42
"Làm sao đây, chúng ta không thể ch*t ở đây!"
Chúng tôi không đáp lời. Tào công công nghiêm giọng: "Phải sắp xếp người tuần tra ngay. Kẻ nào dám trèo lên trang viên, lập tức xử tử!"
Tôi ôm ch/ặt Vân Lạc vào lòng. Mọi người nhanh chóng chia thành từng tốp. Một nhóm khẩn trương đi gánh nước về đổ đầy lu và thùng. Sau khi tích trữ đủ nước, cổng sắt lập tức bị khóa ch/ặt để ngăn người từ núi tràn sang. Ngoài những trai tráng gánh nước, tất cả đều phải tham gia tuần tra bất kể già trẻ gái trai.
Bọn trẻ hay chơi trò chiến trận cùng Vân Toàn hào hứng nhất, chúng xem đây như chiến trường thực thụ mà nghiêm chỉnh phòng thủ. Đội tuần tra chia làm sáu tốp, mỗi tốp đều có đủ các thành phần. Mỗi lần chỉ hai tốp trực chiến rồi luân phiên thay đổi.
Tào công công và cha còn ban bố biện pháp thưởng ph/ạt: Gia đình nào phát hiện kẻ đột nhập sẽ được thưởng mười lạng bạc. Mười lạng bạc đủ cho một hộ nông dân chi tiêu cả năm, có nhà tiết kiệm còn dư dả.
43
Ba ngày sau, bọn chúng bắt đầu tìm cách trèo lên trang viên. Nửa đêm, tiếng chuông đồng vang dội khắp nơi. Tất cả cầm đuốc, vũ khí xông ra. Đám người ô hợp định trèo lên thấy thế liền bỏ chạy. Chúng đợi ba ngày, van xin ba ngày rồi lại mò lên đều vô ích. Đến ngày thứ hai, chúng đã rút hết. Chúng tôi thở phào nhẹ nhõm.
Từ đó, mọi người trong trang viên đều chăm chỉ luyện võ. Ai nấy đều từng chạy lo/ạn nên hiểu rõ cuộc sống bình yên này quý giá thế nào, càng biết ngoài kia hỗn lo/ạn ra sao. Tất cả đều nỗ lực. Ngay cả tôi cũng cầm đại đ/ao múa may mỗi ngày. Võ công chẳng tinh thêm bao nhiêu nhưng sức tay thì tăng rõ. Mỗi khi mệt mỏi muốn bỏ cuộc, tôi lại nhìn Vân Lạc - nếu giặc thực sự tới, ta không thể yếu ớt bất lực. Phải bảo vệ được hắn!
44
Mùa đông tới. Trời lạnh c/ắt da nhưng may trang viên không thiếu áo ấm cùng củi đ/ốt. Điều khiến chúng tôi vui hơn cả là tuyết rơi. Tuyết rơi nghĩa là có nước tan để dùng. Vấn đề nước đã giải quyết.
Nhưng chẳng bao lâu, nỗi lo mới ập tới. Tuyết quá dày. Sau một đêm ngủ dậy, lớp tuyết đã cao ngang lưng người, chân bước không nổi. Gà vịt thỏ trong chuồng ch*t cóng hết. Mẹ tôi xót xa khóc không thành tiếng. Nước mắt vừa rơi đã đóng băng.
May sao trâu ngựa lừa vẫn sống. Cha tôi lo lắng nhìn ra cổng. Tôi vội kéo ông vào: "Cha vào nhà đi, đứng ngoài này rét!"
Ông thở dài: "Các con trai của ta rời đi đã gần hai năm. Trời tuyết dữ thế này, trang viên còn sống yên ổn, chỉ sợ chúng ngoài kia... Thời tiết này chắc ch*t cóng nhiều người lắm. Nhưng biết làm sao được? May là các con cháu chuẩn bị kỹ lưỡng, võ nghệ cao cường lại mang đủ bạc, tự bảo vệ được mình."
45
Ngày tháng trôi qua êm đềm. Đến đêm giao thừa, khi cả nhà đang gói bánh trong phòng, tiếng chuông đồng lại vang lên. Chúng tôi gi/ật mình: Trời lạnh thế này, đi lại còn khó mà có kẻ tràn vào trang viên sao?
Cha tôi, Tào công công và Vân Toàn vội quấn áo ấm, cầm vũ khí xông ra. Mẹ tôi cùng tôi trèo lên vọng gác nhìn xuống: Phía đối diện mấy chục người cầm đuốch đứng chỉnh tề như quân đội. Có kẻ đang vượt sông định trèo lên vách núi phía trang viên.
Đàn ông trong trang viên cầm vũ khí xông ra bờ sông. Đàn bà cũng lục tục kéo nhau ra. Tôi cùng mẹ về báo các chị dâu, dặn dò lũ trẻ xong cũng hối hả chạy theo.
Giữa đường, Vân Toàn lội tuyết quay về, giọng hắn vang lên trong gió lạnh đầy phấn khích: "Cha cùng nhị thúc, tam thúc về rồi! Bà nội, mẹ, cô ơi, cha về rồi!"
Chúng tôi vừa mừng vừa lo. Mẹ tôi cùng các chị dâu không cầm được nước mắt. Vân Toàn nói tiếp: "Mọi người về nhà đi, kẻo lạnh! Con chạy về báo tin đây!"
46
Phía sau Vân Toàn còn hai tráng hán - tá điền trong trang viên. Họ cùng chúng tôi về lấy thang dây đón đoàn người trở lại.
Việc khiến tôi ngỡ ngàng là đoàn trở về chỉ có mỗi đại ca. Nhị ca cùng tam ca, ba đứa cháu đều không thấy. Đại ca giờ đã thay đổi nhiều, toát lên khí chất sát ph/ạt, đường nét gương mặt trở nên uy nghiêm như mãnh tướng.
Cùng đi với đại ca lại là Thế tử. Hắn cũng thay đổi nhiều. Trước kia là công tử quý tộc khiến người ta nể sợ, giờ đây thân hình cao lớn càng tăng thêm vẻ đ/áng s/ợ. Tôi liếc nhìn hắn một cái đã vội cúi đầu không dám ngước lên.
Vào nhà, đại ca lập tức quát: "Mau bái kiến Thái tử điện hạ!"
Nói rồi hắn quỳ xuống trước. Thái tử? Trong lòng đầy nghi hoặc nhưng chúng tôi vội quỳ theo. Trong tâm khảm chúng tôi, Thế tử vẫn là chủ nhân. Cha mẹ tôi sinh ra đã là nô bộc trong phủ, các huynh trưởng cùng tôi cũng thế. Phận tôi tớ đã ăn sâu vào m/áu. Dù hắn là Thế tử hay Thái tử, chúng tôi vẫn phải quỳ.
Tôi liếc nhìn Vân Lạc đang lẫn trong đám trẻ, đội mũ trùm kín, cổ quấn khăn lông thỏ, chỉ lộ đôi mắt nhỏ chẳng ai để ý. Thầm thở phào nhẹ nhõm.
47
Thái tử ngồi lên chỗ cao, thong thả phán: "Đứng dậy đi, làm gì thì làm."
Các phụ nữ rời phòng chính, hối hả nhóm bếp chuẩn bị cơm nước. Mẹ tôi dẫn chị dâu cả đi sắp xếp chỗ ở cho mấy chục người đi theo. Số còn lại chia nhau gói bánh, nấu cơm làm thức ăn. Nhà bếp lập tức nhộn nhịp hẳn lên.
Chúng tôi nấu một nồi mì lớn, chảo khác xào thịt làm nước dùng. Bát mì nóng hổi liên tục được bê ra, rồi lại mang về rửa tiếp tục đựng mới. Tào công công nhanh chóng dẫn người hướng về phía kho lương. Lũ trẻ trong phòng trong chơi đùa không gây ồn ào.
