Tháng mười một, trận tuyết đầu mùa rơi xuống. Tôi cho cung nữ nghỉ nửa ngày, bảo họ dẫn Sở Ngưng đi chơi tuyết. Riêng mình tôi thong thả dạo bước trong khu vườn bạc phủ, thỉnh thoảng hứng lên lại dùng chân in hình thỏ lên nền tuyết. Tôi chỉ biết in hình thỏ. Là Tống Độc Hạc dạy.
Mùa đông đầu tiên bên hắn, tuyết cũng rơi dày như thế. Chúng tôi nghỉ một ngày, kê lò ra sân, vừa nhâm trà vừa thưởng tuyết bay. Hắn dạy tôi cách in hình thỏ lên nền tuyết tinh khôi. Khoảnh khắc hiếm hoi ấy, chúng tôi gác lại h/ận th/ù, thảnh thơi tận hưởng yên bình. Tuyết rơi dày đặc, những chú thỏ giấy mau chóng bị phủ lấp, nhưng nụ cười Tống Độc Hạc quay lại nhìn tôi giữa mùa tuyết trắng vẫn khắc sâu trong tâm trí - nụ cười kiên định sau bao thăng trầm.
Từ đó về sau, tôi chưa từng thấy nụ cười nào trong trẻo hơn thế.
“Đây là thỏ sao?”
Giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng. Quay đầu lại, tôi thấy Sở Dực. Hắn đội kim quan, khoác đại trượng, mái tóc đen dài rủ trên bộ hồ cừu trắng muốt. Đôi mắt huyền không chút gợn sóng, bàn tay ngọc dài nắm ch/ặt chiếc ô giấy dầu, đ/ốt ngón tay ửng hồng vì giá lạnh.
Triệu Quý Phi vốn là mỹ nhân sắc nước hương trời. Sở Dực cũng thừa hưởng khí chất ấy. Dáng vẻ yên lặng của hắn vô hại mà thanh khiết, khiến người ta khó lòng sinh h/ận.
Tôi cúi mắt: “Là thỏ.”
Hắn chậm rãi hỏi: “Vì sao từ chối làm Vương phi của ta?”
Ngạc nhiên vì hắn trực tiếp nhắc chuyện này, tôi nghĩ thà dứt khoát một lần cho xong.
“Vì sao Điện hạ lại muốn thế? Chúng ta chỉ gặp nhau đôi ba lần.”
Rốt cuộc hắn xem trọng điều gì nơi tôi? Sắc đẹp? Dù giờ đã trắng trẻo hơn, tôi cũng chỉ thuộc dạng thanh tú. Tài năng? Tôi chỉ là bạn đọc sách, tài hoa chẳng có gì xuất chúng. Quyền thế? Nhưng hắn vốn đã quyền khuynh thiên hạ, lại còn được Lâm Nhu Thành ủng hộ.
Sở Dực đăm đăm nhìn tôi, giọng kiên quyết: “Ở lại bên ta, ta sẽ tha cho Sở Ngưng.”
Tim tôi đ/ập lo/ạn, vội chạy về phía Sở Ngưng. Suýt nữa quên mất từ lâu đã cảm thấy Sở Dực không đơn giản. Trước mặt người đời, hắn là quý tộc điềm tĩnh phong độ. Nhưng khi một mình, hắn lạnh lùng cự tuyệt mọi tiếp xúc, chỉ có Triệu Phác bên cạnh, có khi còn đuổi cả Triệu Phác đi. Con người vô tình ấy nếu thật sự muốn hại Sở Ngưng, với tính cách nhu nhược trọng thể diện của Chính Đức Đế, rất có thể sẽ tìm cớ hợp lý để bảo vệ Sở Dực.
Hắn nắm ch/ặt tay tôi, đòi câu trả lời. Trong lúc nguy cấp, tôi buột miệng: “Điện hạ quên ai đã vu cho ta đ/á/nh vỡ ngọc bội, ai đã đ/á/nh ta chảy m/áu khỏi tướng phủ sao? Sao ngài nghĩ ta có thể ở cùng kẻ từng muốn gi*t ta?”
Sở Dực sững sờ. Tôi gi/ật tay thoát khỏi hắn, tìm thấy Sở Ngưng đang vui vẻ đùa nghịch tuyết cùng cung nữ. Trái tim tôi bỗng chùng xuống, ôm chầm lấy nàng. Sở Ngưng khẽ tựa đầu lên vai tôi, ôm tôi thật ch/ặt: “Chị đừng sợ, em sắp lớn rồi.”
Qua năm mới, Sở Ngưng sẽ mười bốn tuổi. Nàng thật sự sắp trưởng thành.
Sau tết, biên thành dâng tấu chương về vụ án Tống Quốc công sau khi bị ban ch*t: Tân chủ soái thay thế không phục chúng, vội lập công nên bỏ kế hoạch vây thành, dẫn quân xuất chiến. Thua trận liên tiếp, sợ bị trừng ph/ạt nên thông đồng với địch, nhường mấy thị trấn để giặc cư/ớp phá trước, quân triều đình giả vờ truy kích phía sau nhưng thực chất gi*t dân lành mạo công, tàn sát cả làng để lập chiến tích.
Việc tới kinh thành khiến triều đình chấn động. Bởi vị chủ soái đó là anh họ Triệu Quý Phi, cả họ Triệu bị đẩy lên giàn hỏa. Các phe phái tranh cãi kịch liệt, Chính Đức Đế nổi trận lôi đình, phái người đi điều tra.
Triều đình náo lo/ạn, hậu cung cũng chẳng yên. Triệu Quý Phi nóng nảy tìm cớ trừng ph/ạt phi tần, khiến nhiều người phải đóng cửa tránh tai bay vạ gió. Tôi bảo cả Ngọc Ninh cung cẩn thận, nhưng lửa gi/ận vẫn lan tới.
Triệu Quý Phi thân hành dẫn người tới Ngọc Ninh cung, khí thế hung hãn. Trước đây từng thấy bà vài lần nhưng chưa rõ dung mạo, giờ mới biết sao gọi là mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành. Khó trách Chính Đức Đế vì bà mà bỏ Hoàng hậu Tống - bạn thuở thiếu thời, cũng không lạ khi bà đ/ộc sủng hậu cung nhiều năm.
Ánh mắt lạnh lùng của bà quét qua Sở Ngưng và tôi: “Cho bản cung sục!”
“Người định làm gì?” Sở Ngưng gi/ận dữ mặt đỏ bừng.
Triệu Quý Phi bước xuống bảo tọa, khóe môi cong tự nhiên dù không cười cũng đầy mê hoặc. Móng tay dát vàng khẽ nâng cằm Sở Ngưng, móng út chĩa vào gương mặt non nớt: “Xưa ta nhất thời mềm lòng tha cho con chuột nhỏ này, không ngờ ngươi không biết ơn lại còn dám trù ta.”
