“Nghe nói tướng quân thích bánh táo tàu sa mạc.” Ta cúi người thi lễ, chuỗi ngọc bên mai rung nhẹ. “Những ngày trước được ngài c/ứu mạng, đặc biệt làm chút bánh trái biên cương để tỏ lòng cảm tạ.” Để có được công thức này, ta đã hối lộ quan dịch trạm nửa năm lương bổng.
Chiếc hộp bánh xếp thành hình hoa sen, khác hẳn mấy mẩu bánh vụn méo mó trong gói giấy dầu lúc nãy.
“Tiểu thư Khương còn biết nấu nướng?” Giọng Trần Dự thoáng chút kinh ngạc.
Ta nheo mắt cười nhìn hắn, ngọc bên mai lung linh nhưng không sánh được ánh mắt đang lấp lánh: “Mẫu thân vốn thích đồ ngọt, những lúc nhàn rỗi, ta cũng học làm chút bánh trái.”
Những chiếc bánh táo tàu sa mạc trong hộp gấm tỏa hương ngọt ngào, như lời nói chân thành của ta. Tất nhiên bánh không phải tự tay ta làm, trong phủ đầy người đầu bếp, thân phận cao quý như ta sao phải hạ mình làm bánh? Nhưng không sao, ta giỏi diễn kịch.
Trần Dự nhận hộp quà, đột nhiên cúi người xuống. Hơi thở mang mùi thông bao phủ ta khi hắn nhặt chiếc lá tre trên vai ta - mặt sau lá còn dính vụn bánh táo tàu.
Tai ta nóng bừng, nhưng hắn lại mở hộp bánh, cắn một miếng ngay trước mặt ta. Khi cổ họng hắn chuyển động, hắn chợt nhíu mày: “Đường hơi ít.”
“Sao có thể!” Ta buột miệng thốt lên, “Ta rõ ràng đã nếm thử...”
Im lặng ch*t chóc.
Trong tiếng hít thở gấp của Thanh Sương, Trần Dự chậm rãi nuốt xong miếng bánh, cẩn thận cất hộp vào ng/ực: “Thì ra là vậy, đa tạ tiểu thư Khương.”
Đúng lúc này, Tiết Dung uyển chuyển bước tới. Vạt váy màu trăng trắng lướt qua bậc đ/á, bước chân uyển chuyển đã chắn trước mặt Trần Dự. Nàng rút từ túi gấm ra chiếc khăn tay thêu hoa mơ, hương thơm ngọt ngào tỏa ra: “Vừa rồi trên tiệc biểu ca ăn không nhiều, chẳng lẽ không hợp khẩu vị? Đây là bánh làm từ hoa mơ mới hái đầu xuân, bổ dạ dày nhất.”
Ánh mắt Trần Dự đảo qua hai chúng tôi, khi thấy chiếc trâm san hô đỏ vẫn cài trên tóc Tiết Dung, hắn lùi nửa bước, gạt tay từ chối chiếc bánh hoa mơ.
Mặt Tiết Dung tối sầm lại.
Khi ta quay lưng bỏ đi, hắn chặn lại: “Bản nhạc biến tấu kia...”
“Bản do lệnh từ sửa lại hợp với nhịp trận chiến hơn.” Ta dừng bước ngoảnh lại nhìn, “Nếu tướng quân không tin, có thể đến tàng kinh các chùa Bạch Mã tìm bản gốc ‘Phá Trận Nhạc’, trang thứ ba có chú thích của bà.”
Đồng tử hắn co rút. Đó là bút tích cuối cùng của mẫu thân hắn khi còn sống, ngoài hắn không ai biết nơi cất giấu.
Trở về doanh trại, Thanh Sương xoa bóp thái dương cho ta: “Hôm nay mặt tiểu thư Tiết xanh như củ cải mà Vương quản gia thích ăn ấy...”
Ta nhìn về phía dãy núi chìm trong sương lam phía xa, khẽ nói: “Nàng sai ở chỗ vừa muốn tình của Trần Dự, vừa không nỡ bỏ thế lực của tam hoàng tử.”
Nhưng Trần Dự... Rõ ràng hắn biết ta đang cố tình lấy lòng, nhưng không vạch trần... Là do giáo dưỡng tốt, hay còn toan tính gì?
Chiếc bùa bình an của Tiết Dung vẫn đeo bên hông hắn, thật chướng mắt.
“Ngày mai vào săn b/ắn rồi, Thanh Sương, chuẩn bị y phục ngày mai đi.” Thanh Sương cười vâng lời.
10
Gió đêm bãi săn mang hương cỏ non.
Ngón tay ta nắm dây cương đã tê cóng, sương đêm giờ Sửu thấm ướt vạt áo. Truy Nguyệt bồn chồn dậm chân, hơi thở phả ra trong ánh trăng tựa h/ồn m/a lẩn khuất.
Truy Nguyệt bất ngờ vùng lên khiến ta suýt cắn vào lưỡi. Con ngựa hồng táo này lén lút lấy từ chuồng ngựa, tính nết ôn hòa hơn ngựa Trục Phong của Trần Dự, nhưng với tay mơ như ta vẫn chưa đủ nể phục. Vết bầm bên trong đùi phải lại âm ỉ đ/au - cú ngã hôm qua khiến Thanh Sương phải bôi hết nửa hộp th/uốc mới giảm sưng.
Ta quất roj dữ dội, chim rừng gi/ật mình bay lên. Gió đêm quất vào mắt cay xè. Phụ thân nói gia tộc Khương cần một con rể võ tướng, cô cô nói phải khiến Trần Dự tự nguyện cầu hôn.
Sau khi hắn khải hoàn, mỗi ngày ta dậy lúc giờ Dần tập luyện, liên tục hơn ba tháng trời, vết bầm vẫn còn âm ỉ. Chẳng ai hỏi ta có muốn trong đêm xuân giá lạnh, mồ hôi nhễ nhại như kẻ học nghề mót lén, tập luyện thứ kỹ năng đáng lẽ phải thành thạo từ thuở bé.
Nhưng, vẫn chưa đủ.
Tiếng cú vọ x/é tan tĩnh lặng. Đằng xa, lửa trại doanh trại chập chờn, nơi đó có những tiểu thư quý tộc thực sự giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung, họ lớn lên trên lưng ngựa như nam nhi. Còn ta, đại tiểu thư thừa tướng phủ, mười sáu năm qua sinh vật hung dữ nhất từng chạm vào chỉ là chiếc đèn dầu luôn bỏng tay trong thư phòng.
“Chạy thêm một vòng nữa.” Ta ghì ch/ặt bụng ngựa, giọng khàn hơn cả gió đêm.
Truy Nguyệt đột nhiên quay vào bụi rậm, ta bản năng siết dây cương. Dây thừng thô ráp cọ xát làm rá/ch da tay, mùi m/áu hòa vào hơi sương đêm len vào mũi. Khi đ/au đến nghẹt thở, ta bỗng nghĩ đến tờ tấu trình điều tra lúc Trần Dự khen Tiết Dung “kỵ thuật tinh thục”.
“Ngựa!”
“Nhanh nữa...” Ta thì thầm bên tai Trục Phong, nó thật như hiểu ý tăng tốc. Bụi cây đột nhiên lao ra con thỏ rừng, Trục Phong bất ngờ chuyển hướng. Chân phải ta dùng lực quá mạnh, vết thương cũ tái phát khiến mắt tối sầm.
“Lần nữa.” M/áu theo đùi chảy xuống, thấm đỏ lớp áo lót trắng như hoa mai đỏ.
Khi Truy Nguyệt nhảy qua suối, ta nhìn thấy bóng hình trong nước: mái tóc rối tung, khuôn mặt tái nhợt, cùng ngọn lửa trong mắt đang th/iêu đ/ốt.
Hình ảnh vỡ tan trong gợn nước, ta chợt hiểu - ta không gh/ét cưỡi ngựa, mà gh/ét chính mình khi biết mình là quân cờ nhưng vẫn muốn thắng ván cờ này.
Ngày hôm sau.
Ta thản nhiên mặc bộ y phục cưỡi ngựa màu đỏ thắm, buộc tóc cao, mũ kim quan lấp lánh ánh sáng.
Trước khi xuất phát, ta cố ý đi qua con đường Trần Dự nhất định phải đi qua, đâu có cách nào, nữ vi duyệt kỷ giả dung, ta dậy sớm trang điểm tinh tế, tự nhiên phải để hắn thấy.
Hắn nhìn thấy ta, quả nhiên ánh mắt dừng lại rất lâu.
“Tiểu thư Khương biết cưỡi ngựa?” Ánh mắt hắn lưu luyến trên người ta, mang chút kinh ngạc và thưởng thức.
“Chỉ biết chút sơ sài.” Ta cố tỏ ra thư thái cười, “Phụ thân nói con gái cũng nên học chút bản lĩnh phòng thân.”
Trên trường đua, mọi người đang lựa chọn ngựa săn. Trục Phong - con ngựa ô hùng dũng đứng giữa bầy ngựa, không ai dám tới gần. Nhưng ta thì khác, ta lại “không biết” đó là ngựa của hắn, thẳng bước tới trước: “Con này hợp nhãn ta.”
