Ống thẻ tre khua vang trong tĩnh lặng. Khi chiếc thẻ rơi vào lòng bàn tay, Đại sư Huệ Minh bỗng thở dài.
"Quẻ x/ấu nhất." Ta xoa xoa chiếc thẻ cười khẽ, "'Tơ tình quấn ki/ếm, lưỡi đ/ao song trùng hại thân'... quả đúng cảnh."
Vị lão hòa thượng ngừng xoay tràng hạt: "Nữ thí chủ có biết, thẻ quẻ như gương, chiếu rọi lòng người cầm thẻ?"
Ta siết ch/ặt chiếc thẻ, mảnh tre sắc đ/âm vào lòng bàn tay. Đau mới tốt, nỗi đ/au này khiến ta tỉnh táo. Khương Trầm Bích ta sinh ra đã là ngọc châu của Khương gia, sao có thể vì hắn mà rối lo/ạn tâm can?
Sáng hôm sau, Thanh Sương cố ép ta búi tóc Phi Tiên đang thịnh hành. Ta tùy ý cài chiếc trâm ngọc bích: "Thế này đủ rồi."
Trong Điện Thanh Đường, Từ phu nhân đang chuyện trò với cô cô. Bên cạnh bà, chàng trai trẻ mặc áo dài màu chàm, ngọc bội nơi eo óng mượt - ngọc Hòa Điền thượng hạng, giá trị đủ nuôi quân biên ải nửa tháng.
"Đây hẳn là Trầm Bích?" Từ phu nhân nắm tay ta, vòng vàng cổ tay leng keng, "Xinh đẹp hơn lời đồn đến ba phần."
Khi Từ Lễ cúi chào, ta thấy rõ đồng tử hắn khẽ co lại. Phản ứng này ta thấy nhiều rồi, từ năm mười ba tuổi, các công tử kinh thành gặp mặt đều như thế.
"Lâu nay nghe tiểu thư Khương tiên cốt ngọc chất." Giọng hắn trong như ngọc, ánh mắt dán ch/ặt vào mặt ta, "Hôm nay được thấy, mới biết thế nào là 'rạng ngời như mặt trời mọc lấp lóe mây mai'." Ta mỉm cười gật đầu, ngón tay vô thức xoa chiếc thẻ tre trong tay áo. Nếu Trần Dự ở đây, hẳn lại châm chọc khen: "Tiểu thư hôm nay quả là đoan trang."
Cô cô đột nhiên khẽ ho: "Trầm Bích, dẫn Từ công tử dạo vườn ngự uyển đi."
Vườn thượng uyển sau mưa phảng phất hương cỏ cây ẩm ướt. Từ Lễ hào hứng kể về bản cổ cầm phổ mới có, ta chỉ cần gật đầu vài lần, hắn liền như được khích lệ càng thêm niềm nở.
"Nghe nói tiểu thư giỏi đàn, không biết có thể chỉ giáo cho Văn Viễn?" Hắn đột ngột cúi gần, mùi trầm thủy xộc vào mũi, "Đoạn luân chỉ thứ tư trong 'U Lan'..."
Ta khẽ nghiêng người tránh hơi thở hắn, tùy ý đáp vài câu.
Chỉ là chiếu lệ, vậy mà Từ Lễ như bắt được vàng: "Diệu kỳ! Tiểu thư thông minh tuyệt trần như thế, không trách Thánh thượng hết lời khen ngợi."
Lời nịnh hót này ta nghe từ nhỏ, giờ lại thấy vô cùng chói tai. Nhớ Trần Dự chưa từng tỏ vẻ nịnh bợ như thế.
"Từ công tử quá khen." Ta hờ hững đáp, mắt liếc nhìn đường vào cung - giờ này, hẳn tấu chương biên ải mới đã tới.
Thanh Sương vội vã đi tới, thì thầm bên tai: "Tiểu thư, Trần tướng quân thương thế á/c hóa, ngự y nói..."
Thế giới đột nhiên tĩnh lặng. Ta nghe tiếng m/áu dồn lên màng nhĩ, nhưng chẳng nghe được Từ Lễ đang nói gì.
"Thất lễ." Ta đứng phắt dậy, váy quét đổ ghế đ/á.
Từ Lễ cuống quýt đỡ ta, ngón tay vừa chạm tay áo, ta vô thức gi/ật lại. Cử chỉ này thất lễ, nhưng giờ ta không quan tâm nữa.
"Tiểu thư Khương không khỏe ư?" Hắn quan tâm hỏi, "Có cần gọi ngự y..."
"Không cần." Ta gượng bình tĩnh, "Đột nhiên nhớ việc cô cô dặn."
Khi quay lưng rời đi, ta nghe Từ Lễ nói với Thanh Sương: "Xin nhắn tiểu thư Khương, Văn Viễn nguyện làm ngựa trâu."
Trở về cung, ta co mình bên cửa sổ, nhìn bóng chiều nuốt chửng tường cung. Thanh Sương hớt hải trở về.
"Hắn... còn sống chứ?"
Thanh Sương lắc đầu: "Thân binh nói, quân y đã... đã chuẩn bị hậu sự rồi."
Giọt nóng rơi xuống mu bàn tay, ta gi/ật mình nhận ra mình đang khóc. Ta đây là làm sao vậy?
Sáng hôm sau, cô cô gọi ta tới Điện Thanh Đường. Thấy đôi mắt sưng húp không phấn son nào che được, bà thở dài ôm ta vào lòng.
"Đứa bé ngốc." Tay cô cô vuốt tóc ta như thuở nhỏ, "Cô cô không ép cháu gả người mình không thích."
Ta sững người, ngước nhìn ánh mắt trìu mến của bà.
"Con gái Khương gia có thể động tình, nhưng không thể bị tình làm khốn." Bà lau vết nước mắt nơi khóe mắt ta, "Gặp Từ Lễ là để cháu hiểu, đời này lắm kẻ ngưỡng m/ộ dễ dàng có được, hà tất vì một tình ý gian nan mà sầu n/ão?"
Ta chợt hiểu tâm ý cô cô. Bà muốn ta tận mắt thấy, những ái m/ộ dễ dàng nắm bắt kia, với tình cảm phải dùng hết tâm cơ giành gi/ật, rốt cuộc thứ nào quý giá hơn.
"Cháu hiểu rồi." Lần này ta thành tâm đáp lời.
Khi rời đi, cô cô đột nhiên nói: "Đứa bé nhà họ Trần mệnh cứng lắm, không dễ gì ch*t thế." Ánh mắt bà lóe lên vẻ tinh quái quen thuộc, "Cháu cứ đợi mà xem."
Giữa đường ra khỏi cung, ta gặp Tiết Dung. Nàng tựa cột son cười khẽ: "Hôm trước muội muội còn đàm thơ luận họa với Từ công tử đẹp đẽ thế, hôm nay đã khóc sưng mắt vì biểu ca. Tình cảm sâu nặng thế này, tỷ tỷ thật không học theo được."
Ta phe phẩy quạt, chẳng thèm liếc mắt: "Tỷ tỷ quan tâm Từ công tử thế này, giống hệt Tam hoàng tử hôm trước hỏi thăm Từ tỷ tỷ." Mặt quạt che đi vẻ mệt mỏi nơi khóe môi, "Nghe nói tấu chương của Hình bộ gần đây bị Binh bộ bác bỏ? Tỷ tỷ rảnh theo dõi ta, chi bằng lo cho phụ thân hơn."
Trên đường về phủ, ta bảo xe đi vòng qua thành lâu. Nơi Trần Dự từng đứng, khe gạch xanh mọc lên vài ngọn cỏ dại ngoan cường. Ta ngồi xổm xuống, nhẹ vuốt những chiếc lá non.
"Ngươi nói có chuyện muốn nói với ta." Ta thì thầm với không trung, "Đừng thất hứa đấy, Trần Dự."
Gió cuốn tiếng người chợ búa xa xăm lướt qua thành lâu, không ai đáp lời.
Thiếp mời của Từ gia lần thứ ba đặt trên bàn khi ta đang chép kinh Phật. Thanh Sương khẽ bước vào, đặt tấm thiếp mạ vàng cạnh nghiên mực.
"Tiểu thư, Từ công tử lại mời người ngắm mai."
Ta chấm mực, đầu bút lơ lửng trên tờ giấy xuyến: "Từ chối đi, bảo ta nhiễm phong hàn rồi."
Giọt mực rơi xuống giấy, loang đám mây đen. Đã tròn hai tháng kể từ tin Trần Dự trọng thương từ biên ải. Hôm đó từ trong cung về, ta đóng cửa không ra ngoài, ngay cả khi cô cô triệu kiến cũng viện cớ không khỏe.
"Tiểu thư..." Thanh Sương ngập ngừng, "Sáng nay phu nhân Thượng thư Binh bộ vào cung, nghe nói..."
Đầu bút đột nhiên dừng lại, ta ngẩng đầu nhìn nàng.
"Nghe nói Trần tướng quân tỉnh rồi!"
