Khi làng xảy ra nạn đói, A Nương đã ch*t vì kiệt sức. Trước lúc lìa đời, bà dặn tôi lên kinh thành tìm cha - giờ đã là đại quan, hẳn sẽ cho tôi miếng cơm manh áo.
Nhưng khi tôi mang theo vật tín đến kinh thành, được gia nhân Tướng phủ dẫn vào gặp phụ thân, hắn đang mải mê chơi đùa cùng một bé gái. Thấy tôi, gương mặt hắn hiện lên vẻ gh/ê t/ởm:
"Đồ tiện chủng do kẻ tiện nhân đẻ ra, sao xứng làm con gái ta!"
1
Nụ cười vừa nở trên môi tôi lập tức đóng băng. Để che giấu sự bất an, tôi vội cúi gầm mặt xuống. Lâm Khải Minh kh/inh bỉ cười nhạt:
"Quả đúng là m/áu mủ của tiện nhân! Đừng giả vờ khúm núm, kẻo làm bẩn tai Châu Nhi của ta!"
Nói rồi hắn bế cô bé lên, dỗ dành đi thả diều. Tôi nhìn cô bé ôm cổ hắn nũng nịu: "Cha tuyệt nhất ạ!", còn hắn thì cười sảng khoái, áp trán vào trán con gái. Hai cha con cười vui vẻ, cô bé quay lại liếc tôi đầy đắc ý.
Tôi vội cúi đầu, sợ lộ ra ánh mắt gh/en tị. Từ nhỏ đến giờ, tôi chưa từng được hưởng chút hơi ấm phụ tử. Ký ức đậm nét nhất chỉ là những ngày mờ mịt tinh sương theo A Nương đi làm thuê.
Bỗng người phía trước dừng bước. Tôi ngẩng lên, bất chấp bị mụ gia nô chặn lại, vẫn cố bước tới nhìn người đàn ông ngoảnh lại với ánh mắt mong chờ.
"Nhắc nhở lão bà: tống khứ tiện chủng này đi, đừng để bẩn đất Tướng phủ!"
Tim tôi thắt lại, mặc cho mụ gia nô siết ch/ặt tay lôi tôi ra khỏi cổng. Cánh tay đ/au nhức chắc đã thâm tím, nhưng so với những trận đò/n từ công tử nhà giàu trước đây vẫn còn nhẹ. Tôi bị quăng ra đường như con chó ch*t, bị người qua đường nhìn bằng ánh mắt kh/inh miệt.
Mãi sau tôi mới gượng đứng dậy. Tướng phủ nguy nga tráng lệ kia, nuôi thêm một đứa trẻ ăn ít hẳn chẳng hề hấn gì. Thế mà hắn coi tôi như rác rưởi, chẳng buồn ban cho chút thương xót.
Đói cồn cào sau chặng đường dài, vật quý giá duy nhất trên người chỉ là vật tín A Nương dặn tuyệt đối không được b/án. Đáng tiếc vừa gặp phụ thân đã bị tịch thu ngay - như thể để nó nằm cùng tôi dù chỉ một khắc cũng làm ô danh hắn.
Tội nghiệp A Nương ngây thơ, tưởng người ấy sẽ nương tay vì tình xưa nghĩa cũ. Sự thực là phụ thân không những đuổi tôi đi, còn đoạt mất hy vọng cuối cùng đổi lấy miếng ăn.
Đứng trước Tướng phủ hồi lâu, bụng đói cồn cào buộc tôi phải đi tìm thức ăn quanh quẩn. May mắn là tôi đã quen cảnh no dồn đói góp. Với tôi, được đặt chân đến kinh thành - nơi không ăn thịt người - đã là cuộc tái sinh.
Đói không còn là vấn đề lớn nhất, sống sót mới quan trọng. Thân thể dơ dáy, tôi chỉ còn cách tranh ăn với đứa ăn xin góc tường. Ăn xin kinh thành còn khá hơn tôi, không b/éo tốt nhưng cũng chẳng g/ầy gò như kẻ da bọc xươ/ng. Đấu với nó, tôi thua thiệt đủ đường vì kiệt sức.
Nhưng nó không địch lại được m/áu liều của tôi. Tôi nhét vội chiếc bánh bao lẫn cát đất vào miệng, bất chấp những cú đ/á, ôm đầu nuốt trôi từng miếng rồi thở phào. Sống lại là đây chứ đâu.
Thằng ăn mày thấy vậy cũng không nỡ đ/á/nh tiếp:
"Tranh giành làm gì một mẩu bánh thừa?"
Tôi nhìn mấy đồng tiền trong bát nó, nuốt nốt miếng cuối rồi cười:
"Hôm nay cậu cho tôi miếng bánh, ngày sau tôi sẽ trả ơn."
Ở Duyện Châu, người ta có thể gi*t nhau chỉ vì miếng bánh bằng nắm tay. Đói quá hóa đi/ên mà. Người ăn được thì sống, không ăn thì ch*t, sống ch*t có mệnh. A Nương tôi ch*t như thế. Khi bà qu/a đ/ời, trên tay vẫn nắm ch/ặt chiếc bánh chỉ to bằng ngón tay cái, bị tôi moi ra ăn.
2
Kinh thành thật rộng lớn, đâu đâu cũng thấy tiểu phường quán rư/ợu sang trọng. Nhưng kinh thành cũng thật nhỏ bé, chẳng chứa nổi một tôi. Trời chập choạng tối, tôi đang định tìm góc tường ngủ nhờ thì bị gia nhân Tướng phủ đ/á mấy cước đ/á/nh thức.
Mắt tôi bừng sáng, vội hỏi:
"Phụ thân đã nhận con rồi ư?!"
Tên đầy tớ bĩu môi:
"Hừ, đồ tiện chủng cũng dám mơ tưởng hão huyền? Mày được vào phủ là nhờ lòng tốt của tiểu thư!"
Hắn đi trước dẫn đường, suốt dọc kể lể về cô bé. Nhớ lại, đứa bé độ bảy tám tuổi đã hiểu chuyện, người đầy gấm vóc châu báu, đủ thấy được cưng chiều từ nhỏ. Nghe tin có kẻ đến tranh cha, tất sẽ ăn vạ.
Tên đầy tớ mải khoe khoang chê bai tôi, nào biết tôi đang mỉm cười thỏa mãn. Dù là đ/á/nh cược nhưng cuối cùng được vào Tướng phủ. Việc chưa chắc chắn, tôi đang lo mấy ngày tới sống sao thì cọc đã tới trước mắt, không uổng công tôi cố tình lảng vảng gần đây.
Vào phủ rồi, đợi tôi chỉ là trò hành hạ. Tôi bị tr/a t/ấn suốt đêm. Tiết trời vào thu, từng thùng nước giếng lạnh buốt dội xuống người, bàn chải thông cống cọ xát trên lưng đến phát đ/au, co gi/ật không kiểm soát.
Chưa đủ, mấy mụ gia nô ép tôi nằm lên ghế, bảo là khám bệ/nh kẻo lây cho tiểu thư. Nh/ục nh/ã đ/au đớn thế, con hầu bình thường sớm đã thẹn thùng đến ch*t. Nhưng tôi cắn răng chịu đựng. Những khổ ải trước đây đã khiến tôi chẳng còn sợ gì hơn.
Những năm trong làng, A Nương hiền lành xinh đẹp, cứ đi làm thuê là bị trêu ghẹo. Chống cự lại bị vu cho tiếng đàn bà dẫn dụ đàn ông.
