Ánh đèn lồng lay động dưới bầu trời đầy sao mờ ảo.
Không biết từ lúc nào, Từ Trực đã đến.
"Đi với ta." Hắn nói.
Hắn bảo đã tìm thấy chứng cứ, dẫn ta gặp Thượng quan của hắn trước.
Vị Thượng quan vốn không muốn tiếp, nhưng sau khi thấy ta, lại kiên nhẫn ngồi xuống hỏi từng câu.
Hỏi đi hỏi lại về nhân khẩu gia đình, biết cha ta đã mất sớm, hắn thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu chất vấn chuyện sau này.
Về quá khứ, ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng:
"Liễu Phúc vốn là phụ binh lo việc bếp núc, định cư lập nghiệp tại địa phương, lấy vợ sinh con. Xưa kia có ơn c/ứu mạng cha ta, mẹ ta đến nương nhờ cũng là lẽ thường tình. Ai ngờ chưa được bao lâu, Liễu Phúc đã ch*t vì hộ tống ngân lượng dịch trạm bị cư/ớp s/át h/ại. Tên hắn vẫn còn trong sổ phủ tuất. Đại nhân có thể tra xét."
Từ Trực cũng nói: "Hạ quan đã gửi thư tìm văn thư, quả đúng như vậy. Không chỉ thế, còn có nữ tử họ Lâm tên Lan từng bị cư/ớp bắt đi, x/á/c nhận chưa từng thấy Chu thị trong sơn trại, mong đại nhân minh xét."
Lòng ta chợt động, quay sang nhìn Từ Trực, gương mặt hắn vẫn bình thản.
Vị Thượng quan chẳng buồn nghe, chỉ chăm chú nhìn ta:
"Tốt lắm, tốt lắm. Ngươi hãy kỹ càng thuật lại oan tình của mẫu thân cho ta nghe."
Hắn trầm ngâm giây lát: "Nếu quả thực có oan khuất, bản quan có thể tiến cử ngươi gặp Trần đại nhân phụ trách án này."
Vừa nói, hắn vươn tay định đỡ ta dậy.
Đúng lúc ấy, Từ Trực đột nhiên đưa tay chặn lại. Tay kia hắn nắm lấy cổ tay ta:
"Đại nhân, việc nhạc mẫu của hạ quan, mong đại nhân tận lực giúp đỡ."
Thượng quan gi/ật mình: "Nhạc mẫu?"
Từ Trực đáp: "Trước khi ân sư hạ quan qu/a đ/ời, đã đính ước việc này."
Hắn đứng bên ta, thẳng tắp như cây tùng.
Bộ quan phục không mấy bắt mắt bỗng trở nên chói lòa.
41
Khi kéo ta ra khỏi cửa, lòng bàn tay hắn ướt đẫm mồ hôi.
Vừa ra ngoài, hắn lập tức buông tay:
"Xin lỗi, vừa nãy..."
"Cảm ơn." Ta nói, khi hắn ngẩng đầu lên, ta lại chân thành nói thêm: "Thật sự cảm ơn."
Hắn thở phào nhẹ nhõm, khóe môi bỗng nở nụ cười.
Từ Trực chỉ là tiểu lại nhỏ bé, nhưng vẫn là quan.
Hắn mang theo khí thế phá vạc chìm thuyền, đưa ta thẳng đến Bộ Hình, quỳ trước cổng vào đúng ngày tân Thị lang Bộ Hình nhậm chức.
Dân thường tố cáo quan lại phải chịu ba mươi trượng trước.
Nhưng Từ Trực có quan chức, được miễn đò/n.
Khi hắn quỳ xuống, ta bắt đầu màn kịch của mình - cúi đầu liên tục không ngừng.
Đầu vỡ, túi m/áu giấu trong tóc cũng vỡ tung.
Mặt ta đầy m/áu, học theo y hệt điệu bộ khóc lóc của người phụ nữ năm nào.
Ta gào thét về nỗi oan của mẹ.
Đúng lúc ấy, dì Lan và tay đồ tể vội vã chạy đến.
Nghĩa khí thường thấy nơi hạng b/án thịt chó.
Khi nhân chứng tới nơi, thân phận người phụ nữ bị giam giữ trước đó cũng bị phanh phui.
Vốn là ni cô hoàn tục từ am cỏ ngoại ô, từng oán h/ận vì mẹ ta từ chối thu m/ua sản phẩm đan len không đạt chuẩn của bà ta.
Cuối cùng bị người lợi dụng, nhận tiền trở thành công cụ hại mẹ ta.
Khi mẹ được thả, ta đến đón.
Môi bà khẽ r/un r/ẩy.
Bà muốn hỏi, nhưng không dám.
Bà còn chẳng dám nhắc đến họ Trần.
Nữ tù nhân bên cạnh thèm thuồng nói: "Cô có đứa con gái biết báo đền ân nghĩa - sau này nhất định phát đạt."
Ta dắt mẹ bước ra, Từ Trực đang đợi sẵn.
Mẹ ta sững lại, liếc nhìn ta, ta nói: "Con thích anh ấy."
42
Mẹ không phản đối, ít lâu sau ta và Từ Trực thành hôn.
Năm sau, tốn một khoản tiền hối lộ, chúng tôi bị điều đi nhậm chức xa.
Trước khi rời kinh đô, chúng tôi về thăm quê nhà.
Tiệm dầu họ Chu ngày xưa đã đóng cửa từ lâu, hai cụ họ Chu cũng đã qu/a đ/ời, chỉ còn lại người cậu cả. Hắn b/án vợ xong, giờ ngày ngày bị đứa con bất hiếu ch/ửi m/ắng.
Họ Thiệu vẫn còn tranh cãi không ngừng.
Lắng nghe kỹ, hóa ra vì chia tài sản của cha ta năm xưa, kẻ nhiều người ít.
Th/ù h/ận chất chồng, ồn ào bất tận.
Khi thấy Từ Trực mặc quan phục xuất hiện, tất cả đều quỳ rạp xuống đất.
Từ Trực hỏi về cha ta, rồi đến mẹ và ta.
Những kẻ kia r/un r/ẩy, không thốt nên lời, cuối cùng chỉ dám nói tộc đã khoan dung cho hai mẹ con cải giá.
Mẹ ta trong xe hỏi: "Thật vậy sao?"
Những người ngoài kia đều c/âm như hến.
Bá mẫu r/un r/ẩy, mãi lúc chúng tôi sắp đi bà mới hỏi: "Hình như tôi nghe thấy giọng Chu thị... có phải không?"
Những người khác vội xuỵt nhau.
Khi chúng tôi mang theo nắm đất m/ộ cha ra đi, họ Thiệu vẫn đang lén lút trả đồ đạc về căn nhà đổ nát.
43
Chúng tôi mang theo hành lý đến Giang Nam.
Nơi đây có những đồn điền kiên cố.
Ở đó, tiền bạc quyền lực hơn, có tiền là có tay chân riêng.
Mẹ bảo, có tiền thì phải dùng cách của kẻ có tiền.
Bà vẫn quán xuyến mọi việc, vẫn hết mực yêu thương ta.
Dì Lan sau này cũng dẫn con đến nương nhờ, cậu bé mặt mũi khôi ngô rất được mẹ ta quý.
Ta cũng sinh con.
Đau đớn suốt ngày đêm, sinh vô cùng khó khăn, suýt chút nữa mất mạng.
Rồi đứa bé nhỏ xíu được bế ra, lau sạch, quấn khăn, đặt lên ng/ực ta.
Má nó mềm mại áp vào má ta.
Khoảnh khắc ấy, ta biết mình sẵn sàng làm mọi thứ vì nó.
Mẹ ta đưa tay xoa mặt ta.
Ánh mắt dịu dàng.
44
Mẹ chẳng bao giờ nhắc đến chuyện ngục tù.
Cho đến tận nhiều năm sau.
Lâu đến m/ộ quá khứ dần phai mờ.
Sức khỏe mẹ yếu dần, đôi tay nhăn nheo như gỗ khô.
Bà bắt đầu hay quên.
Có đêm bỗng ngồi bật dậy: "Mau... mau... chạy đi."
Lúc khác lại nghẹn ngào: "Đừng."
Càng ngày càng giống trẻ con.
Bà ăn ngày càng ít.
Một buổi chiều nọ, bà chợt tỉnh táo.
Bà nói: "Muốn ăn gỏi cá. Còn muốn chơi điện tử nữa..."
Bà nhìn ta: "Sao con già thế?"
Ta nắm tay bà, bà lại trở về hình ảnh lanh lợi kiêu hãnh ngày xưa, vừa chê trách vừa xót xa.
"Thật đấy, sao già thế."
Ta gọi: "Mẹ ơi."
Mẹ đảo mắt nhìn quanh: "Vẫn là nơi này à."
Bà chợt nhớ điều gì, nước mắt lăn dài: "Năm nay đ/ốt vàng mã cho cha con chưa?"
Mẹ kể nhiều chuyện, có việc hả hê, có việc chưa vừa ý, đặc biệt khoái chí với kết cục của Trần đại nhân.
—— Mắc bệ/nh hôi hám ở lầu xanh, lây sang tiểu thiếp của Hầu gia, bị Hầu gia mời quan phủ làm chứng, đ/á/nh tàn phế ngay tại phủ.
Cười thỏa thuê, bà chợt nhớ một chuyện.
Bà nắm tay ta, hỏi năm xưa ta có thật đến tìm họ Trần không.
Ta khẽ nói: "Mẹ à, điều mẹ sẵn sàng làm vì con, con cũng sẵn sàng."
Mẹ bảo: "Mẹ... biết mà."
Bà đưa tay xoa mặt ta.
Nhìn ánh nắng bên ngoài:
"Con gái, cõng mẹ ra ngoài xem đi."
Ta cõng bà, như ngày nào bà từng cõng ta.
——
Hồi ấy trên bờ ruộng nhỏ, chúng tôi bước nhanh.
Đi một lát, chân ta đ/au nhức.
Mẹ liền cúi xuống cõng ta.
Lưng bà rộng và êm.
——
Giờ mẹ đang trên lưng ta.
Thân hình bà bé nhỏ dần, nắng chiếu trên hai mẹ con.
Ấm áp mà lạnh lẽo.
Màn đêm sẽ buông.
Ngày mới lại đến.
