Mẹ tôi có lẽ không ngờ chị cả sẽ phản bác, đầu óc đang hăng tranh cãi bỗng khựng lại giây lát nhưng nhanh chóng phát hiện ra lỗ hổng trong lập luận.
"Nhà người ta đều nuôi con trai ăn học, con gái đọc nhiều sách để làm gì?"
"Bây giờ mẹ cũng không có con trai, cứ để nó ở nhà lấy chồng rể là được rồi? Mẹ không cũng tự nuôi nấng mấy đứa chúng ta khôn lớn đó sao?"
Tôi cúi đầu, tỏ ra ngoan ngoãn hết mức để mẹ cân nhắc khả năng này.
Dù sao kiếp này tôi cũng không muốn kết hôn, lấy chồng rể hay gả đi đâu với tôi đều như nhau.
"Nó học hành xong liệu còn muốn ở nhà? Sợ ra ngoài rồi chẳng quay về."
"Liễu Đào, con tự nói đi, sau này có muốn ở nhà lấy chồng rể không? Mẹ với chị hai đều không ở nhà chăm sóc bố mẹ được, nếu con học hành xong liệu có hiếu thuận?"
Tôi ngẩng nhẹ mặt lên, lần nữa gặp ánh mắt chị cả, không chút do dự đáp:
"Con chắc chắn đồng ý ạ. Mẹ ơi, con thề sẽ không gả đi nơi khác. Nếu con gả đi xa, nguyện thi trượt cấp ba."
Mẹ tôi bĩu môi:
"Mày tưởng tượng nhiều đấy, còn mơ lên cấp ba?"
Nhưng giọng điệu đã mềm hẳn.
"Con muốn ạ. Trong làng chưa ai thi đậu cấp ba. Nếu con đậu, mẹ chẳng nở mặt nở mày sao? Đậu rồi con nhất định sẽ tự ki/ếm tiền đóng học."
"Đừng nghĩ xa vội, lo học cho tốt cấp hai đã."
Chị cả khép lại vấn đề.
Tiễn chị về, tôi ngượng ngùng vòng tay qua cánh tay chị cảm ơn. Không có chị giúp, mẹ chắc sẽ tìm cách bắt tôi nghỉ học. Chính chị đã vẽ ra viễn cảnh khiến mẹ thấy được lối thoát khác.
Chị cả véo má tôi g/ầy trơ xươ/ng, thở dài:
"Chị chỉ giúp được thế này thôi. Đầu năm nghe tin em muốn đi học, chị định gom chút học phí mà chẳng xoay xở nổi. Ở nhà chồng giúp việc, làm thì nhiều mà tiền thì không."
"Không sao, chị ơi, em tự lo được."
Chị mỉm cười:
"Em phải học cho thật giỏi. Chị chính là thiệt thòi vì không được học, giờ tính toán sơ sài cũng bị anh nhà chê dốt. Đừng như chị, học chữ cho đàng hoàng, sau này gả cho ai cũng vững vàng."
Tôi gật đầu lia lịa, hỏi xem có thể giúp gì cho chị.
"Giúp gì chứ? Giờ chị đang học tính toán, làm nhiều sẽ quen tay thôi."
"Vậy khi nào mệt chị cứ tâm sự với em, nhớ về nhà chơi đừng ôm nỗi một mình."
Chị cả như không ngờ tôi nói vậy, cười gật nhận lời rồi vội vã về dưới ánh chiều tà. Chị bảo lần sau nhất định phải học đi xe đạp để khỏi phải đi bộ dù chồng không đưa đón.
Kiếp trước, chị sớm xuất giá, tôi sớm bỏ học, ngày ngày làm lụng ở xưởng pháo, mong thoát khỏi lồng son bằng cách lấy chồng. Sau này kết hôn với Lưu Lỗi, không những không thoát được, còn phải tiếp tục làm xưởng pháo, lo cơm nước cho hắn và hai cụ già. Tiền hắn ki/ếm không đủ rư/ợu chè bài bạc. Hai đứa ngày ngày cãi vã vì tiền bạc và chuyện hiếm muộn, đẩy cuộc sống vào bế tắc.
Trước mặt người chị sống khá giả hơn, tôi vô cớ sinh mặc cảm tự ti, mỗi lần gặp chỉ nói vài câu xã giao, không dám để chị biết hiện trạng, cũng chẳng quan tâm đời sống chị. Cứ thế mà xa cách, cuối cùng thành người dưng.
Tôi chưa từng hay, hóa ra chị cũng từng nuối tiếc như tôi. Chị hiểu nỗi bất bình của tôi, và sẵn sàng đứng về phía tôi, chống lại mẹ.
7
Không còn chị cả hỗ trợ, thêm lời hứa ở nhà lấy chồng rể để mẹ khỏi cô đơn tuổi già, mẹ tôi tạm gác ý định m/ua thêm em trai. Cuộc sống tôi dần trở lại yên ả.
Lên cấp hai, lớp lại vắng thêm vài người, con gái càng ít đi. Bạn thân chỉ còn tôi và Lưu Vĩ Bình - con gái thím Tế Mai. Nhà cách nhau trăm mét, chúng tôi thường rủ nhau đi học.
Bạn ấy thông minh, tiếp thu nhanh hơn tôi, nhưng tôi chăm chỉ nên học lực cũng ngang ngửa. Mục tiêu chúng tôi giống nhau - thi đậu trường cấp ba duy nhất trong huyện để ra ngoài nhìn ngắm thế giới, tự nhiên trở thành tri kỷ.
Bố mẹ bạn ấy rất chiều, có đồ ăn ngon đều dành cho con. Vĩ Bình lại hay nhớ tôi, từ khi làm bạn, tôi chẳng còn ngồi thèm thuồng trước mấy bà b/án hạt dưa nữa.
Kể chuyện em trai một lần, bạn bèn nhờ bố điều tra hoàn cảnh nhà kia. Kế hoạch của tôi mới có cơ thành hiện thực.
Người tốt thế ấy, kiếp này lại bị Lưu Lỗi để ý.
Lúc này, tên vô dụng ấy chưa trở thành kẻ rư/ợu chè bài bạc, nhưng đã biết kéo tóc con gái, gi/ật dây áo ng/ực. Vĩ Bình cùng tuổi tôi, được bố mẹ quan tâm nên phát triển đầy đủ hơn hẳn. Nói không quá, cả lớp chỉ mình bạn mặc áo quần sạch sẽ mỗi ngày.
Tuổi mười bảy bẻ g/ãy sừng trâu, bạn dễ dàng chiếm được cảm tình nam sinh. Thời buổi ấy truyện còn chưa có, nhiều đứa không biết bày tỏ tình cảm sao cho phải. Có đứa mặt đỏ bừng khi bạn đi qua, nhưng cũng có loại đểu cáng như Lưu Lỗi dùng trò trêu chọc để gây chú ý.
Giữa mùa hè, áo thun rẻ tiền khó che kín màu áo lót, bản thân con gái đã tự ti. Vậy mà lũ Lưu Lỗi còn lớn tiếng chế giễu:
"Ha ha, Lưu Vĩ Bình, mày mặc áo ng/ực mượn của mẹ à? Sao kiểu già cỗi thế?"
"Cười ch*t! Áo lót x/ấu thế còn mặc áo mỏng tang, hay là cố tình cho ai xem?"
"Biết đâu cho người mình thích?"
Cô bé dù thông minh đến mấy cũng không dày da, luống cuống kéo áo che chắn, mặt đỏ bừng mà nghĩ không ra lời ch/ửi lũ l/ưu m/a/nh tương lai.
