Thiếp vốn là thông phòng hầu nữ do phu nhân chọn cho thiếu gia. Thế nhưng thiếu gia chẳng hề đụng đến thân thể ta, luôn chê bai mùi dầu mỡ ám trên người.
Một hôm thiếu gia s/ay rư/ợu đ/á/nh cược với bạn đồng song, lấy ta làm vật thế chấp. Thua cuộc liền đem ta tặng cho tiểu thiếu gia Tạ gia. "Con hầu này bị ta nuông chiều hư thân, duy chỉ khéo tay làm điểm tâm. Nếu huynh đẹp ý thì cứ nhận lấy!"
Đêm đó, lão quản gia cầm thân khế đưa ta sang phủ Tạ. Hôm sau lại tới đón: "Thiếu gia chỉ s/ay rư/ợu nói bậy, lão phu sẽ sang giải thích với gia chủ. Cô nương theo ta về đi."
Ta đang cuốc đất trồng hoa trong viện Tạ gia, phủi tay lắc đầu: "Không về."
Thiếu gia nghe tin gi/ận dữ quát tháo: "Ta chỉ hơi quá chén, ai cho nàng tửng được phép coi thường chủ tử? Bắt nó quỳ một ngày trong từ đường!"
Chàng đích thân tới Tạ phủ chuộc ta bằng vàng bạc. Nhưng thân khế đã bị Tạ Đông Lăng th/iêu rụi.
1
Ta vào Liễu phủ từ năm bảy tuổi, quanh năm bếp núc lấm lem. Mùa hè nóng như th/iêu, mùa đông tay tê cóng vì nước lạnh.
Mười hai tuổi, phu nhân khen ta càng lớn càng xinh, hơn cả những tiểu thư khuê các. Ta e thẹn đáp: "Phu nhân khen quá lời."
Bà hỏi muốn đổi chỗ làm không? Ta ngơ ngác. Lại hỏi muốn hầu hạ đại thiếu gia chăng? Ta gật đầu.
Đại thiếu gia tựa vầng nguyệt trên không, phong thái đoan chính thông kim bác cổ. Cơ hội trời cho sao rơi xuống kẻ hèn mọn?
Phu nhân dạy ta quy củ hầu hạ chủ nhân... Hóa ra là thứ hầu hạ ấy! Mặt ta đỏ bừng mấy lượt. Bà vỗ vai an ủi: "Hoành nhi chưa thất thú, tạm làm thông phòng. Đợi ngày chánh thất vào cửa, ta sẽ làm chủ nâng nàng làm thiếp."
Ta gật đầu, lòng man mác. Thì ra chỉ làm thiếp thất. Vốn định dành dụm tiền chuộc thân về lấy chồng, giờ đành dở dang.
Tiếc thay khi ấy ta còn non dại, không giấu nổi tâm sự. Đến nỗi thiếu gia nhìn thấu nỗi thất vọng. Ngày đầu tiên hầu phòng, chàng hạ uy: "Ta gh/ét đông người, ra ngoài canh cửa."
Giữa đông giá rét, ta ngồi thụp trước hiên suốt đêm. Răng đ/á/nh lập cập, chân tay tê cứng. Thà rằng trở về rửa rau còn hơn!
Nước mắt nóng hổi rơi xuống đất. Ta nuốt ngược nỗi tủi vào trong.
Sáng hôm sau, chàng khoác hồ cừu mở cửa cười nhạo: "Bảo làm nữ tỳ thì làm nữ tỳ, bảo làm thiếp thì làm thiếp. Muốn thành thiếu phu nhân, hãy soi lại mình có xứng?"
Thiếu phu nhân? Ta chưa từng dám mơ. Kẻ ty tiện như ta, sao dám đeo đuổi? Chỉ mong thoát thân tự do, chính thức làm vợ một kẻ bình thường.
Ta dần trưởng thành, nhưng thiếu gia vẫn không động phòng. Bạn hữu trêu chọc: "Có tiểu nương xinh thế này, cần gì tìm hoa hỏi liễu?"
Thiếu gia bĩu môi: "Người đầy mùi dầu mỡ, ta chê bẩn, ngạt thở. So với hương thân mềm mại của Mẫu Đơn cô nương còn kém xa. Huynh thích thì tặng cho!"
Lời ấy lọt vào tai ta. Vốn chẳng tư cách gi/ận dỗi, thế mà thiếu gia vẫn đến dỗ dành: "Tuy không xinh bằng Mẫu Đơn, tính tình cũng kém phần thú vị, nhưng tay nghề làm điểm tâm của nàng hơn hẳn!"
Ta r/un r/ẩy đỡ khay hạt dẻ nướng suýt rơi. "Khoan đã!" Thiếu gia đỡ lấy đĩa, "Ta chưa ăn đã vội đổ đi?"
Ta im lặng đặt mâm xuống bàn. Chàng ném túi hương lên mặt bàn: "Đừng gi/ận nữa, tặng nàng cái này."
Ta nhìn chằm chằm túi thơm không động. Chiếc trâm ngọc m/ua ở phố đông dành cho vị lai thiếu phu nhân mới là chính, túi hương chỉ là đồ thừa. Nhưng được chủ nhân hạ mình dỗ ngọt đã là ân điển lớn. Nếu còn không biết điều, ắt phải chịu trăm phương s/ỉ nh/ục.
2
"Xuân Dung!"
Đêm khuya ta đang vá áo ngủ cho thiếu gia dưới ánh nến. Tiếng Hà quản gia khiến kim đ/âm suýt trúng tay. Chiếc áo do vị lai thiếu phu nhân tặng bị sứt chỉ, thiếu gia dọa b/án ta cho mẹ mìn nếu không khâu kín.
Vốn không giỏi nữ công, đây chỉ là cách đuổi ta tránh mặt. "Xuân Dung ơi! Thôi đừng vá nữa!"
Ta ngẩng lên hỏi: "Ý ông là sao?"
Quản gia lau mồ hôi: "Đại thiếu gia thua cược, đem cô nương cho tiểu công tử họ Tạ rồi!"
Chiếc kéo rơi xuống nền gạch. Thiếu gia đ/á/nh cược nếu kỹ nữ từ chối rư/ợu sẽ tặng ta cho Tạ gia. Nàng kỹ nữ không những khước từ mà còn đ/á chàng một cước. Thế là lập tức sai người lấy thân khế.
Nụ cười trên mặt quản gia đầy mỉa mai. Cả phủ đều biết ta bị gh/ét bỏ. Lần này bị đuổi đi, bao kẻ đang chờ xem trò cười.
"Mau theo ta sang Tạ gia! Thiếu gia đang giục!"
Đi thì đi! Hầu hạ ai chẳng như nhau? Ta lấy từ gối ra túi nhỏ đựng năm lạng bạc dành dụm bao năm. Tiền chuộc thân vẫn chưa đủ, đành tiếp tục tích cóp nơi đất khách.
Trước khi đi, ta ngoái nhìn tòa phủ đệ nguy nga. Theo ánh đèn lồng của quản gia, bước vào con đường mới.
Đến Tạ gia đã khuya. Tiểu thiếu gia say mèm đang r/un r/ẩy quỳ trong sân. Trong chính đường, người đàn ông trung niên lạnh lùng phán: "Đây là 'chỉ uống rư/ợu' như cháu nói?"
Tiểu công tử ngước lên: "Chú..."
Vị được gọi là chú nhìn sang ta: "Cháu nhà nghịch ngợm làm phiền hai vị. Mời về đi."
