Thái tử phi đang chăm chú thưởng thức khúc kịch Tần, trên sân khấu vang lên điệu nhạc hùng tráng như tiếng vó ngựa xông pha.
Tôi đứng hầu bên cạnh, nhìn đĩa hành dương đã gần hết mà lòng nhẹ bẫng.
Khúc nhạc vừa dứt, thái tử phi quay sang tôi. Nàng là quận chúa khuê các được gia tộc trăm năm nuôi dạy, khí thế còn hơn cả thái tử.
"Món dương nhục này do ngươi nấu?"
"Dạ vâng." Tôi không dám ngẩng đầu.
"Ngươi đã là thị thiếp của thái tử phi, làm việc bếp núc này chẳng phải chịu oan ức?"
Tôi vội quỳ xuống: "Nô tỳ vốn là đầu bếp, đây là bổn phận. Nô tỳ nguyện suốt đời hầu hạ thái tử phi."
Nàng gật đầu hài lòng: "Nếu ngươi muốn, từ nay những lúc rỗi việc cứ vào bếp giúp đỡ."
Thái tử phi quay bảo Giang cô cô: "Mỗi tháng thêm mười lạng vào lương của nó, coi như thưởng cho tài nấu nướng. Món này mỗi ngày đều dọn lên."
23.
Nửa năm sau, tôi trở lại nhà bếp quen thuộc, giờ thuộc phe thái tử phi, thành đồng nghiệp của Thôi ca.
Thấy tôi trong sân, hắn nhe răng cười khoái trá.
Con d/ao mổ cá giờ đã chính thức trở lại, mùi tanh bị hơi dê át hẳn, mỗi lần vung lên nghe vùn vụt.
Sau khi chứng kiến tôi thái nguyên cả chân dê thành từng lát mỏng như cánh ve, các đầu bếp trưởng đều tỏ ra nể phục.
Ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có bậc kỳ tài.
Có năng lực thực sự nổi bật, tự nhiên chẳng ai dị nghị.
24.
Được nửa tháng thì gặp dịp thái tử phi thiết yến ở Tây Sơn vi trường.
Lần đầu hầu đại tiệc, tôi xả nguyên con dê lấy mười tám loại thịt khác nhau, thái đều tăm tắp.
Tý nương phụ trách gia vị phối chế từng loại nước chấm riêng.
Gió thu se lạnh, nồi lẩu nghi ngút khói đúng mùa đúng vị.
Yến tiệc kết thúc, thái tử phi thưởng thức hả hê, các mệnh phụ quý nữ đều tấm tắc khen lẩu ngon.
Đêm ấy, cô cô bên thái tử phi tới phát thêm cho tôi và Tý nương một tháng lương.
Thái tử phi quả là chủ tử tốt, hào sảng rộng rãi, thưởng ph/ạt phân minh. Được theo chủ nhân như thế này là phúc phận của tôi.
Lưỡi d/ao mổ cá giờ thấm đẫm mùi dê, lớp mỡ dày bám quanh chuôi d/ao khiến những vết nứt cũ mượt mà hơn.
Thân phận hiện tại của tôi khá tế nhị, không tiện cùng Thôi ca uống rư/ợu nữa.
Nhưng chúng tôi thường gặp nhau ở bếp, hắn nếm miếng lẩu của tôi, tôi xực miếng dê nướng của hắn - tình nghĩa đều gửi vào thịt cả.
Thái tử phi thích náo nhiệt, tiệc lớn nối tiếp tiệc nhỏ, ngày tháng bận rộn lăn qua, thấm thoắt đã thêm một năm.
25.
Tôi tưởng đời mình sẽ xoay quanh căn bếp, sống qua ngày no cơm ấm áo.
Nhưng số phận lại một lần nữa đẩy tôi xuống vực.
Thái tử bị phế truất, lưu đày Lĩnh Nam.
Cấm quân mang chỉ dụ tới tịch biên gia sản: "Nô tì Đông cung được chuộc bằng tiền, riêng thị thiếp từng hầu hạ phải đi đày theo."
Thái tử phi vốn là con gái Vương tướng, được chỉ dụ ly hôn, cho phép mang theo người hầu trở về phủ.
Tôi lẫn vào hàng ngũ hậu cần cuối cùng, nín thở không dám động đậy.
Những thứ phi, chiêu nghi, thị thiếp lòe loẹt bị xâu thành chuỗi, cấm quân đầu đàn quất roj điểm danh.
"Thiếu một người! Trương Vân Nương vào phủ năm ngoái đâu?"
Thiếu người, tổng quản trong phủ bị đ/á/nh hai roj thẳng tay.
Hắn bò dậy, không lau m/áu, lảo đảo lôi tôi từ cuối hàng ra: "Đây!"
Cấm quân ập tới kéo tôi ra. Thôi ca định giữ lại bị mấy tên đẩy ngã, đ/á mấy phát vào đầu rồi ngất đi.
Trong hỗn lo/ạn, Giang cô cô bước ra mang theo thư tay của thái tử phi: "Trương Vân Nương tuy từng hầu hạ thái tử nhưng không có danh phận. Nàng phục vụ tiểu thư chu toàn, sau này còn theo hầu về tướng phủ."
Tay cấm quân nới lỏng chút ít, thống lĩnh giảm bớt vẻ lạnh lùng: "Chỉ dụ đã rõ, thị thiếp trong phủ đều phải đi Lĩnh Nam. Nhưng nếu chỉ là đầu bếp, tới đó khỏi phải làm khổ sai, tự mưu sinh được. Bỏ trốn sẽ xử trảm!"
Thái tử phi đã nói giúp, tôi vô cùng cảm kích.
Thôi ca được nữ y của thái tử phi c/ứu chữa, tính mạng không nguy nhưng có lẽ chúng tôi vĩnh viễn cách biệt.
Nghe cấm quân nói vậy, tôi thở phào. Nếu phải khổ sai, mạng nhỏ chắc mất nơi đất khách.
Giờ chỉ bị đày đi định cư, chí ít còn xin được việc mổ cá.
26.
Trước khi lên đường, tôi hối lộ lính canh năm lạng, về thu vài bộ quần áo giày dép, giấu d/ao mổ cá và đ/á mài vào gói hành lý, ví tiền nhét kín trong túi áo trong.
Nghe nói Lĩnh Nam chốn rừng sâu, người vắng vẻ, nắng nóng triền miên.
Nửa giang sơn đã mất, từ Kiến An thành đi tới cũng không quá xa.
Tôi bình tâm hơn, đời người vẫn phải tiếp tục, vượt núi này gặp núi khác, qua sông này tới sông sau.
Thuở nhỏ mất mẹ, bị cha đưa vào Đông cung, vừa mong thoát cung thì hôn phu thành kẻ hầu, giờ lại bị đày Lĩnh Nam. Tôi luôn cố sống tốt nhưng số phận cứ trêu ngươi bằng những trò chí tử.
Có lẽ da dày thịt b/éo, sau chuỗi ngày đen đủi lại nảy sinh cảm giác buông lỏng kỳ lạ. Gặp xui nhiều thành quen, bắt đầu biết tìm niềm vui trong bất hạnh, tâm tình dần ổn định.
Tôi tự an ủi mình.
Nghĩ kỹ lại, nghe nói Lĩnh Nam có trà ngon, vải ngọt. Núi cao khe sâu, cá chắc hẳn cũng tươi ngon.
27.
Chúng tôi bị giam trong phủ nửa tháng.
Đầu tiên thái tử phi cùng người hầu rời đi, họ Vương tới chuyển hồi môn.
Tiếp đến người hầu thái tử được chuộc về.
Cuối cùng chỉ còn thái giám và đám thị thiếp của phế thái tử.
Đoàn người năm mươi bốn kẻ lếch thếch lên đường tới Lĩnh Nam.
