28.
Rời Kiến An thành, ta ngắm nhìn tòa thành đã sống hơn chục năm, lòng bỗng dâng lên nỗi buồn khó tả như lần rời Bình Bắc thành năm nào.
Hồi ấy, trong tộc có gã tú tài hủ lậu thi rớt mấy chục năm khóc sụt sịt, đi/ên cuồ/ng hát "Khách đi ngàn dặm, quê nhà nơi đâu". Tiếng hát của hắn khiến cả tộc khóc theo.
Quê ta ở nơi nào?
Tay ta sờ lưỡi d/ao gi*t cá dưới đáy bị, nơi nào có lưỡi d/ao này, ta sẽ cắm rễ nơi ấy.
29.
Mới ra khỏi Kiến An thành, quan lộ còn bằng phẳng. Càng về phương Nam, đường càng gập ghềnh. Đi được bảy ngày lại gặp mưa dầm dề, cả đoàn lê bước mệt mỏi.
Phế Thái tử yếu đuối hơn cả mấy thị thiếp, bảy ngày ngất xỉu ba lần.
Ta từ lúc lên đường đã tìm cách làm thân với quân lính áp giải. Khi nấu ăn, ta chủ động xin giúp một tay.
Vương thống lĩnh thường áp giải tù nhân khắp nam bắc, nay được đổi bữa liền nói: "Tay nghề của ngươi được Thái tử phi trọng dụng, ắt phải cừ lắm. Để bọn ta nếm thử."
Ngày đầu, ta thịt thái lát mỏng thịt lợn muối, đào ra ít rau dương xỉ ven đường, thêm ớt xào thành món thịt xào dương xỉ.
Năm qua cùng Quý nương tử giỏi nêm nếm chung bếp, tay nghề ta tiến bộ rõ. Đám quân sĩ ăn sạch nồi, tấm tắc khen ngon. Sau bữa, Vương thống lĩnh tháo xiềng tay cho ta: "Ngươi vốn là đầu bếp của Thái tử phi, chỉ hầu hạ Thái tử một lần mà bị lưu đày cùng bọn họ thật oan uổng."
"Danh sách thị thiếp Thái tử phi đưa không có tên ngươi. Tới Lĩnh Nam làm lại hộ khẩu là xong. Những ngày này phiền ngươi làm đầu bếp cho chúng ta."
Ta vội vàng đồng ý. Một câu nói của hắn đã mở ra lối thoát.
So với việc làm khổ sai ở Lĩnh Nam, đây đã là kết cục tốt đẹp.
Ta càng hết lòng nấu nướng.
30.
Qua vùng Hoài Bắc, mưa dầm không dứt. Núi càng cao, sông càng nhiều. Ta m/ua lưới, gặp sông suối lại vớt vài con cá tươi, thái phiến mỏng. Qua chợ m/ua thêm đậu phụ khô, dưa muối cùng gia vị bí truyền nấu thành nồi canh cá chua cay thơm lừng.
Canh cá đ/á/nh tan hơi ẩm tích tụ trong người, lính tráng đều kêu đã đời.
Cá nhiều, ta thêm ớt, nấu thêm nước dùng mang cho phế Thái tử và mấy thị thiếp ốm. Mấy thị thiếp đổ mồ hôi xong người khỏe hẳn.
Chỉ riêng phế Thái tử bệ/nh nặng khó qua, giờ chỉ còn da bọc xươ/ng, không đi nổi xa.
Tù thường ch*t dọc đường cũng chẳng sao, nhưng phế Thái tử thân phận đặc biệt. Vương thống lĩnh sợ liên lụy, bắt thái giám thay nhau cõng, cuối cùng cũng lết tới Lĩnh Nam.
31.
Qua Huy Châu hướng nam trăm dặm, ăn bát đậu phụ lông, vượt mấy dãy núi sâu, đoàn chúng tôi tới nơi lưu đày.
Thời tiết đã oi bức nhưng chưa đến mức nóng không chịu nổi. Dưới bóng cây vẫn còn chút mát mẻ.
Vương thống lĩnh bàn giao tù nhân xong, giải thích riêng tình hình của ta. Nha môn cấp giấy thông hành, bảo ta tới làng gần đó lập hộ khẩu.
Trước khi đi, ta liếc nhìn phế Thái tử. Hắn chắc sống chẳng được mấy ngày, nhưng đó không phải việc ta phải lo.
Ta khoác bị nhỏ lên đường.
Phải đi thật nhanh trước trời tối. Nơi này nhiều muỗi đ/ộc rắn rết, đêm xuống càng khó đi.
32.
Núi Lĩnh Nam trùng điệp chọc trời, đường mòn như bị nước x/ẻ ra.
Đi mãi trong núi, ngoài tiếng côn trùng chim chóc, đôi lần ta nghe văng vẳng hổ gầm. Dù tiếng xa dần vẫn khiến tim đ/ập thình thịch.
Ta rút d/ao gi*t cá trong bị, cài vào thắt lưng tự trấn an mình.
Chiều ngày thứ tư, cách làng Nguyên chỉ một ngọn núi.
Đường ra núi dần rõ nhưng ta không dám đi tiếp. Rắc bột trừ rắn lên người, tìm cây cao khó nhọc trèo lên, định ngủ một giấc rồi đi tiếp.
Vừa ngồi yên trên cành, lấy bánh khô trong bị ra ăn ngấu nghiến, bỗng nghe vó ngựa từ xa vọng lại.
Gió rừng nổi lên, tiếng hổ gầm văng vẳng khiến lông gáy ta dựng đứng.
Con lừa hoảng lo/ạn chạy cuống quýt, tới gốc cây ta đang trú hất văng người cưỡi.
Kẻ dưới đất ch/ửi thề "Đồ s/úc si/nh!", giọng quen quá. Ta nhìn kỹ bóng người to như tháp sắt, thử gọi: "Thôi ca?"
Tháp sắt đứng hình, ngẩng lên mừng rỡ: "Vân Nương, có phải ngươi không?"
Tiếng hổ gần hơn. Ta tụt xuống cây, kéo tay Thôi ca: "Mau cầm bị lên cây, con lừa không c/ứu được nữa."
Thôi ca vội gi/ật bị trên lưng lừa, cắm đ/ao xuống đất, cùng ta leo lên cây.
Hắn xuất thân quân ngũ, có chút võ nghệ. Ta cũng khỏe hơn đàn bà thường. Nhưng gặp hổ thì vô dụng.
Trốn sớm yên thân.
33.
Khi hai chúng tôi leo lên cành cây rộng, con lừa đã cuống cuồ/ng chạy vào rừng sâu.
Gió gào thét, đàn chim vỗ cánh tán lo/ạn. Trong đêm thấy bóng vật khổng lồ đuổi theo lừa.
Thôi ca và ta quên hết lễ giáo nam nữ, ôm ch/ặt nhau r/un r/ẩy.
Nửa đêm, rừng núi yên dần. Hai chúng tôi định thần, thấy trời đầy sao lấp lánh.
Ta ngượng ngùng đẩy Thôi Thú ra: "Thôi ca, sao ngươi cũng tới đây? Tiểu thư không cần ngươi nấu bếp nữa?"
Thôi Thú nắm ch/ặt cành cây khiến thân cây rung rinh: "Ta nói với tiểu thư, ta ra phủ thành thân."
"Hả?" Trong đầu ta nổi vạn nghi vấn: "Vợ chưa cưới của ngươi không phải đã ch*t rồi sao?"
