Tôi nén nỗi đ/au thắt trong tim, bình thản nhìn Sở Ngưng.
"Bởi vậy, Điện hạ, không chỉ mình ngài khát khao b/áo th/ù. Ở nơi ngài không hay biết, vẫn có kẻ âm thầm nỗ lực. Nhưng nếu ngài h/ủy ho/ại chính mình, tất cả sẽ tan thành mây khói."
Sở Ngưng nức nở khóc, nước mắt giàn giụa. Nàng nghẹn ngào thổ lộ: "Chị gái, em không cố ý trừng ph/ạt bọn họ. Họ chế giễu em không hiểu lễ nghi, chẳng giống công chúa. Họ cười nhạo cách em dùng bữa, chê em làm sai thứ tự. Họ còn cố tình bắt em xem thơ văn của họ..."
Tôi hiểu, tất cả tôi đều thấu hiểu. Sở Ngưng giống hệt tôi ngày mới trở về tướng phủ. Nàng không thể chỉ vì đắc được ngôi vị công chúa mà tự nhiên có được uy nghi, khí độ, phong thái cao quý.
"Những thứ này đều có thể học, Điện hạ. Gi*t người là không gi*t hết được. Ngài khiến họ kh/iếp s/ợ, bề ngoài họ không dám nói nhưng sau lưng vẫn sẽ bàn tán. Như thế chỉ vô dụng. Điều ngài cần là khiến bản thân trở nên cường đại. Chỉ khi cường đại, ngài mới có thể bảo vệ chính mình, che chở những người ngài muốn bảo vệ."
Tôi lập kế hoạch tỉ mỉ cho Sở Ngưng. Bước đầu tiên là khắc phục hậu quả những việc nàng từng gây ra, từng chút một chuộc lại lỗi lầm. Sở Ngưng tỏ ra lo lắng. Tôi an ủi nàng: "Không sao cả, người đời ai cũng mắc sai lầm. Sai lầm không quan trọng, quan trọng là phản ứng của ngài sau khi phạm lỗi, cùng cách thức khắc phục."
Tôi yêu cầu Sở Ngưng liệt kê danh sách các mệnh nữ từng làm bạn đọc sách cùng nàng, sau đó kỹ lưỡng điều tra từng người. Với những kẻ thực sự từng tổn hại Sở Ngưng, ph/ạt đúng tội và sai cung nữ truyền lời để mọi người biết rõ nguyên do bị trừng trị. Thanh danh ta có thể hoen ố, nhưng danh tiếng Sở Ngưng tuyệt đối không được vấy bẩn.
Tôi lại sàng lọc những người vô tội bị liên lụy, bảo Sở Ngưng chủ động xin lỗi và bồi thường. Ai muốn về nhà sẽ được đền bù tiền bạc rồi tiễn về. Kỳ lạ thay, có ba người kiên quyết không chịu trở về, nguyện tiếp tục làm bạn đọc sách cho Sở Ngưng.
Sở Ngưng tò mò hỏi nguyên do. Một người đắng chát đáp: "Điện hạ, ở bên ngài ít nhất bọn thần được no bụng. Hơn nữa, những trận đò/n mắ/ng ch/ửi của ngài so với ở nhà chẳng thấm vào đâu." Hai người còn lại đồng thanh phụ họa. Sở Ngưng sững sờ. Nhìn ba khuôn mặt khổ hạnh phơi bày số phận bất hạnh, nàng lại một lần nữa chân thành thốt lên: "Ta xin lỗi."
Nhóm bạn đọc sách của Sở Ngưng chính thức ổn định. Bốn chúng tôi cùng nàng đọc sách, tập viết chữ. Vị đại nho dạy Sở Ngưng tên Khổng Phương Từ, ban đầu tỏ ra kh/inh thường. Ông đã quá hiểu tính cách ba ngày đ/á/nh cá hai ngày phơi lưới của nàng, không tin Sở Ngưng có thể kiên trì. Nhưng về sau, ông liên tục kinh ngạc trước sự tiến bộ của nàng, khen ngợi nàng thông minh hơn người, thiên phú xuất chúng. Nếu sớm được học hành, giờ đây có lẽ đã nổi danh khắp kinh thành.
Tiếc thay, không có chữ "nếu" nào tồn tại. Số mệnh an bài, đâu phải muốn là được.
Đông qua xuân tới, Sở Ngưng học quên ăn quên ngủ. Còn tôi vừa bổ sung tri thức, vừa điều tra chuyện Tống Độc Hạc. Vụ án này đã bị phong tỏa thông tin, tôi chỉ có thể ghép nối tình tiết từ những mảnh vụn lời đồn của cung nữ thái giám.
Tống Độc Hạc được khâm điểm làm trạng nguyên. Hắn không ngạo mạn lập tức muốn thay đổi Chính Đức Đế. Hắn định ẩn danh tính, từng bước tiến hành chậm rãi. Nhưng Triệu Phác trước triều đình vạch trần thân phận hắn, yêu cầu xử tử. Khi ấy, lòng h/ận th/ù của tôi với Triệu Phác lên đến cực điểm. Nhưng ngoài h/ận, tôi hoàn toàn bất lực.
Gia tộc họ Triệu quyền thế ngập trời, hắn được hoàng đế trọng dụng, là bạn chơi của tam hoàng tử, lại còn là hôn phu của đích nữ tướng phủ Lâm Điệp Vân. Còn tôi chỉ là cô gái cô đ/ộc vô danh, ân nhân duy nhất cũng chỉ là một công chúa tội nghiệp không được cha thương, mẹ mất sớm. Tôi quyết định ẩn nhẫn, lặng lẽ chờ thời cơ.
Không lâu sau, ngày sinh nhật cố Tống hoàng hậu đã đến. Bước thứ hai tôi thực hiện là để Sở Ngưng đến trước mặt Chính Đức Đế khóc lóc vào đúng ngày đó.
Chính Đức Đế cực kỳ sủng ái Sở Ngưng. Thoáng thấy ái nữ khóc lóc, vội hỏi han nguyên do. Sở Ngưng vừa khóc vừa nói mơ thấy mẫu hậu, nghĩ đến hôm nay vốn là sinh nhật mẫu hậu nên lòng đ/au như d/ao c/ắt. Nói đến đây, nàng bỗng nôn ra một ngụm m/áu.
Chính Đức Đế đang gi/ận dữ khó chịu vì Sở Ngưng nhắc đến Tống hoàng hậu, lập tức hoảng hốt. Ngài lệnh thái y đến khám, chẩn đoán Sở Ngưng bị trúng đ/ộc.
Chính Đức Đế nổi trận lôi đình, lập tức sai người điều tra. Kết quả cho thấy quần áo Sở Ngưng bị xông hương đ/ộc, lâu ngày ngấm vào da thịt. Hôm nay tâm tình kích động khiến đ/ộc khí bốc lên gây thổ huyết. Chính Đức Đế ngay lập tức nghĩ đến Triệu Quý phi. Trong cung không có hoàng hậu, Triệu Quý phi nắm giữ phượng ấn, muốn động thủ với Sở Ngưng quá dễ dàng. Hơn nữa Triệu Quý phi muốn Sở Ngưng ch*t, vì nàng là bảo vật quý giá nhất Tống hoàng hậu để lại trên đời. Hủy nàng là hủy đi nỗi niềm của hoàng đế.
Chính Đức Đế hạ lệnh giam lỏng Triệu Quý phi. Sở Ngưng tuy thất vọng nhưng không thừa thắng truy kích, mà nài nỉ hoàng đế kể chuyện ngày xưa về Tống hoàng hậu. Chính Đức Đế nở nụ cười, nghĩ ngợi rồi khóe mắt rỉ ra một giọt lệ.
Mục đích tôi để Sở Ngưng tìm hoàng đế vào ngày sinh nhật Tống hoàng hậu chính là ở chỗ này. Kỷ niệm sinh nhật của ngài và Tống hoàng hậu phần lớn ngọt ngào, còn ngày giỗ lại là nỗi đ/au x/é lòng suốt đời. Ngọt ngào khiến người ta hoài niệm, khổ nạn khiến người ta trốn tránh. Chính Đức Đế không phải người kiên định, rất có thể vì muốn trốn tránh lỗi lầm mà lại lờ đi Sở Ngưng. Bởi vậy tôi đề nghị nàng tìm hoàng đế vào ngày sinh nhật.
Sở Ngưng và Chính Đức Đế ôm nhau khóc nức nở. Cuối cùng, Sở Ngưng đề nghị muốn tập hợp văn sĩ viết cuốn "Hoàng Hậu Truyện", ghi chép tất cả giai thoại về Tống hoàng hậu để nàng thường xuyên đọc tưởng nhớ mẫu hậu. Chính Đức Đế do dự một chút rồi gật đầu đồng ý.
Đây là khởi đầu tốt đẹp. Viết sách lập truyện cho hoàng hậu, ắt không thể là kẻ x/ấu, càng không thể mang án mưu phản.
Sở Ngưng hớn hở trở về chia sẻ tin vui, nhưng gặp ngay bộ mặt lạnh như băng của tôi. Nàng hơi rụt rè: "Chị gái..."
Tôi cầm thước kẻ, đ/á/nh mạnh vào tay nàng: "Chị đã dặn em phải trân quý thân thể mình chưa? Sao em lại tự hạ đ/ộc?"
