Nương nương, tìm thấy rồi!" Một cung nữ hớn hở cầm con bùa chú hình nhân chạy đến bẩm báo.
"Bắt hết bọn chúng lại!"
Khóe miệng Triệu Quý Phi cong lên nụ cười chiến thắng, móng tay dát vàng lướt nhẹ qua gò má Sở Ngưng, từng giọt m/áu lập tức rỉ ra theo đường móng.
Sở Ngưng rên khẽ, tim tôi quặn thắt. Nàng lớn tiếng phẫn nộ tố cáo đây là vu oan giá họa. Triệu Quý Phi chỉ lạnh lùng cười gằn rồi mang theo hình nhân bùa chú rời đi.
Ánh mắt tôi quét quanh, dừng lại ở một nữ thị túng mặt mày hoảng lo/ạn. Khi bắt gặp ánh nhìn của tôi, hắn vội cúi gầm mặt xuống.
Tên hắn là Hà Niệm Niệm, từng kể ở nhà thường xuyên nhịn đói, chỉ khi vào cung mới được ăn no. Hắn bảo đây là những ngày tháng tươi đẹp nhất đời mình.
Chẳng mấy chốc, toán cấm vệ quân ồ ạt xông vào. Sở Ngưng bị quản thúc tại chỗ. Tôi cùng những người còn lại bị lôi xuống phòng tr/a t/ấn.
Không lâu sau, Hà Niệm Niệm bị giải đi diện kiến Chánh Đức Đế. Còn tôi kiên quyết phủ nhận việc Sở Ngưng dùng bùa chú h/ãm h/ại Triệu Quý Phi. Bọn thủ hạ trong phòng tr/a t/ấn dùng roj quất lên người tôi, nhưng tôi không sợ lắm.
Từ nhỏ tôi đã quen với những trận đò/n roj. Tôi biết lúc đầu sẽ đ/au rát như lửa đ/ốt, sau đó sẽ tê dại đi. Nhìn vết thương trông gh/ê r/ợn, nhưng rồi cũng lành.
Nhưng khi bọn chúng kẹp gỗ vào ngón tay tôi, tôi thật sự kinh hãi. Tôi mới học viết chữ được vài năm, vừa tiếp thu vài kỹ năng mới, tất cả đều trông cậy vào đôi tay này. Nếu xươ/ng tay hỏng, tôi biết làm sao?
Những thanh gỗ vẫn vô tình xiết ch/ặt lấy ngón tay tôi. Tiếng thét x/é lòng vang lên, nước mắt tôi tuôn rơi không kiểm soát.
Rồi tôi nghe thấy giọng nói lạnh lùng đầy phẫn nộ:
"Thả nàng ra!"
Qua làn nước mắt nhòe nhoẹt, tôi mơ hồ nhận ra Sở Dực. Chàng bước tới, cởi áo choàng đắp lên bộ quần áo rá/ch tả tơi của tôi. Chàng bế tôi lên, mang tôi đi.
Tôi nhẹ nhàng kéo vạt áo chàng, khẩn khoản: "Điện hạ, xin đưa tiểu nữ đến yết kiến bệ hạ."
Sở Dực dừng bước, đôi mắt vốn bình thản giờ đây chất chứa vô vàn cảm xúc hỗn độn.
"Điện hạ, thánh thượng chắc chắn sẽ triệu kiến tiểu nữ." Tôi kiên định nói.
Sở Dực đổi hướng, thẳng tiến về Ngự Thư Phòng. Đầu óc tôi hỗn lo/ạn, cố gắng sắp xếp lời lẽ ngắn gọn súc tích để trình bày trước mặt hoàng đế. Tôi không để ý đến sự trầm mặc của Sở Dực, cũng chẳng thấy nỗi bi thương trong mắt chàng, tâm trí chỉ chực chờ cuộc chiến sinh tử sắp tới.
Chúng tôi đợi bên ngoài Ngự Thư Phòng một lúc, thoáng nghe được tiếng Triệu Quý Phi khóc lóc, gi/ận dữ của Sở Ngưng cùng những lời van xin của cung nữ thái giám bị giải đến.
Chẳng bao lâu, thái giám tuyên chỉ cho tôi vào. Tôi ưỡn thẳng lưng, bước vào điện đường nguy nga lộng lẫy, quỳ sụp xuống đất, giọng nói vang rõ từng chữ:
"Thần nữ có việc tâu bẩm, ngũ công chúa bị oan ức, thần nữ có chứng cứ. Cúi xin bệ hạ ban cho bút mực để thần nữ trình bày rõ ràng."
Thái giám bưng giấy bút đến. Những ngón tay sưng phồng vì kẹp gỗ của tôi r/un r/ẩy cầm bút lông, cẩn trọng vẽ từng hình nhân bùa chú trên giấy.
Mấy con bùa chú nhìn qua tương tự, nhưng thực chất mỗi cái đều khác biệt. Tôi tỉ mỉ phân tích sự khác nhau về phong tục, xuất xứ, chất liệu, phong cách từng chi tiết, rồi đi đến kết luận:
"Hình nhân bùa chú tìm thấy trong cung công chúa rõ ràng mang phong cách phương Bắc. Công chúa chưa từng xuất cung, Ngọc Ninh cung cũng chẳng có người phương Bắc."
"Làm sao công chúa biết cách chế tác hình nhân bùa chú phong cách phương Bắc để h/ãm h/ại quý phi nương nương?"
"Dù có muốn hại người, cũng phải học phong cách kinh thành, cớ gì phải tìm đến thứ xa xôi?"
"Hơn nữa, vải dùng làm hình nhân bùa chú có hai loại là gấm vóc cực phẩm, Ngọc Ninh cung xưa nay chưa từng có loại vải này."
"Từ khi tiến cung, nô tì đã ghi chép tỉ mỉ mọi vật phẩm nhập kho và lưu giữ mẫu vật. Bệ hạ chỉ cần tra xét là rõ, cúi xin bệ hạ minh xét!"
Triệu Quý Phi lộ rõ vẻ hoảng lo/ạn. Sở Ngưng bĩu môi, lao vào lòng Chánh Đức Đế, ôm lấy cổ hoàng đế khóc nức nở:
"Phụ hoàng, rõ ràng ngài biết hoàng huynh bị h/ãm h/ại như thế nào, lẽ nào ngài nỡ để nhi nhi ch*t oan?"
Lời nói này thật quá táo bạo. Nhưng biểu cảm Chánh Đức Đế lại đầy xót xa ân h/ận. Lòng tôi chìm xuống, hóa ra hoàng đế biết rõ chân tướng cái ch*t của thái tử, ngài hối h/ận nhưng không thể quay đầu nữa.
Thật mỉa mai thay! Bậc đế vương ngồi trên cao, vì nhất thời nóng gi/ận mà hạ chiếu bắt thái tử. Ngài tưởng thuộc hạ sẽ hiểu ý mình, mang thái tử sống về để ngài phán quyết và răn đe. Ngài quên mất sự sủng ái dành cho Triệu Quý Phi đã khiến bọn họ nảy sinh ý định đổi phe, gi*t thái tử trở thành vật đầu danh dâng lên Triệu Quý Phi.
Họ mang về kinh thành là thủ cấp của thái tử. Từ đầu, ngài đã đặt tiên thái tử vào chỗ ch*t.
Hôm đó, Triệu Quý Phi thất bại, bị cấm túc trong cung, tước đoạt ấn phượng. Ngọc tỷ rơi vào tay Sở Ngưng. Nhưng hoàng đế lại phê chuẩn tấu chương của Lâm Nhu Thành đồng ý lập Sở Dực làm thái tử.
Sở Ngưng cầm ngọc tỷ, gương mặt bỗng tái nhợt. Đây là giao dịch quyền lực, Chánh Đức Đế đang rõ ràng nói với nàng: Nàng có thể động đến Triệu Quý Phi, nhưng thiên hạ nhất định phải thuộc về Sở Dực.
Gương mặt nhỏ nhắn của nàng vì phẫn nộ mà mất hết huyết sắc. Nàng ngẩng mắt nhìn tôi, đôi mắt to đẫm lệ:
"Với ngài, mẫu hậu của ta và Triệu Quý Phi rốt cuộc là gì?"
Đúng vậy! Là gì chứ?
Hoàng hậu đã từng mẫu nghi thiên hạ, cuối cùng vẫn bị tru di cửu tộc. Triệu Quý Phi đ/ộc sủng hơn mười năm, tưởng quyền khuynh thiên hạ, nào ngờ trong chớp mắt đã thành tù nhân, số phận nằm trong tay người khác.
Thiên hạ này, chẳng ai giữ vững được ngôi vị của mình. Duy chỉ có ngôi vị của một người là vững chắc nhất.
Thiên tử vạn dân chi thượng, chỉ có ngôi vị ấy là bất diệt.
Tôi và Sở Ngưng lặng lẽ bôi th/uốc cho nhau. Cuối cùng, tôi khẽ nói:
"Công chúa, nàng nên đi xa hơn nữa."
