Nàng khom người hành lễ không chút sơ hở, nhưng chiếc khăn tay thêu nhuốm vết đỏ lại lọt từ tay áo ra. Trên lụa trắng ngần, những đốm hồng tựa mai đỏ điểm xuyết - bằng chứng rành rành của kẻ vụng tr/ộm ăn quà vội lau miệng.
Ta cúi nhặt chiếc khăn, đầu ngón tay xoa nhẹ vết táo nghiền dính nhớp, cố ý lên tiếng: "Khóe miệng của tiểu thư Khương..."
Hành động liếm mép bản năng của nàng khiến ta bật cười. Khi hộp đồ ăn được bưng ra, tám món điểm tâm tinh xảo xếp ngay ngắn trên khay sơn vẽ hoa sen. Nhưng trong gói giấy dầu ban nãy rõ ràng chỉ là mẩu bánh vụn nát, mặt sau lá trúc còn vương vụn vỏ bánh.
"Đường ít quá." Ta cố ý nhận xét.
"Sao có thể!" Nàng vội bước tới, "Rõ ràng ta đã nếm thử..." Đột nhiên im bặt, hai tay bịt miệng, dáng vẻ ấy so với trên yến tiệc cung đình lại càng sinh động gấp bội.
Vị ngọt pha lẫn chát lan trên đầu lưỡi, hậu vị đắng nhẹ của táo biên cương hòa mật ong rừng - đích thị là hương vị đêm trường nơi sa trường. Để tái hiện hương vị này, ắt nàng đã moi được bí quyết từ lính trạm biên ải. Nguyên liệu dễ ki/ếm nơi biên quan, nhưng táo sa mạc lại hiếm thấy ở kinh thành, phải chuyển tay nhiều lần mới m/ua được. Món quà đúng lúc hôm nay, hẳn đã tốn không ít công phu.
Âm mưu tinh xảo này, còn hơn cả chiến thuật công thành khiếp địch.
"Hóa ra là thế." Ta ép chiếc khăn tay dính bẩn xuống đáy hộp, trang trọng nhận lấy.
Khi nàng quay gót, một làn hương đắng thoảng trong tay áo - mùi hăng đắng của th/uốc trị thương pha trộn long n/ão và huyết kiệt.
Kỳ lạ thay, một quý cô đáng lẽ nhuộm móng tay hồng, sao lại dùng đến th/uốc trị thương? Lòng bàn tay sao lại có vết chai mới?
4
Chẳng mấy chốc, ta đã rõ đáp án.
Giờ Dần, trường mã chìm trong màn đêm đặc quánh như mực. Bất an trằn trọc, ta cầm cung tên ra hướng chuồng ngựa, bỗng nghe tiếng động lạ khi đi ngang rừng tây.
Vạch bụi cây đẫm sương, dưới ánh trăng, Khương Trầm Bích đang vật mình từ trên lưng ngựa xuống đất. Không thị nữ theo hầu, nàng tự mình chống đứng dậy. Ta thấy rõ vết m/áu sâu hoắm in trên lòng bàn tay nàng vì dây cương cứa, lẫn cỏ rác đất bùn. Vạt áo bên đùi phải thấm đẫm m/áu, dưới trăng tỏa ánh tối mờ.
"Lên ngựa!" Nàng gằn giọng khản đặc với không khí. Ngón tay trắng ngần nắm ch/ặt dây cương, đ/ốt ngón tay trắng bệch vì gồng sức. Động tác phi lên lưng ngựa gọn gàng dứt khoát, đích thị là đã khổ luyện theo binh thư.
Sương đêm thấm ướt ủng ta. Đứng sau gốc cây, ta chứng kiến nàng ngã ba lần. Lần cuối, nàng đ/au đến co quắp r/un r/ẩy dưới đất, nhưng nhất quyết không rơi lấy một giọt lệ. Ta nhìn nàng úp mặt vào cánh tay nghỉ lát, rồi lại nghiến răng đứng lên.
Khi tia nắng đầu tiên xuyên mây, nàng đã có thể điều khiển con ngựa hồng mã vững vàng hoàn thành chuỗi động tác. Khi ngựa vùng vẫy, khóe miệng nàng nhếch lên nụ cười thắng lợi, đôi mắt lung linh ánh bình minh.
Ta siết ch/ặt cây cung trong tay. Đây nào phải quý tiểu thư khuê các? Rõ ràng là chó sói con không chịu khuất phục.
5
Hôm sau, con sói nhỏ ấy lại vờ như không có chuyện gì, khoác bộ y phục màu đỏ thắm dạo trước mặt ta. Ánh nắng chiếu vào, màu áo đỏ chói mắt, càng tô đậm vết thương chưa lành trên lòng bàn tay nàng.
"Con này hợp nhãn ta." Nàng cố tình chọn Tróc Phong, ngón tay khẽ đặt lên dây cương, giả vờ như lần đầu thấy chiến mã của ta. Tróc Phong khịt mũi, lạ thay không giậm chân như khi gặp người lạ - con vật này quả biết nhận chủ.
Nhớ đến vết thương nàng, ta phi lên ngựa gi/ật dây cương, ngửi thấy mùi th/uốc trị thương thoảng trong tay áo. Đêm qua liều mạng như thế, hôm nay còn sức diễn trò.
Không nhịn được, ta hỏi: "Tiểu thư Khương dạo này luôn xuất hiện trước mặt bổn tướng, khiến ta nhớ đến câu cổ ngữ - 'Việc gì trái lẽ ắt có yêu quái'."
Nàng ngoảnh lại nhìn ta, đôi mắt sáng lạ thường, trán suýt chạm cằm ta: "... Chẳng qua chỉ là lòng mến m/ộ của tiểu nữ dành cho tướng quân, dùng chút th/ủ đo/ạn khuê phòng thôi."
Lời nói thẳng thắn khiến ta nhất thời c/âm lặng. Dù biết rõ là giả dối, trái tim ta vẫn run lên vì điều đó.
Ta bắt đầu mặc nhiên cho nàng đến gần, thậm chí thán phục dũng khí của nàng.
Cơn kinh mã của Tiết Dung đến đúng lúc. Vừa định xông tới c/ứu, ta chợt thấy ánh bạc lóe trong tay áo nàng - một chiếc trâm bạc. Thuật cưỡi ngựa vốn điêu luyện, giờ lại giả bộ hoảng lo/ạn, rõ ràng tính toán sao cho ngã vào lòng tam hoàng tử.
Thật đáng cười. Lời mẹ ta dạy nàng năm xưa vẫn văng vẳng bên tai: "Dung nhi, con gái trên lưng ngựa, quý ở sự ngay thẳng." Nay nét anh túc phóng khoáng ấy lại trở thành th/ủ đo/ạn m/ua chuộc sủng ái.
Tay nắm dây cương siết ch/ặt. Bỗng hiện ra trước mắt bóng hình cứng cỏi đêm trăng - lòng bàn tay rớm m/áu không kêu than, ngã đầy thương tích vẫn tiếp tục.
Một kẻ biến kỹ thuật ngự mã thành điệu bộ nịnh hót, một người khắc từng vết thương vào xươ/ng tủy mà rèn luyện. Đối chiếu như vậy, khiến lòng ta chấn động.
Về dinh, ta sai thân binh đem th/uốc trị thương, thuận tay bỏ thêm đồng tiền giữ mạng bình an mà tướng sĩ biên cương thường dùng.
Thân binh trố mắt: "Tướng quân không gh/ét nhất kẻ khác đụng vào ngựa của ngài sao?"
Còn nghe lỏm thân binh thì thầm với phó tướng Quách: "Tướng quân không nổi gi/ận? Lại còn tặng th/uốc trị thương..."
6
Hôm nay Tiết Dung hẹn ta săn thỏ. Hình ảnh nàng giả ngã giấu trâm bạc trong tay áo hôm qua thoáng hiện. Đang định từ chối, nhưng lời mời của nàng nhắc đến bãi cỏ thuở nhỏ - nơi mẹ ta thường dạy hai đứa cưỡi ngựa.
Ta muốn x/á/c nhận xem Tiết Dung có còn nhớ lời dạy về sự ngay thẳng của mẹ. Dù gh/ét bỏ, vẫn phải tự mình kiểm tra xem đối phương còn c/ứu vãn được không. Như trên chiến trường phát hiện tướng phản, luôn cho họ cơ hội biện bạch cuối.
Cuối cùng ta vẫn đến tây pha. Nhưng Tiết Dung mãi không tới. Nàng hẹn ta chưa từng thất hứa, lần này trễ giờ thật khác thường.
"Tướng quân có muốn về dinh?" Thân binh báo: "Tiểu thư Tiết đến chỗ tiểu thư Khương rồi!"
Roj ngựa quất nát màn sương bụi. Hình ảnh đứa trẻ ăn xin bị nàng xô xuống sông năm xưa chợt hiện về - đứa bé chỉ nhận nửa chiếc bánh của ta, Tiết Dung cũng cười như thế khi đến muộn nửa khắc, nói đang "thưởng mai" bên bờ. Khi ta vớt đứa trẻ lên, gấu giày thêu của nàng vẫn dính đất bùn ướt do đẩy người xuống nước.
Ta rảo bước về trại của Khương Trầm Bích.
