Lần cuối ta gặp hắn ở tướng phủ là ngày ta bị tam hoàng tử Sở Dực kết tội, đ/á/nh đuổi bằng gậy gộc khỏi phủ. Khi bị đám người lôi đi, ta nhìn thấy góc áo bào của hắn ở hành lang. Ta chợt nhận ra, từ vị trí đó, hắn có thể thấy toàn bộ cảnh Lâm Điệp Vân h/ãm h/ại ta. Hắn có thể nói ra sự thật cho ta. Nhưng ngọn lửa trong lòng ta vừa bùng lên đã vội tắt ngấm. Hắn có tư cách gì để minh oan cho ta? Hắn và Lâm Điệp Vân, cả bọn họ đều mong ta ch*t. Ta trừng mắt nhìn về hướng hắn, miệng nghẹn đắng, lòng chìm vào vực thẳm. Hắn không đứng ra, chỉ lặng lẽ đứng sau cột nhìn cảnh này...
Đó là lần cuối ta thấy Triệu Phác ở tướng phủ, chỉ một góc áo bào mà khiến ta h/ận mãi không ng/uôi. Sau này, hắn vì chuyện của Lâm Điệp Vân mà tìm ta, hy vọng ta thay nàng vào cung làm bạn đọc sách cho ngũ công chúa Sở Ngưng, bị ta mỉa mai không ít. Hôm nay là lần đầu tiên ta chính diện gặp hắn sau khi nhập cung. Ta không ngờ hắn lại tới đây, nơi này là nội viện hoàng cung, nhưng nghĩ lại dì hắn là Triệu quý phi, việc ra vào cung cấm với hắn đơn giản như cơm bữa, nên cũng chẳng có gì lạ. Ta không muốn nghe hắn lảm nhảm, quay người bước đi. Triệu Phác đột nhiên nắm lấy cổ tay ta, kéo mạnh khiến ta dừng bước. Ta giơ tay kia t/át vào mặt hắn, hắn nắm ch/ặt cổ tay ta, đôi mắt đen nhánh chăm chú nhìn ta: "Nàng đã khác xưa rồi." Ta gi/ật tay khỏi hắn, lạnh lùng nhìn thẳng. Trước kia ta xem mình quá nhẹ, xem người quá tốt. Ta tưởng hắn là tiên trong tranh, tưởng hắn công bằng nghiêm minh. Nhưng sau này, khi tận mắt thấy hắn rõ ràng biết ta bị h/ãm h/ại mà vẫn bao che cho Lâm Điệp Vân, ta đã hiểu ra: Người đời đều ăn ngũ cốc mà lớn, ai cũng có tư tâm, hắn về nhân phẩm đâu cao quý hơn ta, thậm chí còn ti tiện hơn. Ta quay lưng bỏ đi. Giọng Triệu Phác từ phía sau vọng tới: "Vật người kia để lại ở Chiêu Ngục, nàng không muốn lấy sao?" Ta đột ngột dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại. Triệu Phác từ từ mở tay, trong lòng bàn tay là một viên ngọc châu. Viên ngọc châu từng được Tống Độc Hạc cầm cố ở y quán để c/ứu mạng ta. Khi ấy thân thể ta suy nhược, bản thân cũng chẳng muốn sống, bệ/nh tình lúc lên lúc xuống. Tống Độc Hạc n/ợ y quán càng nhiều, tiền của hắn không đủ chuộc lại ngọc châu. Ban đầu ta không hề hay biết. Vị lương y trong y quán không nỡ lòng, thì thầm bên tai ta: "Cô nương, cô gặp được người tốt rồi. Lão không biết cô từng trải nỗi khổ gì mà chán sống đến vậy. Nhưng nếu cô không chịu khỏe lên, xem ra hắn sẵn sàng b/án hết gia sản để c/ứu cô đấy. Cô uống th/uốc cho tử tế, mau khỏe đi nhé." Ta thều thào: "Ta không cầu hắn c/ứu." Lương y thở dài: "Nhưng hắn cầu mong nàng sống." Câu nói ấy xuyên thấu trái tim đã tê liệt lâu ngày của ta, khiến lòng ta đ/au nhói, chua xót, sưng tấy muốn khóc. Sau đó, khi Tống Độc Hạc mang cơm tới y quán, ta cúi mắt khẽ nói: "Sao phải c/ứu ta? Ta đâu có đáng." Tống Độc Hạc đợi ta ăn xong mới trả lời: "Đáng hay không đáng, do ai định đoạt? Trước đây cũng có người khuyên ta đừng làm những việc vô ích, nhưng trong lòng ta thấy đáng, nên vẫn làm. Cô nương, ta thấy nàng không phải không muốn sống, chỉ là quá tuyệt vọng. Nàng muốn tự h/ủy ho/ại mình khiến kẻ hại nàng hối h/ận, nhưng những kẻ nỡ lòng làm tổn thương nàng, sao có thể quan tâm nàng đ/au khổ thế nào? Ý nghĩ người khác không quan trọng, quan trọng là nàng nghĩ gì. Nếu nhất định phải nghe lời người khác mới yên lòng, vậy ta nói cho nàng biết: Với ta, nàng rất đáng." Sau này ta học chữ, dựa vào trí nhớ chép lại lời Tống Độc Hạc vào hộp nhỏ, thường xuyên lấy ra đọc. Ta nghĩ, số mệnh mình không đến nỗi quá tồi tệ, ít nhất ta đã gặp được một người tử tế.
Ta bắt đầu uống th/uốc đều đặn, ăn uống đầy đủ, dưỡng bệ/nh chu đáo. Lương y trong y quán giới thiệu cho Tống Độc Hạc công việc dạy học, giúp hắn trả n/ợ th/uốc, chuộc lại ngọc châu. Viên ngọc ấy luôn đeo trên cổ Tống Độc Hạc, chưa từng rời. Dây ngọc sau này đ/ứt, chính tay ta đã đan dây mới xâu lại, ta nhận ra nó. Đúng là ngọc của Tống Độc Hạc, nhưng sao lại ở tay Triệu Phác? Hắn dễ dàng giao lại cho ta có ý đồ gì? Ta hỏi Triệu Phác: "Ngươi muốn gì?" Triệu Phác bước tới, nắm tay ta đặt viên ngọc vào lòng bàn tay, bình thản nói: "Đây là bồi thường cho nàng, từ nay về sau chúng ta không còn n/ợ nần." Hắn quay người rời đi, tà áo gấm xanh bay phất phới phong lưu. Ta nắm ch/ặt viên ngọc, lòng dạ rối bời. Lòng người thật khó lường. Khi ta tưởng hắn là kẻ x/ấu xa nhất, lại phát hiện hắn cũng có chút lương thiện. Nhưng có n/ợ hay không đâu phải do một người quyết định, chỉ nạn nhân mới có quyền phán xét.
09
Ta trở về Ngọc Ninh cung của ngũ công chúa, vừa vào cửa đã bị thị nữ của công chúa kh/ống ch/ế. Ngũ công chúa tên Sở Ngưng, con gái của Tống hoàng hậu đã khuất. Sau khi thái tử và hoàng hậu qu/a đ/ời, Sở Ngưng mới là đứa trẻ bảy tuổi. Hoàng đế không gi*t nàng nhưng cũng chẳng đoái hoài, bỏ mặc nàng trong thâm cung tự sinh tự diệt. Đứa trẻ bảy tuổi ấy, ai cũng có thể b/ắt n/ạt. Ngay cả cung nữ thái giám bất mãn cũng có thể tùy ý đ/á nàng một cước, không ai che chở, không ai dám công khai giúp đỡ. Chỉ những cung nhân từng chịu ơn Tống hoàng hậu lén cho nàng chút thức ăn, quần áo. Nàng lớn lên chật vật đến năm mười một tuổi. Trong một yến tiệc cung đình, nàng tình cờ đỡ một đ/ao thay Chính Đức đế. Chính Đức đế nhìn đứa con gái có nét mặt giống hệt Tống hoàng hậu, thân hình g/ầy guộc như lá liễu nhưng tư thế đỡ đ/ao lại kiên quyết đến thế, bất ngờ khơi dậy tình phụ tử lâu ngày vắng bóng, càng kéo theo nỗi nhớ và hối h/ận sâu thẳm dành cho Tống hoàng hậu.
