Tôi bước vào, kéo Vân Bình lớn hơn sang một bên thì thầm: 'Bình, con giúp cô trông Vân Lạc, đừng để cậu bé chạy ra ngoài làm phiền quý nhân, được không?'
Vân Bình gật đầu mạnh mẽ: 'Cô yên tâm! Cháu sẽ trông Vân Lạc cẩn thận.'
Tôi lại dắt Vân Lạc ra góc nhà, cậu bé ngoan ngoãn để mẹ nắm tay, đôi má ửng hồng phúng phính. Tôi dặn dò: 'Vân Lạc, lát nữa đừng ra ngoài nhé, mẹ sẽ mang bánh vào phòng cho hai anh em. Bên ngoài đông người lắm.'
Vân Lạc gật đầu: 'Vâng ạ, mẹ.'
Cậu bé chụp lấy bàn tay tôi trong đôi tay nhỏ xíu: 'Tay mẹ lạnh quá, con sẽ ủ ấm cho mẹ.' Đôi bàn tay bé bỏng ấy tỏa hơi ấm dịu dàng. Mắt tôi bỗng cay cay.
48
Vừa bước ra ngoài, anh cả đã tìm đến. Anh kéo tôi vào căn phòng trống vắng bên cạnh.
Tôi khẽ hỏi: 'Anh cả, hắn có biết sự tồn tại của Vân Lạc không?'
Anh lắc đầu: 'Mấy anh em ta chưa từng nhắc, hắn cũng chẳng hỏi thăm, chắc là không biết đâu.'
Tào công công có lẽ là người của hắn, không rõ lão ta đã tiết lộ gì chưa. Trước giờ tôi chẳng dám dò hỏi. Hắn chưa có động tĩnh gì, ắt hẳn là chưa biết chuyện. Tôi cố trấn định t/âm th/ần.
Anh cả nghiêm mặt nói: 'Hầu gia đã khởi binh, hiện đang vây đ/á/nh kinh thành. Lần này chỉ vì thiếu lương thảo lại thêm áo ấm mùa đông, nên chúng ta phải quay về tiếp tế gấp.'
Tôi lặng nghe, ánh mắt anh chạm vào tôi như th/iêu đ/ốt: 'Muội muội, nếu lần này Hầu gia lên ngôi báu, gia tộc ta sẽ lập đại công phò tá minh quân. Trước nay chúng ta một lòng trung thành, giờ đây ngoài mấy anh em, cả bọn trẻ cũng đều theo quân ngũ. Lần này phải đưa Vân Toàn và Vân Bình đi cùng. Nếu gia tộc đặt cược đúng chỗ, tương lai sẽ hoàn toàn thay đổi.' Tôi nhìn thẳng vào anh.
Tôi hiểu tầm quan trọng của gia tộc đối với mỗi người, sự hưng thịnh của tông môn cần tất cả đồng lòng gánh vác.
Tôi thủ thỉ: 'Anh cả, em sẽ đi hầu hạ hắn, nhưng...' Tôi cắn môi, kể lại chuyện năm xưa: 'Ngày ấy Thế tử bảo em theo hắn, em đã từ chối. Có lẽ hắn...'
49
Anh cả trợn mắt kinh ngạc: 'Sao em không nói với chúng ta sớm hơn?' Hắn vốn nổi tiếng là kẻ hiếu thắng, chuyện anh phản ứng dữ dội cũng phải. Ngày trước hắn đã gh/ét cay gh/ét đắng những kẻ phản bội, giờ địa vị càng cao tất càng trở nên tà/n nh/ẫn hơn.
Tôi cắn ch/ặt môi: 'Em không muốn đi theo hắn. Hơn nữa, lúc ấy em đang mang th/ai.'
Anh cả gật gù: 'Thảo nào hắn chẳng buồn hỏi thăm em một câu. Ngày trước trong phủ, hắn từng sủng ái em biết bao.'
Tôi hỏi dò: 'Vậy em có nên đi hầu hạ không?'
Anh trầm ngâm giây lát: 'Hắn không triệu kiến, nhưng em vẫn phải tỏ thái độ phục tùng. Dù hắn có làm nh/ục, em cũng phải nhẫn nhịn chịu đựng.'
Tôi hiểu. Không chỉ vì bản thân, còn vì Vân Lạc, vì cả gia đình. Lần thầy tú đến cầu hôn, em đã nếm trải bài học đủ rồi...
Cuối cùng anh cả vẫn hỏi: 'Theo hầu Thế tử, em không vui sao?'
Tôi lắc đầu bối rối: 'Em không biết vui hay không, em chỉ thấy sợ hãi.'
Anh thở dài xoa đầu tôi: 'Thôi được rồi, nếu hắn không triệu kiến nữa, em cứ yên tâm nuôi Vân Lạc khôn lớn, chuyện khác tính sau.'
Trong mắt anh lấp lóe nỗi trăn trở, sự do dự và cả những toan tính thâm sâu.
50
Tôi bưng khay bánh đặt trước mặt Thế tử - giờ đây phải gọi là Thái tử, dù họ tự xưng vương. Hắn tiếp tục nghe Tào công công bẩm báo việc quân lương cùng áo bông, bên cạnh treo bản đồ phòng thủ hoàng cung và kinh thành.
Tôi lặng lẽ đứng sau lưng hắn chờ chỉ thị. Mẹ và các chị dâu mang bánh đến cho mọi người, coi như bữa cơm tất niên. Ăn xong, họ lại chuẩn bị nước nóng để tắm rửa.
Trời lạnh c/ắt da, chính tôi cũng lâu lắm chưa tắm. Nghĩ đến cảnh phải hầu hạ hắn, nếu hắn ngửi thấy mùi cơ thể, chắc sẽ đẩy tôi ngay xuống giường. Tôi chợt nhớ mình không thể ở lại, Vân Lạc còn đợi mẹ dỗ ngủ. Để con ngủ một mình, tôi không yên lòng. Trời lạnh thế này, nếu con đạp chăn thì sao? Tôi còn phải ủ ấm đôi chân cho con.
Họ dùng bữa xong, tôi vẫn đứng im phía sau chờ hắn sai bảo. Nhưng hắn chẳng thèm liếc mắt. Tào công công liếc nhìn hắn rồi lại nhìn tôi: 'Thái tử gia, nô tài xin dẫn ngài đi tắm rửa, ngày mai còn phải lên đường sớm.'
Hắn khẽ gật đầu, không ngoảnh lại, bước đi. Tôi do dự một chút rồi đuổi theo. Giá mà biết trước, tôi đã chủ động thưa chuyện. Dù sao tôi cũng là kẻ hầu, phải tự giác phục vụ chủ nhân. Anh trai và cháu trai còn phải nương nhờ dưới trướng hắn, dù không giúp được gì, ít nhất cũng đừng trở thành gánh nặng.
51
Thái tử tắm rửa nhanh chóng, không ngâm mình. Tôi xách lò sưởi vào sấy tóc cho hắn, hắn đã nằm dài trên sập ngủ say. Tôi cẩn thận sấy khô mái tóc, chỉnh đốn gọn gàng rồi rón rén rời đi. Có lẽ hắn đã kiệt sức. Dáng người cũng tiều tụy hơn xưa.
Bố mẹ vẫn còn bận rộn. Tôi trở về phòng của mình và Vân Lạc. Ôm con vào lòng, tôi nhìn màn đêm đen kịt bên ngoài, tiếng d/ao thớt vẫn lẹt xẹt đâu đó, thiếp đi trong nỗi lo âm ỉ.
Hôm sau tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. Mọi chuyện đêm qua như giấc mộng, trang viên trở lại yên tĩnh, không một bóng người lạ. Vân Toàn và Vân Bình đều đã bị đưa đi.
52
Cuộc sống lại trôi về nhịp cũ. Chỉ có kho lúa ngày một vơi đi. Ngô thu hoạch trước đó đã bị chuyển đi sạch, bột mì cũng bị mang mất phần lớn. Nếu năm nay hạn hán hay lũ lụt tiếp diễn, chúng tôi sẽ đói ăn. Gà vịt ch*t rét chỉ giữ lại ít ỏi, phần lớn bị tịch thu. Đàn cừu trong trang viên cũng bị dẫn đi.
Tuyết tan, mọi người lại tất bật xuống đồng. Vân Lạc lại rong ruổi khắp trang viên. Hễ không đến giờ học, cậu bé chẳng buồn về nhà dù bụng đói. Mỗi lần thấy con vui đùa, lòng tôi cũng ấm áp theo. Nơi này đúng là chốn đào nguyên lý tưởng.
53
Cuối xuân, lão gia đ/á/nh hạ kinh thành. Một thời gian sau, tàn quân triều cũ tháo chạy về phương nam. Chúng lại bị hoàng đế phương nam đ/á/nh tan tác.
