9
Hai vợ chồng chị hai sau khi kết hôn lại nhanh chóng đi làm xa.
Tôi dành hầu hết thời gian trước khi nhập học ở nhà thím Tế Mai.
Mẹ tôi sợ lạnh, đã sớm đ/ốt lửa sưởi nhưng lại tiếc tiền không bật đèn.
Căn bếp nhà tôi khi đóng cửa thì tối om như mực, chỉ thích hợp để mẹ tôi ngủ gật.
Mỗi ngày sau khi làm xong việc nhà, tôi đều đến nhà Vĩ Bình học bài, giờ mẹ cũng không ngăn cản tôi nữa.
Nhờ điện nhờ lửa, thím Tế Mai còn hay giữ tôi lại ăn cơm.
Bà ấy chỉ mong có người thay mình nuôi con gái, thậm chí còn hào hứng hỏi tôi về bữa ăn nhà người khác.
Tôi không dám nói mình dùng tiền công xưởng pháo lén m/ua th!t mang đến, chỉ nói dối ăn củ cải muối, cũng chẳng khác gì ở nhà.
Tôi không muốn làm phiền người khác mãi, nhưng nếu cứ quanh quẩn ở nhà, mẹ lại bắt tôi làm hết việc này đến việc khác, chẳng được yên thân. Hơn nữa dù sống lại lần nữa, đầu óc tôi vẫn chẳng thông minh hơn kiếp trước.
Một mình đọc sách có quá nhiều chỗ không hiểu, Vĩ Bình luôn giảng giải cho tôi.
Tờ báo tiếng Anh gia đình m/ua cho cô ấy, cô cũng sẵn lòng cho tôi mượn.
Thím Tế Mai thấy chân tôi bị cước do lạnh, còn lấy tất cho tôi đi.
Thực ra thu nhập nhà họ cũng ngang nhà tôi.
Nhưng họ biết cách sống ấm no hạnh phúc.
Nhà tôi như cái rổ thủng, chỗ nào cũng lộng gió.
Mẹ thường ăn uống kham khổ để tiết kiệm, nhưng khi ốm lại tốn cả đống tiền chữa bệ/nh.
Có lần giấu tiền trong vách tường, bị chuột gặm nát tanh bành, vá lại cũng không xong.
Nhưng bà luôn quên bài học đó, ngày sau vẫn sống y như cũ.
May mắn thay trời không phụ lòng người, mùa hè năm 1999, tôi và Vĩ Bình đều đỗ vào trường cấp ba thị trấn như nguyện.
Đó là trường công lập duy nhất ở thị trấn, trong làng chúng tôi chưa từng có ai đỗ vào đây.
Thầy Lưu mừng rỡ khôn xiết, tự tay đến nhà tôi báo tin.
Mẹ tôi cầm điếu th/uốc, bước đến bên tôi, vỗ một cái thật mạnh.
“Thật là con đã đỗ rồi, đúng là con gái của Liễu Xuân Hoa tôi.”
Tôi xoa xoa gáy đ/au điếng, cúi đầu trợn mắt một cái.
Thím Tế Mai còn có chút công lao, chứ bà thì thật sự chẳng liên quan gì cả.
10
Suốt mùa hè, tôi làm việc ở xưởng pháo, máy móc mới chạy khói bốc nghi ngút mà vẫn không đủ tiền học.
Lần này mẹ tôi không đòi tiền tôi nữa, có lẽ bà thật sự nghĩ tôi học được chút thành tích, cũng không còn con trai để kỳ vọng.
Nhưng bà không đòi không có nghĩa là giải quyết được khó khăn của tôi, vì bản thân bà cũng chẳng có tiền cho tôi.
Thành tích của tôi đứng đầu làng nhưng lên cấp ba sẽ chìm nghỉm như đ/á ném biển, học bổng chắc không với tới nổi.
Nghe nói khi nhập học cấp ba phải nộp học phí ngay, đóng xong mới được làm thẻ ký túc xá và thẻ ăn.
Đang lúc lo lắng thì chị cả đến chơi, chị hai cũng gửi thư về toàn tiền trong đó.
Tôi nói với chị cả có thể viết giấy v/ay tiền, sau này ki/ếm được tiền nhất định trả lại, bị chị vỗ đầu một cái.
“Chị em ruột th!t với nhau, nói lời khách sáo thế. Em đúng là đầu đất, gặp khó khăn cũng không chịu nói.
“Trước đây chị còn lo thân không xong, giờ chị hai ki/ếm tiền tự giữ được, mấy cuốn sách toán em giới thiệu chị cũng học xong, sổ sách nhà chị do chị quản, không sai một ly, bố mẹ chồng vui lắm, cũng không hạn chế tiêu tiền nữa.
“Em cứ yên tâm học hành, học cho giỏi, sau này ki/ếm công việc văn phòng, không phải b/án mặt cho đất b/án lưng cho trời, cũng không ngày ngày từ xưởng pháo về người nồng nặc mùi th/uốc sú/ng, đó mới là đường ra tốt nhất.”
Tôi ôm cánh tay chị, áp mặt vào ng/ực chị, mắt cay cay cười nói.
“Nghe chị nói cứ như là mẹ vậy.”
Chị cũng cười.
“Có chuyện là số mệnh, nhưng có chuyện thì không nhất thiết phải thế.”
11
Tính cả hai kiếp người, đây là lần đầu tiên tôi bước vào trường cấp ba, cảm giác không khí nơi đây cũng thơm ngát.
Về sau mới biết, trường trồng cả một dãy cây hoa quế trước dãy lớp học chính, mỗi dịp khai giảng tỏa hương ngào ngạt.
Trường ở thị trấn, cách nhà hơn chục cây số nên phải ở nội trú.
Ký túc xá nữ sinh lớp 10 và 11 ở cùng tòa nhà, mỗi phòng tám người.
Hơi chật chội nhưng các bạn đều rất thân thiện, tuy điều kiện khác nhau nhưng không ai kh/inh ai, cùng giúp nhau hòa nhập môi trường mới.
Dù có đôi chút tính toán nhỏ nữ sinh với nhau, ở tuổi tôi cũng chẳng bận tâm nữa.
Tôi chỉ muốn học cho tốt.
Tôi và Vĩ Bình học khác lớp, cô ấy nhanh chóng kết bạn mới nhưng mỗi tuần chúng tôi vẫn cùng đi xe bus đến thị trấn.
Sau đó bố cô ấy sẽ chở về bằng chiếc xe máy mới.
Vì thế tôi dễ dàng nhận ra những thay đổi của cô ấy.
Cô ấy bắt đầu chú ý ăn mặc.
Ở trường ai cũng mặc đồng phục, không có nhiều chỗ để diện đồ, cô ấy thắt nơ trên cổ áo sơ mi trắng, đổi dây buộc tóc đủ kiểu, m/ua băng đô xinh xắn, cài kẹp tóc đính đ/á giả.
Trong đầu tôi bỗng hiện lên câu nói.
“Người ít tuổi thì ngưỡng m/ộ cha mẹ, biết yêu cái đẹp thì thích người trẻ.”
Phải chăng Vĩ Bình đã có người thích rồi?
Cấp ba không phải lúc được lơ là!
Nhớ lại mấy môn Vật lý, Hóa học, Toán học, Địa lý độ khó tăng vọt, lòng tôi dâng lên nỗi lo.
Nhưng lại sợ mình đoán sai, chỉ biết nhìn cô ấy mỗi tuần như chim non vui vẻ bay đến trường.
Tự an ủi, cô ấy đã mười sáu tuổi rồi, thích làm đẹp cũng là lẽ thường.
Mãi đến một ngày Chủ nhật tháng mười hai, sau khi được bố Vĩ Bình đưa đến trạm xe bus, cô ấy khẽ bảo tôi đi m/ua sắm cùng.
Mấy hôm nữa là Giáng sinh rồi, phải m/ua quà tặng bạn.
Giáng sinh? Là lễ gì vậy, có gì đáng ăn mừng?
Vĩ Bình nói các bạn trong lớp cô ấy đều chuẩn bị đón Giáng sinh, tặng quà cho nhau.
Nói rồi, cô ấy dẫn tôi vào một cửa hàng quần áo.
