Vân Khởi lau nước mắt: "Giống chị thật."
Sư phụ nhìn qua nhìn lại: "Đứa bé này g/ầy quá. Đợi ngươi ở cử xong, để nó ở chỗ ta dưỡng đã."
17
Lần này ta xuống núi đã nửa năm.
Vừa về đến trấn, chẳng mấy chốc ai cũng biết nương tử đã sinh cho ta một cậu con trai bụ bẫm.
Ít lâu sau, nàng sẽ dẫn con lên thăm ta.
Hàng xóm vừa chúc mừng xong đã vội kể chuyện râm ran mới xảy ra.
Việc đầu tiên là con trai lão thợ săn trong trấn trúng tuyển, sắp vào Đông Cung hầu hạ Thái tử.
Tuy xuân săn đã qua, nhưng Thái tử gần đây săn b/ắn rất hăng, chỉ vì một tâm phúc bị thú dữ ăn thịt khi đi ngoại nhiệm.
Ta nghe mà cau mày.
"Bị ăn thịt?"
Bà chủ quán trà kể như mắt thấy tai nghe: "Chuẩn đấy! Nghe nói là một cung nữ. Vốn định ra ngoài vài hôm rồi về Đông Cung. Ai ngờ gần Hoàng Ân tự bị thú ăn thịt. Sạch sẽ chẳng còn gì, chỉ thấy chiếc hài đầy m/áu treo trên cành cây, hiện trường toàn vải vụn, lại có cả dân núi bị ăn thịt, cổ với mình nhẵn thín, chỉ còn mỗi cái đầu... Kinh khủng lắm!"
Một người khác chen vào: "Đúng thế! Hôm trước con trai lão Lý thợ săn về thăm nhà, bảo Thái tử lệnh gi*t sạch gấu hổ trên núi Hoàng Ân tự, con nào cũng mổ bụng ra xem. Nhưng gi*t vô ích thôi, chuyện cũ rồi, người đâu còn nữa."
Bà chủ hạ giọng: "Tôi có người thân từng làm việc ở kinh thành, biết chút nội tình. Đều do Thái tử trắc phi Lưu Lan Nhược - con gái thứ họ Lưu - giở trò. Trước là kế thất của An Nam hầu, không được sủng ái, sau không hiểu dùng cách gì hòa ly rồi thành trắc phi. Thái tử vì nàng giải tán hậu cung. Cô cung nữ này chính là lúc đó bị đuổi đi."
Ông chủ buôn tơ lắc đầu: "Không phải! Tôi nghe nói cung nữ có mang, sợ con bị hại nên bỏ trốn. Tôi quen chủ hiệu cầm đồ Hoằng Vận ở kinh thành, ông ta bị bắt tra khảo vì việc này. Chính tai nghe bọn buôn người ép cô ấy ph/á th/ai. Cả kinh thành đều biết! Thái tử nghe tin tức sái quỵ ra m/áu."
Bà chủ quán chép miệng: "Chỉ mỗi Thái tử bị bưng bít. Lưu Lan Nhược không thể sinh đẻ, chữa đủ cách vẫn vô hiệu, lại gh/en t/uông gi*t đứa con thứ duy nhất trong phủ - An Nam hầu sớm muộn cũng bỏ nàng! Chỉ mỗi Thái tử còn nâng như trứng."
Ông buôn tơ thở dài: "Giờ mà có con nối dõi, các tông thất đâu dám nhòm ngó?"
Mọi người đồng thanh tiếc nuối.
Thiên tử bệ/nh nặng, Thái tử tuy là trữ quân nhưng đã gần ba mươi vẫn chưa có con.
Vì thế, vị trí chính phi đang bỏ trống, ai sinh con trai sẽ được sắc phong.
Lời đồn đại đủ kiểu, nhưng đại để đã khớp với thông tin ta muởn Sở Yến biết.
18
Trong lòng ta thầm thở phào.
Buôn b/án sơn hào có tính thời vụ.
Có con rồi, ta chỉ muốn tích cóp thêm.
Theo lời bà chủ quán trà, ta thuê luôn gian trống bên cạnh mở tiệm bánh điểm tâm.
Thuê hai đầu bếp nữ khéo tay, ta tự tay dạy họ công thức cải tiến, chuyên cung cấp đồ cúng tế.
Vào dịp lễ hội hay hội thơ, cũng b/án lẻ cho khách qua đường.
Đủ loại bánh trái, chỉ thiếu mỗi một thứ.
Bánh trôi.
Ta gh/ét bánh trôi.
Sự gh/ét bỏ này bắt ng/uồn từ những ngày Sở Yến còn bị giam trong u cung.
Nguyên tiêu năm thứ hai hắn bị cấm túc, Lưu Lan Nhược bặt vô âm tín, hắn chán nản vô cùng.
Ta dốc hết tiền dành dụm mượn bếp nhỏ tự tay nấu bát bánh trôi mang đến.
Hắn chỉ hỏi vì sao Lưu Lan Nhược không đến thăm.
Ta im lặng.
Hắn nổi cơn thịnh nộ, hất đổ bát bánh.
Ta xót của cúi nhặt, hắn thấy vậy càng tức, bước tới giậm nát.
Nhân vừng nóng b/ắn vào ngón tay, đ/au đến r/un r/ẩy.
Hắn bỗng hạ giọng, siết ch/ặt tay ta:
"Có phải ngươi không nói với nàng ấy ta ở đây? Hay ngươi tưởng không có nàng..."
Ta lắc đầu, ôm bàn tay: "Nô tài thực sự đã nói."
Không chỉ nói, ta từng liều mạng chặn kiệu vào cung, vừa mở lời đã bị Lưu Lan Nhược sai người đ/á/nh đuổi.
Nàng lạnh lùng nhìn xuống: "Ngươi là thứ gì, hắn giờ là thứ gì, dám đến quấy rầy ta?"
Ta kể lại chuyện này, Sở Yến càng không tin.
Tay hắn siết ch/ặt hơn, đ/au đến mức ta gi/ật mạnh ra.
Thấy ta bỏ đi,
Kẻ vốn lạnh lùng bỗng sững sờ, lần đầu hoảng hốt đuổi theo nắm tay ta.
"Đau không? Đừng gi/ận, ta chỉ nhất thời nóng gi/ận... Ta biết Lan Nhược, nàng ấy không như vậy, không phải người như thế."
Vết bỏng trên tay hòa cùng khuôn mặt Lưu Lan Nhược và Sở Yến trước mắt.
Khiến người vừa thương vừa gi/ận.
Bánh trôi, thứ đáng gh/ét.
Nhưng nguyên tiêu năm sau,
Trong tiệm ta, bỗng xuất hiện một vị khách không mời.
Đòi ăn chính tay chủ tiệm nấu bánh trôi.
19
Phong Hiên quan sát kỹ rồi chạy vào bếp:
"Không phải người kinh thành... giọng nói tựa người Tự Châu."
Lòng ta bỗng chấn động, nhớ mẹ từng nói tổ tiên ta gốc Tự Châu, ta trấn định tinh thần.
Vẫn mặc trang phục lao động, nam trang bưng trà ra.
Vừa nhìn thấy khách, ta ch*t lặng.
Vị khách ngoài lục tuần có gương mặt giống ta đến bảy phần.
Ông nhìn ta, khẽ gọi một tiếng rồi nghẹn lời:
"D/ao Nương."
D/ao Nương là tên mẹ ta, ta mở to mắt rồi vội cúi đầu cười nhẹ:
"Khách quan nhầm người rồi. Ở đây chỉ có Vân Nương, Hiên Nương, không có D/ao Nương, tiểu nhân cũng không biết D/ao Nương nào."
Khách uống ngụm trà, tỉnh táo lại:
"Lão phu nhất thời mê muội, nhìn tiểu công tử giống một cố nhân."
Ông nói mình vốn là người Tự Châu, hơn 10 năm trước vì vướng án bị lưu đày biên ải.
Đến cả gia đình con rể vì dâng sớ xin cho ông cũng bị liên lụy.
