Gia đình mở quán trà là một cặp vợ chồng. Mẹ tôi quan sát một lúc, người phụ nữ bên trong đun nước, người đàn ông bên ngoài tiếp đón những vị khách thưa thớt. Hai người tất bật không ngừng.
Mẹ chớp thời cơ bảo tôi giả vờ ngất xỉu. Người phụ nữ kia thấy vậy, liền đưa cho tôi một chiếc bánh màn thầu. Bà ấy hỏi tôi bao nhiêu tuổi. Tôi đáp năm tuổi. Tôi nói chúng tôi đang đi tìm cha.
Người phụ nữ xoa xoa bàn tay tôi, hỏi tôi có nhớ mặt cha không. Tôi gật đầu, miêu tả khuôn mặt người cha đã yên nghỉ dưới m/ộ. Bà ấy đặt tay lên bụng, cười nói với chồng: "Xem kìa, đừng bảo trẻ con không biết gì, chúng nhớ hết đấy."
Bà ấy nhận ra mẹ tôi là nữ nhân. Nhưng không vạch trần, còn mời mẹ tôi nghỉ ngơi bên cạnh, cho một bát cháo trắng cùng chén trà nóng. Mẹ tôi đợi tôi ăn xong mới động đũa.
Đêm đó, bà ấy giữ chúng tôi lại: "Ngủ đây đi. Phía trước đường hiểm lắm, nhiều thổ phỉ lắm. Muốn qua được phải đi cùng đoàn người đông hoặc theo các thương đội." — Ít nhất họ trông có vẻ giàu có.
Kết quả, nửa đêm hôm ấy, mẹ tôi nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông. Bà vùng dậy, tay bịt miệng tôi, lôi tôi đứng dậy. Tưởng rằng Lan Di âm mưu hại người.
Nhưng khi lẻn qua nhà bếp, chúng tôi thấy chồng Lan Di nằm sóng soài, bụng bị rạ/ch một đường toác hoác. Ruột lòi ra một đống. Mẹ tôi run bần bật, ôm ch/ặt tôi lùi lại.
Chúng tôi không dẫm phải cành khô, nhưng tên thổ phỉ tinh mắt cầm đuốc đi tới, liền phát hiện vết chân dính m/áu trên nền đất: "Này! Còn một con nữa kìa, đúng đàn bà."
18
Chúng tôi bị bắt. Cùng cả Lan Di nữa. Họ đặt bà ấy lên yên trước ngựa, ngựa phi nước đại khiến tôi muốn nôn thốc, lại sợ em bé trong bụng bị xóc.
Một tên thổ phỉ g/ầy nhom túm lấy tôi nhấc bổng lên. Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. Hắn cười ha hả trong bộ râu rậm rạp: "Thằng nhóc này không biết sợ."
Chúng tôi bị giải về trại. Hắn quăng tôi vào sân nhỏ, gọi đứa con trai Đại Đương Gia ra: "Tao ki/ếm cho mày một đứa hầu gái." Rồi hắn đ/á tôi một phát: "Từ nay gọi nó là tiểu thiếu gia, rõ chưa?"
Thằng bé cao hơn tôi một cái đầu, mặt tròn xoe, nhìn người bằng mũi. Đợi tôi rửa mặt xong, nó mới chịu liếc nhìn: "Tạm được."
Nó bắt tôi pha trà, mài mực, xếp sách, thậm chí rửa chân cho nó. Làm xong việc, nó vui vẻ bảo: "Tao buồn ngủ rồi." Tôi khẽ hỏi: "Con có thể đi tìm mẹ không? Con muốn ngủ với mẹ."
Nó nhìn tôi, bỗng cười gian xảo: "Được! Tao dẫn mày đi."
19
Tôi đứng bên ngoài đống lửa đỏ rực giữa trại. Bên trong vang lên tiếng cười hống hách và thét gào đ/au đớn của đàn bà. Tôi thấy Lan Di — da trắng bệch — khóc lóc ôm bụng: "Có cháu bé trong này..." Chẳng ai thèm nghe.
Tôi không thấy mẹ đâu, không hiểu chúng đang làm gì, chỉ thấy sợ hãi tột cùng. Mắt tôi hoa lên, người cứng đờ. Hoa Tùng kéo tôi về, tôi chạy tới trước, hắn đ/á một phát khiến tôi ngã sóng soài. Hắn túm cổ tôi nhấc lên. Cổ họng thắt lại. Tôi nghẹt thở, tròng mắt đảo lo/ạn.
Hoa Tùng nói: "Thấy chưa? Không nghe lời sẽ như thế đấy. Nếu mày ngoan ngoãn làm hầu gái, sau này tao sẽ bảo vệ mày."
Tôi khóc nức nở: "Vậy... vậy mẹ con và Lan Di làm hầu gái cho cậu được không?" Hắn cười vang như nghe chuyện tiếu lâm, rồi đột ngột nghiêm mặt: "Tao không cần. Tao thích thứ sạch sẽ. Xem mẹ mày có bản lĩnh không, ba tao sắp về rồi. Ông ấy có cả đám vợ nhưng thiếu hầu gái."
Tôi tuyệt vọng gào: "MẸ ƠI!" Vùng vẫy đi/ên cuồ/ng. Hắn cười khẩy á/c ý: "Mẹ mày là đứa nào? Chỉ tao xem."
Một tên thổ phỉ nghe động bước ra, cười hề hề: "Tiểu thiếu gia, tối nay bọn này dạy dỗ chúng nó đây. Cậu về đi, không Đại Đương Gia biết được lại quở."
20
Nửa đêm, tôi lén trốn ra. Bị lính gác đ/á/nh cho một trận, quẳng về sân. Hoa Tùng gi/ận dữ bảo tôi "vô dụng". Hắn xích một vòng sắt vào cổ tôi. Thế là tôi không ra khỏi sân được nữa.
Mấy ngày sau, Nhị Đương Gia bảo cha hắn sắp về. Hoa Tùng sợ xanh mặt, vội vàng làm bài tập. Chữ hắn viết ng/uệch ngoạc như gà bới. Tôi bảo: "Con viết được."
Viết xong mấy dòng, mặt hắn bỗng biến sắc: "Mày là con nhà quan hả?" Hắn gằn giọng: "Tao gh/ét nhất bọn quan lại, thấy một gi*t một." Tôi lắc đầu: "Cha con chỉ là thầy đồ."
Hắn gật gù, lôi ra đống chữ x/ấu như gà bới bảo tôi bắt chước, đừng viết đẹp. Tôi thương lượng: "Con viết xong thì cho con gặp mẹ, không thì đ/á/nh ch*t cũng không viết." Hắn suy nghĩ một lát rồi đồng ý.
Sau một tuần, tôi lại được thấy mẹ. Bà cùng mấy người đàn bà đầu tóc rối bù đang giặt đồ. Trong trại hiếm đàn bà lắm. Những đống quần áo dơ bốc mùi hôi thối, đứng được cả ra. Nước mùa đông buốt giá.
Mẹ tôi chưa từng giặt đồ kiểu này, không quen dùng vồ giặt, cũng chẳng có bột giặt. Tay bà sưng húp. Bà g/ầy nhất nhưng đồ giặt lại nhiều nhất. Tôi gọi: "MẸ! LAN DI!"
Hoa Tùng gi/ật sợi xích cổ: "Con chó con, im!" Mẹ tôi liếc nhanh rồi cúi đầu đ/ập vồ xuống chậu, nước mắt rơi lã chã.
Một tên thổ phỉ ợ hơi bước tới, mắt dò xét mấy người đàn bà. Lan Di r/un r/ẩy ôm ch/ặt bụng. Mẹ tôi chợt vốc nước rửa mặt rồi đứng lên. Khuôn mặt đen nhẻm, g/ầy gò nhưng vẫn lộ nét thanh tú khác hẳn ngày xưa. Bà cười với tên thổ phỉ: "Hay là... để thiếp hầu ngài."
