Phu tử liếc nhìn rồi lập tức quay đi, giả đi/ếc làm ngơ. Thân phận hèn mọn như ta lại có thể vào học đường, đối với bọn họ mà nói chính là sự nh/ục nh/ã.
Ánh mắt quét qua đống hỗn độn dưới đất, ta mặc kệ những lời chế nhạo bên tai. Chậm rãi bước lên phía trước, cúi người nhặt lên thanh gỗ ch/áy dở bên lò than. Học đường chuẩn bị cho vị phu tử già yếu, sợ lão bị lạnh.
Vật phế thải tận dụng, vừa khéo. "Phu tử." "Học sinh họa cụ bị hỏng, có thể mượn than củi của ngài thay bút được không?"
Phu tử nhíu mày gật đầu. Than củi sột soạt trên mặt giấy. Khi nét cuối cùng hạ xuống, phu tử chẳng biết tự lúc nào đã đến bên án thư của ta. Trong mắt lão tràn ngập kinh ngạc thán phục, sau đó lại liếc nhìn ta vài lần rồi thở dài.
"Tuyệt tác sơn thủy! Dùng vật tàn phế mà vẽ được cảnh giới như thế này." "Muốn việc tốt ắt phải có công cụ sắc, nhưng kẻ có thực tài chỉ dùng thanh củi vụn cũng vẽ được kiệt tác, đáng tiếc thay..."
Tiếc cái gì? Tiếc vì ta xuất thân hèn mọn? Những tiểu thư đang chờ xem trò hề giờ đây nhìn thái độ đổi khác của phu tử, trên mặt chỉ còn ngơ ngác.
Nước Tề trọng hội họa, vẽ giỏi thì bọn họ sẽ tỏ ra lịch sự hơn. Nhưng thế vẫn chưa đủ, xa lắm mới đủ. Chỉ giỏi vẽ trong thế giới ăn thịt người này, vẽ giỏi cũng chẳng ích gì.
Sư phụ từng nói với ta, đây là chiếc thang lên trời, nhưng nếu dưới thang không có người chống đỡ, sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào! Ta muốn tiền tài, quyền thế, địa vị, tất cả những gì giúp ta leo lên vững chắc.
5.
Tài hội họa xuất chúng nhanh chóng truyền ra khỏi học đường. Vừa về đến phủ, trước cửa đã chất đầy lễ vật các nhà gửi tới, thậm chí có cả cây bút lông tía giá trị ngàn vàng, nói là Tôn gia gửi tới thay con gái họ xin lỗi.
Tạ Uyên cười đến mức không khép được miệng, ánh mắt nhìn ta càng thêm nồng nhiệt. Chủ mẫu Châu thị biết chuyện, ánh mắt nhìn ta lại càng thêm chán gh/ét. Các thiếp thất trong phủ gặp ta cũng không tránh khỏi vài câu mượn gió bẻ măng.
Tạ gia đại phòng có một trai bốn gái. Đứa con trai duy nhất Tạ Quân từ nhỏ bị thương n/ão nên ngây dại, bốn cô con gái còn lại về hội họa đều không có khiếu trời phú. Ta - con nuôi vẽ giỏi chính là cái gai trong mắt họ!
Người chủ phủ không ưa, các bà lão hầu hạ tự nhiên cũng dám khấu bớt than củi của ta.
Lạnh quá. Nhưng vừa hay.
"Nghĩa phụ..."
Ta bưng chén trà vừa pha, ngón tay run nhẹ, mắt đỏ hoe: "Hôm nay con đến thỉnh an nghĩa mẫu, không rõ đắc tội chỗ nào khiến nghĩa mẫu không vui, bắt con đứng dưới mái hiên suốt một giờ... bằng không bức họa đã có thể sớm dâng lên nghĩa phụ."
Tạ Uyên đang ngắm nghía bức "Thanh Tùng Ngạo Tuyết Đồ" ta vẽ cho hắn, yêu thích không rời. Hắn đâu quan tâm những chuyện tranh đấu trong hậu viện này. Đến lần thứ hai ta nhắc, hắn mới hời hợt đáp lại. Mắt từ đầu đến cuối vẫn dán vào bức họa, tay lần từng tấc một.
"Phàn nhi đừng sợ, đã có nghĩa phụ đây." Trong mắt hắn thoáng chút bất mãn vì bị mạo phạm, nhưng phần nhiều hơn là bực bội vì bị làm phiền khi ngắm tranh.
Hôm sau, bà lão khấu than á/c nhất đã bị tống thẳng ra khỏi phủ. Gi*t gà dọa khỉ, thế là đủ, hiệu quả cũng khá tốt.
Bức Ngạo Tuyết Đồ đổi cho ta cơ hội ngồi bàn ăn với Tạ gia. Trong tiệc tối, ta vô ý làm đổ bình rư/ợu, rư/ợu vấy ướt váy thiếp thất. Bà ta đẩy ta một cái, ta thuận thế xô đổ chén canh ngọt nóng hổi trước mặt Châu thị.
"Á!"
Cả tô canh ngọt không còn giọt nào dính đầy váy áo. Yến tiệc lập tức biến thành trò hề. Tạ Uyên nhìn thấy vẻ lôi thôi của Châu thị và bàn tay đỏ ửng của ta, bực dọc phẩy tay sai người lôi kéo ầm ĩ kéo thiếp thất đi.
"Mau mời phủ y đến." Châu thị mắt sáng lên, nghe câu tiếp theo liền run lên vì tức gi/ận: "Tiểu thư tay đều đỏ hết rồi, các ngươi m/ù cả rồi sao?"
Cổ tay ta không sao. Sau khi phủ y khám xong, kê đôi th/uốc bỏng. Đám người tản đi, ta đứng dậy thi lễ, đi ngang qua Tạ Quân, một mùi thoảng nhẹ khó nhận ra lướt qua. Lẫn trong mùi rư/ợu thịt khó lòng phát hiện, cho ta cảm giác rất quen thuộc. Th/uốc đi/ên mẹ ta từng cho tỷ tỷ uống, hình như cũng là mùi này.
6.
Bản năng liếc nhìn hắn thêm hai lần, Tạ Quân đang cười ngây dại thẫn thờ. Phát hiện ánh mắt ta, hắn vội né tránh, ngón tay vô thức bấu ch/ặt vạt áo. Đồ ngốc? Ha, phủ Tạ gia này thật thú vị.
Tạ Uyên liếc nhìn bàn tay ta hai cái rồi quay đi. Ta đuổi nha hoàn lui, một mình thong thả đi về viện tử. Đi ngang qua góc tây bắc có cái viện hoang. Cửa viện hé mở, tiếng khóc nức nở nén lại vang lên trong bóng tối càng thêm âm u.
Mở cổng viện, thấy một nữ tử thanh tú ngồi bên giếng, vai rung rẩy, bên chân là hộp đồ ăn đổ nhào. Hai chiếc bánh bao và đĩa rau rơi dưới đất đã dính đầy đất cát. Nàng ta hẳn là con gái đích của Tạ Uyên, do chính thất phu nhân sinh ra. Tạ Thanh Y, vì sinh mẫu qu/a đ/ời sớm nên không được sủng ái. Nghe nha hoàn nói tính tình nhu nhược như chim cun cút, hiếm khi rời viện.
"Là Thanh Y muội muội sao?" Ta thăm dò khẽ gọi.
Nàng vội lau mặt, vết nước mắt chưa khô, ánh mắt cảnh giác. Ta không nói thêm, lặng lẽ ngồi xổm xuống, dựng thẳng hộp đồ ăn, nhét thức ăn dính đất vào trong, đóng nắp đặt lên ghế đ/á. Lại từ trong tay áo lấy ra bánh quế hoa quế tiết kiệm được đưa cho nàng: "Nè, sạch sẽ đây."
Nàng nhìn ta, lại nhìn bánh, không động đậy. Cảnh giác là chuyện tốt. "Đôi khi." Ta nhìn dòng nước giếng sâu thẳm, giọng rất khẽ: "Ta cũng muốn 'ùm' một tiếng, kết thúc tất cả." Quay đầu đối diện ánh mắt kinh ngạc của nàng. "Nhưng lại không cam lòng, tại sao những thứ tốt đẹp đều để lũ người thối tha kia chiếm hết?" "Ở đời, dù chuyện lớn đến đâu cũng phải ăn no bụng đã, rồi từ từ giải quyết."
Lời an ủi sư phụ từng nói với ta, lúc này an ủi nàng lại thích hợp. Cùng là kẻ đồng bệ/nh tương liên. Không nói thêm, ta cầm một miếng nhét vào miệng mình, phần còn lại đưa thêm một phần về phía trước. Tạ Thanh Y đột nhiên nắm ch/ặt ngón tay, do dự mấy lần rồi cầm bánh nhét ngay vào miệng. Sắp nghẹn đến nơi, ta vội vỗ lưng cho nàng. Không biết có phải vì nghẹn quá không, nàng lại đỏ hoe mắt.
7.
Ta và Thanh Y do tuổi tác tương đồng nên nhanh chóng chơi thân. Nửa tháng sau, Xuân Nhật yến tổ chức ở biệt uyển hoàng gia ngoại thành, lúc chưa xuất giá mẹ Thanh Y và quý phi nương nương là bạn thân, nên mỗi năm thiếp mời Xuân Nhật yến đều do cung trực tiếp đưa đến.
