Lại nói chuyện với bố chồng như hôm qua.
Chủ tiệm bánh bao:
- Tiền ngài đưa hôm qua phát hết rồi, chẳng còn bao nhiêu. Hôm nay họ lại đến nữa.
Bố chồng sốt ruột, mồ hôi lấm tấm trên trán:
- Ta tưởng chỉ hôm qua đông người, sao hôm nay lại đông thế này?
- Ta làm gì còn tiền? Cả ngày chưa được bữa nào vào bụng.
Ông chủ tiệm cũng cuống quýt:
- Ngài hãy nghĩ cách trả tiền cho hôm nay đi, tôi về sẽ dẹp biển phát bánh bao ngay. Từ nay về sau ta không phát nữa.
Bố chồng dậm chân:
- Nhưng hôm nay ta thật sự không có tiền.
Đám ăn mày không chịu yên, dùng gậy gõ cổng ầm ầm, miệng hô vang:
- Chúng tôi muốn bánh bao! Chúng tôi muốn bánh bao!
Tiếng động ồn ào thật sự quá lớn. Quản gia của Lý lang trung bộ Công nhà bên mở cửa bước ra, quát to:
- Nhà bên ơi, có im lặng được không? Nếu còn ồn ào thế này, chúng tôi sẽ báo quan!
Nếu báo quan thì trò cười này sẽ thành chuyện lớn. Ngày mai cả kinh thành sẽ đồn ầm lên: Ngự sử Tiêu làm việc thiện giữa chừng hết tiền, bị người ta đến tận nhà đòi n/ợ.
Bố chồng nghe vậy, mắt trợn ngược, rồi đột nhiên ngã xuống đất.
Ông ta ngất xỉu.
13
Chẳng ai ngờ bố chồng tôi lại yếu đuối và không chịu được áp lực đến thế. Mẹ tôi sợ chuyện vỡ lở khó thu xếp, thở dài đành xuống xe xử lý.
Trước tiên bà sai Hồ Tam đi mời lang y, rồi đến trước cổng nhà bố chồng, lấy ra một nén bạc đưa cho chủ tiệm bánh bao. Ông chủ cân nhắc nén bạc, ước chừng mười lạng, chẳng nói gì lập tức dẫn đám ăn mày đi.
Khi lang y đến, gia nhân đã khiêng bố chồng lên giường trong phòng. Lang y bắt mạch xong, kê đơn:
- Không sao cả, chỉ vì đói lả cộng thêm nóng gi/ận xung thiên mà thôi.
Lang y đi rồi, mẹ lại sai tỳ nữ theo đơn đi m/ua th/uốc. Nhưng Tiêu Dật dường như không buông tha cha hắn, cầm trên bàn một bản tấu chương viết dở đọc lớn:
- Thần tấu hặc Thượng thư bộ Hộ Tiền Dụ Huyên, con gái hắn hồi môn quá hậu, nhất định là tham ô ở bộ Hộ...
Mẹ tôi gi/ận dữ hét lên:
- Mày vẫn chưa chịu dừng lại hả?
Bà ném thẳng tờ đơn th/uốc vào mặt bố chồng đang bất tỉnh, quay người định tìm thứ gì đó đ/á/nh hắn. Tôi vội kéo mẹ lại, thì thầm bên tai:
- Mẹ, hắn chỉ thấy nhà ta giàu mà không biết tiền từ đâu ra, nên cứ bám lấy bố con.
Nói đến đây, tôi ngập ngừng:
- Chi bằng cho hắn xem sổ sách nhà ta, nhìn vào đó hắn sẽ hiểu ngay thôi.
Mẹ đứng suy nghĩ một lúc, quả đúng là như vậy. Từ khi bố làm quan, mẹ sợ ảnh hưởng đến công danh của bố nên giao hết việc kinh doanh cho các chủ hiệu, ít khi xuất hiện. Người ngoài chỉ biết nhà ta giàu, nhưng không rõ tiền ki/ếm từ đâu.
Mẹ thở dài:
- Ôi, sao lại gặp phải con lừa bướng bỉnh họ Tiêu này.
Rồi bà sai Hồ Tam:
- Khiêng lão già này lên xe, đưa về nhà ta.
Mẹ chồng đứng xa, không nghe được tôi và mẹ nói gì. Nghe tin sẽ đưa bố chồng đi, bà lấy tay che mặt:
- Thông gia ơi, nếu bà đ/á/nh ông ấy thì tôi không đi theo đâu, tôi sợ m/áu.
Mẹ tôi khịt mũi:
- Yên tâm, ta cho chồng bà đến nhà ta kiểm tra sổ sách.
Nói xong vẫy tay:
- Đi hết, đi hết đi! Đến làm chứng hết cho ta. Chẳng phải hắn thích kiểm tra sổ sách sao? Ta cho hắn kiểm tra thỏa thích!
14
Lần đầu vào nhà tôi, mẹ chồng không ngừng tấm tắc:
- Ngôi nhà này... hoa cỏ này... bàn ghế này...
Nhưng mẹ tôi chẳng để ý, bước những bước dài đi thẳng vào, sai người khiêng bố chồng vào chính sảnh. Mẹ ngồi xuống chủ vị, trước tiên sai Tiểu Thúy cho bố chồng uống một bát sâm thang, lại sai Hồ Tam dội nước lạnh cho tỉnh.
Bố chồng bị nước lạnh kí/ch th/ích, bật ngồi dậy, hoảng hốt nhìn vòng người vây quanh:
- Đây là đâu? Các người... các người định làm gì ta?
Mẹ chỉ thẳng vào bố chồng:
- Lão già không ch*t này, ngày nào chẳng hặc tấu chồng ta, lại còn quấy rầy đòi kiểm tra sổ sách. Hôm nay cho ngươi kiểm tra thỏa thích!
Vừa m/ắng, mẹ vừa sai gia nhân khiêng hết sổ sách nhà tôi đến. Chỉ một lát, trong ngoài chính sảnh cùng sân viện đã chất đầy hàng trăm hòm gỗ.
Mẹ tôi cầm chiếc hòm nhỏ nhất nhưng tinh xảo nhất, đưa trước mặt bố chồng:
- Ngươi nghi ngờ chồng ta tham ô? Tiền nhà ta đều do ta ki/ếm cả.
- Công việc kinh doanh của ta bắt đầu từ đây, ngươi cứ kiểm tra từ chỗ này đi!
Bố chồng mở hòm, lật sổ sách liền gi/ật mình:
- Đậu phụ Bạch Ngọc Phường là của nhà ngươi?
Mẹ tôi ngẩng cao đầu:
- Tất nhiên rồi!
Mẹ tôi vốn là người huyện lân cận kinh thành, năm mười lăm tuổi cha mẹ qu/a đ/ời đột ngột, bà b/án nhà đất đến kinh thành mở hiệu đậu phụ tên Bạch Ngọc Phường. Đậu phụ Bạch Ngọc Phường nhanh chóng nổi tiếng khắp kinh thành.
Khi tích cóp đủ tiền, mẹ lại mở quán rư/ợu đầu tiên, sau đó là nhà trọ đầu tiên. Giờ đây việc kinh doanh của mẹ đã trải khắp cả nước, còn có nhiều chi nhánh ở nước ngoài, ki/ếm tiền cả đời chẳng tiêu hết.
Lật xong cuốn sổ đó, mẹ lại đưa cho bố chồng một hòm khác. Xem liền mấy cuốn sổ, bố chồng khịt mũi:
- Làm ăn tốt, chẳng qua là dựa vào chồng ngươi đương chức ở bộ Hộ.
Nghe hắn nói vậy, tôi bật đứng dậy, chỉ thẳng mặt hắn:
- Hai con mắt ngươi để làm cảnh à? Ngươi xem năm tháng ghi trong sổ sách đi!
- Khi mẹ tôi gây dựng cơ nghiệp còn chưa quen bố tôi, lúc đó bố tôi vẫn là anh tú tài nghèo rớt mồng tơi.
Mẹ tôi luôn tự hào về quãng thời gian này. Gặp bố tôi khi bà đã là bà chủ, có mấy nhà hàng quán trọ. Bố tôi đến kinh ứng thí, tiền hết sạch lại đang ốm. Mẹ nhìn thấy đã ưng ý, vừa mời lang y, vừa nấu th/uốc hầu hạ mỗi ngày. Qua lại vài bận, tình cảm hai người càng thêm sâu đậm.
Năm đầu bố tôi thi trượt, mẹ và bố thành hôn. Mẹ tự mình kinh doanh, để bố yên tâm ôn thi. Ba năm sau, bố tôi đỗ bảng vàng, việc buôn b/án của mẹ càng thêm hưng thịnh.
Lúc này, cuốn sổ kế toán bố chồng đang cầm ghi rõ ràng: Vĩnh Khang năm thứ hai. Bố chồng và bố tôi đỗ tiến sĩ cùng khoa, năm họ đỗ là Vĩnh Khang năm thứ tư.
Mẹ tôi đầy tự hào:
- Trên mỗi hòm này đều ghi năm tháng.
- Đừng tưởng ta làm ăn là dựa vào Tiền Dụ Huyên!
Nói xong chỉ vào một hòm lớn:
- Đây là sổ sách năm trước khi hắn vào bộ Hộ, lúc đó hắn chỉ là Viên ngoại lang bộ Lễ, một tiểu quan tòng lục phẩm nhàn nhã.
