Ta chợt nhớ năm 13 tuổi, trong cung đề xướng tiết kiệm. Thái Hậu tự tay khai hoang một mảnh đất trong cung để trồng rau quả. Khi ấy, khắp kinh thành đua nhau bắt chước, đào xới vườn nhà trồng trọt.
Dự yến hội mùa thu, mọi người mang nông sản tự tay trồng ra khoe khoang. Khi tụ tập lại, họ lại bàn tán xem ai có cái cuốc khảm ngọc trai đẹp nhất, hay chiếc mũ nào thêu Tô Tú tinh xảo nhất. Ta may bộ trang phục nông phụ xinh xắn khiến bao người đua nhau học theo. Mọi người cười đùa làm thơ, trong thơ tràn ngập nỗi khổ cực đồng áng.
Giờ nghĩ lại, đó chỉ là những lời than vãn vô bổ! Chúng ta nào đã thực sự thấu hiểu nỗi khổ của nông dân? Dù bắt chước làm ruộng, chẳng qua chỉ gieo hạt xuống đất! Thỉnh thoảng cầm bình tưới tinh xảo tưới nước qua loa. Đã bao giờ thực sự nhuốm bùn đất?
Cha mẹ cùng em trai em gái không hiểu vì sao ta khóc. Mẹ thấy Tiêu Đình Huân ra ruộng giúp đỡ, lo lắng nói: "Đình Huân, con mau khuyên nó đi. Chẳng hiểu sao Yên Yên bỗng khóc lóc, dỗ thế nào cũng không nín."
Tiêu Đình Huân lạnh lùng đáp: "Có ruộng cày cơm ăn, không b/ệnh tật tai ương, đó đã là phúc phận. Họ đâu thấy khổ."
Ta gào khóc: "Là khổ! Ta thấy quá khổ cực! Ta không muốn cha mẹ cùng các em sống kiếp này!"
Dưới lều cỏ, ta khóc một trận thảm thiết, nhưng từ đó mới thực sự hòa nhập với gia đình họ Lâm. Hơn tháng trước đến đây, ta nhất quyết không chịu ra khỏi phòng, cự tuyệt tiếp xúc với họ.
Nguyên do là đêm đầu tiên ấy. Nửa đêm tỉnh giấc, ta nghe thấy tiếng khóc tứ phía. Áp mắt nhìn qua khe cửa, thấy mẹ ôm hai đứa em, cha ngồi bên đỏ hoe mắt. Họ đang nhớ Lâm Kiểu Nguyệt!
Mẹ nức nở: "Kiểu Nguyệt giờ đã đến kinh thành chưa nhỉ? Không biết nó có bị b/ắt n/ạt không? Lúc đi nó chẳng mang theo thứ gì, cứ ôm ta khóc mãi. Nhưng làm sao giữ nó lại được? Chỉ có về kinh nó mới được học vẽ."
Em gái ôm con búp bê nhỏ, mặt mũi sưng húp: "Trước đây chị luôn ôm em ngủ, không có chị em không ngủ được."
Em trai cúi đầu bỗng nói: "Hay mình lên kinh đô! Đổi chị ấy về!"
Em gái đồng thanh: "Đúng! Đổi chị về! Kỷ Yên Ninh nào phải chị chúng ta!"
Nghe những lời ấy, lòng ta quặn thắt. Trong lòng thầm nghĩ, cả đời sẽ không coi họ là người thân!
Ta vẫn nhớ, đêm trước khi rời kinh, mẹ ôm ta khóc tới gần sáng. Bà nghẹn ngào: "Yên Ninh à, ruột th!t xót xa đều như nhau! Mẹ không nỡ xa con!"
Ta cũng hỏi trong nước mắt: "Mẹ ơi, sao Lâm Kiểu Nguyệt về, con phải đi?"
Ta không hiểu, lẽ nào nhà họ Kỷ rộng lớn không nuôi nổi hai cô con gái? Dù Kiểu Nguyệt là chân chính kim chi, ta cũng chẳng hề gh/en tị.
Nhưng mẹ không đáp, chỉ ôm ta rất lâu rất lâu. Bà chuẩn bị cho ta nhiều bạc nén, dặn dò trước lúc đi: "Yên Ninh, con giữ kỹ số tiền mẹ cho. Đừng để người họ Lâm lấy mất. Nếu họ đối xử tử tế, con có thể giúp đỡ đôi chút. Bằng không, hãy nhẫn nhịn. Sau này tìm người đàn ông đáng tin... Không, đàn ông cũng chẳng đáng tin."
Nói đến đây, mắt mẹ tràn ngập bi thương. Bà vuốt tóc ta, lưu luyến: "Con gái mẹ từ nhỏ đã thông minh hiểu chuyện. Mẹ tin dù thế nào con cũng sống tốt."
Đêm đầu ở nhà họ Lâm, ta cô đ/ộc vô cùng. Mở một chiếc rương, ta co ro ngủ trong đó. Dù sau này gia đình họ Lâm cố gắng chiều chuộng, ta vẫn bỏ ngoài tai.
Nhắc lại chuyện đêm đó, tim ta lại đ/au nhói. Ta lại òa khóc!
Hai đứa em ôm chân ta khóc lóc: "Chị ơi, chúng em sai rồi! Chị tha lỗi cho em đi!"
Cha mẹ cũng đỏ mắt, liên tục xin lỗi.
Nhưng ta hiểu, nỗi lo cho Kiểu Nguyệt là lẽ thường tình. Suốt 16 năm qua, nàng mới là người sống cùng họ. Với họ, ta chỉ là kẻ ngoài cuộc.
Hơn tháng qua, tấm chân tình của họ ta đều thấu rõ. Mẹ đặc biệt m/ua bông tốt may chăn mới cho ta. Cha bỏ nhiều tiền m/ua gỗ tốt đóng tủ quần áo. Hai đứa em nghĩ đủ cách làm ta vui.
Ngày dài mới biết lòng người. Vì thế hôm nay ta mới chịu bước ra, cùng họ mang cơm ra đồng.
Mẹ nắm tay ta, xót xa nói: "Là lỗi của chúng ta! Từ nay một nhà, cùng nhau sống tốt! Tuy không bằng kinh thành, nhưng cha mẹ sẽ cố hết sức."
Tay mẹ vì lam lũ quanh năm đã biến dạng. Cha thời trẻ đi làm thợ mộc học việc, lưng giờ mỗi khi trở trời lại đ/au không thẳng lên được. Hai em sinh đôi đã 8 tuổi mà chữ thánh hiền không biết.
Nhà nông quanh năm b/án mặt cho đất, vất vả khổ cực. Khi nông nhàn, cha đi làm mộc ki/ếm ít bạc lẻ cải thiện bữa ăn. Họ không thấy khổ, bởi tầm mắt chỉ đến thế.
Ta nghĩ đến Tiêu Đình Huân. Nghe nên hắn đã đậu Hương thí, đạt danh hiệu Giải Nguyên. Nhưng sau đó mẹ hắn lâm trọng b/ệnh, gia sản tiêu tán lại còn n/ợ nần chồng chất. Đình Huân đành bỏ dở việc học.
Ta có tiền. Nhưng không thể lấy ra nuôi Đình Huân. Đàn ông vốn bạc tình. Đợi khi hắn phát đạt, chưa chắc còn nhớ ơn ta. Cũng chẳng tự nguyện giúp đỡ gia đình ta.
Lòng ta bực bội khó tả, chưa tìm ra cách hay. Dùng tiền giúp gia đình vượt khó thì dễ. Nhưng bạc tiền rồi cũng hết. Đến lúc đó, biết tính sao?
Đêm khuya, mẹ từ phòng bên bước vào. Bà ngồi bên giường sờ trán ta. Ta mở mắt nhìn bà.
