đi biết gọi "mẹ", lòng tôi trào dâng cảm xúc khó tả.
Không biết nếu Thế tử biết sự tồn tại của Vân Lạc, hắn có thương con không? Tôi sợ hắn kh/inh thường con như đã từng kh/inh rẻ tôi. Vì thế tôi không nói cho Vân Lạc biết cha mình là ai. Tôi không muốn con bị tổn thương. Hơn nữa, con là của riêng tôi, ít nhất thời thơ ấu phải thuộc về tôi, không để ai cư/ớp mất.
