Giọng ta vang lớn, nụ cười nở trên môi. Trong lầu hoa chẳng bao giờ vắng khách, người xem náo nhiệt cũng đông.
Cung nữ kia biến sắc, nhưng không ngăn được giọng nói trong trẻo của ta vang lên: "Cha ta đỗ cao lắm, đạt danh hiệu Thám Hoa đương triều! Ông ấy đến đón con rồi..."
Cung nữ gi/ật mạnh ta, muốn bịt miệng đã muộn. Kiều Nương liếc nhìn ta, từ từ buông tay, ta nhận ra bàn tay nàng r/un r/ẩy. Tiếng xì xào nổi lên khắp nơi.
Ta bị đưa về phủ công chúa. Một tháng sau, cuối cùng ta gặp lại cha. Cũng thấy cả Tam công chúa huyền thoại.
Nàng ta xinh đẹp thật, vẻ mặt kiêu ngạo cô đ/ộc, ngồi trên ghế cao nhìn xuống ta như xem một con kiến hèn mọn. Bên cạnh nàng là cha ta.
Cha liếc nhìn ta, sắc mặt chẳng vui: "Công chúa..."
"Đào lang, con gái ngươi chẳng giống ngươi chút nào." Tam công chúa ngắt lời cha bằng giọng điệu đượm ngọt.
"Cha ơi, mẹ ch*t rồi. Cha có muốn đi thăm không?" Ta trợn đôi mắt to tựa mẹ, bất ngờ cất lời.
Sắc mặt cha đột nhiên tái mét, hướng mắt về phía công chúa. Tam công chúa cúi nhìn ta như thấy thú vị, dù nét mặt cũng khó coi.
Nàng giơ tay nâng cằm ta, móng tay sắc nhọn xuyên vào da thịt - đ/au thật...
"Ngươi chẳng giống Đào lang chút nào." Móng tay nàng chĩa sát nhãn cầu ta, như sắp đ/âm thủng: "Nhất là đôi mắt này, thật khiến người ta buồn nôn..."
"Công chúa!" Cha ta không ngồi yên được. Chẳng rõ vì còn chút tình cảm hay lý do nào khác, ông kéo tay nàng ra khỏi mắt ta: "Nó vẫn chỉ là trẻ con."
Tam công chúa nhìn chằm chằm gương mặt tái nhợt của cha, cuối cùng nở nụ cười yếu ớt: "Bổn cung đâu so đo với tiểu nha đầu. Thu Vũ!"
Nàng gọi cung nữ đưa ta về: "Đem nó xuống nghỉ ngơi."
Như chợt nhớ điều gì, nàng cúi sát tai ta: "Ngươi giống mẹ ngươi lắm. Chắc sau này cũng là gái làm mì chuông khéo tay..."
Nàng khẽ cười: "Hoàng huynh bổn cung rất thích món mì chuông của ngươi kể. À, tiểu đồng trong phủ hắn cũng thích lắm - cha ngươi biết rõ mà..."
Ta ngẩng đầu nhìn cha. Ông tái mặt không dám đối diện. Hóa ra cha cũng có mặt khi mẹ ch*t.
**05**
Ba ngày sau, Tam công chúa đại hôn. Cả phủ công chúa treo đèn kết hoa, náo nhiệt khác thường.
Ta bị quẳng lên xe ngựa. Thật ra họ không cần bịt mắt ta làm gì. Ta biết mình sắp bị đưa tới đâu.
"Chỉ nhận hạng tiện nhất, không kể tiền nhiều ít..."
"Tối nay đã tiếp khách được..."
"Ch*t thì ch*t vậy..."
Từng câu rõ ràng lọt vào tai. Ta tự hỏi Tam công chúa h/ận ta và mẹ đến nhường nào.
Bọn họ đi rồi. Ta bị bỏ mặc trong phòng. Một canh giờ sau, khăn bịt mắt bị gi/ật phăng.
Kiều Nương nhìn ta: "Ta đến đón con."
Nàng đưa ta về một biệt viện. Nàng nói: "Đây là biệt viện của Lục hoàng tử."
Lục hoàng tử - vị hoàng tử duy nhất chưa được phong vương, ứng cử viên sáng giá cho ngôi Thái tử. Cũng là cái gai trong mắt Tam công chúa và Chu Vương.
Kiều Nương xoa mặt ta: "D/ao Dao, từ nay ta với con đều là người của Lục hoàng tử."
Ánh mắt nàng chứa đựng thứ gì đó quá sâu, ta không thấu được.
**06**
Lục hoàng tử ít khi đến. Mỗi lần đều là đêm khuya. Kiều Nương thường sang đó rồi cả đêm không về.
Còn ta trong biệt viện, Kiều Nương mời mụ mối đến dạy cầm kỳ thi họa, cả bí kíp phòng the. Ta đều phải học.
Chẳng biết cha có tìm ta không, vì ta chẳng bước chân ra khỏi viện.
**07**
Hai năm trôi qua như thế. Nghe nói Tam công chúa hạ sinh một bé gái.
Hôm đó Kiều Nương đưa ta ra ngoài, đi thăm mẹ. Nàng cùng ta nhổ từng ngọn cỏ dại, nói: "Sau này nếu ta không đến nữa, mẹ con làm sao đây..."
"Vậy ta mỗi năm đều đến." Ta khẽ đáp.
Mười một tuổi, ta đã lớn hơn, càng giống mẹ. Thi thoảng Kiều Nương nhìn ta chằm chằm. Ta đẹp hơn mẹ - nàng đẹp theo kiểu khuê các, còn ta là sự mê hoặc - kết quả của sự dạy dỗ từ Kiều Nương.
Hôm trở về phủ, ta gặp Lục hoàng tử. Hắn biết Kiều Nương nuôi một bé gái trong phủ, nhưng chưa từng gặp.
Lục hoàng tử đúng như lời Kiều Nương - tuấn tú uy nghiêm. Ánh mắt hắn chỉ dừng trên ta vài giây rồi quay đi, đỡ Kiều Nương xuống xe.
Kiều Nương ngoảnh lại: "Con về phòng trước đi."
Ta nhìn bóng hai người khuất dần, nghe tiếng nàng gọi: "Viêm lang..."
Hầu gái bên cạnh khẽ gọi: "Tiểu thư, ta về thôi."
Ta tưởng hôm nay Kiều Nương lại không về. Nhưng chẳng mấy chốc ta được gọi đến thư phòng.
Lục hoàng tử và Kiều Nương đang chờ trong đó. Lần này ánh mắt hắn đậu trên ta rất lâu, thở dài: "Kiều Nương, nàng chắc chứ?"
Ta ngơ ngác nhìn Kiều Nương. Nàng thu lại ánh mắt nhìn ta, nói với hoàng tử: "Thiếp chắc. Nó sẽ giúp được ngài."
**08**
Mười ngày nữa ta phải nhập cung. Ta là lễ vật sinh nhật Lục hoàng tử dâng lên Thánh thượng.
Mười ngày nữa cũng là sinh nhật ta. Kiều Nương nói: "Con đừng trách ta. Thế lực của Chu Vương trong triều đang lên như diều gặp gió. Ta vốn tính..."
Nàng nhìn ta rồi nuốt lời. Nhưng ta hiểu - nàng định đợi Lục hoàng tử lên ngôi. Ta vốn là món quà nàng chuẩn bị cho hắn.
Nhưng giờ nàng sợ Lục hoàng tử không lên được. Ta mỉm cười: "Không sao Kiều Nương, con biết mình phải làm gì. Con cái bọn họ đã chào đời rồi mà..."
Mắt Kiều Nương ngân nước: "Con mới mười hai tuổi..."
"Nhưng nếu không có cô, con đâu sống được tới mười hai." Ta nắm tay nàng vẫn ấm áp như xưa.
"Kiều Nương, con làm được." Ta thì thầm.
Dù Thánh thượng đã xấp xỉ cổ lai hy, ta vẫn nở nụ cười. Tuổi này vừa hay - họ nhất định mê đắm sự tươi trẻ này.
