Ta lạnh lùng nghe những lời bàn tán. Trong lòng chẳng hề gợn sóng. May thay, ta chưa từng coi mình là Bảo Thục. Ta chỉ nhớ, tên mình là Thảo Nhi.
19
Ngoài Thảo Nhi, tiểu á bà. Ta còn có tên khác: Đồ tốn cơm. Thuở nhỏ ta không hiểu, sao mẹ không đặt tên mà suốt ngày gọi ta như thế. Mãi đến sáu tuổi, ta tận mắt thấy mẹ dùng d/ao đ/âm ch*t người cha ngày ngày hành hạ bà. Quần của cha còn tuột nửa chừng, m/áu từ giường chảy lênh láng khắp nền. Ta núp dưới gầm giường, thoáng nghe được mình là đứa trẻ mẹ bế tr/ộm từ nhà quyền quý. Cha gầm thét, sao không b/án ta ki/ếm tiền. Mẹ bảo, đứa tốn cơm này sinh ra là để hầu hạ bà. Hai người cãi nhau như mọi khi. Khác ở chỗ, lần này mẹ chộp lấy con d/ao trên bàn. Mũi d/ao đ/âm tới tấp, khoét thân thể cha đầy lỗ thủng. Mẹ dọn dẹp vết m/áu, khiêng x/á/c ch*t ra ngoài. Chờ hết động tĩnh, ta mới r/un r/ẩy bò ra. Ta trốn trong hang núi suốt ngày đêm. Ngất đi, được dân làng mang về. Về nhà đúng lúc tang lễ. Mọi người bảo cha té vực mà ch*t. Nhưng ta biết rõ sự thật. Chỉ là không dám hé răng. Cũng từ đó, ta im bặt.
20
Ta r/un r/ẩy hầu hạ mẹ. Đến năm mười tuổi, phát hiện bà cứ ba ngày lại đi xa một chuyến. Nghi ngờ, ta lén theo chân. Mẹ chẳng làm gì. Chỉ đứng nép góc tường, nhìn đứa trẻ nhà người khác mà rơi lệ. Bà nén tiếng nấc, hai mắt đầy vẻ xót xa. Ánh mắt ấy giống hệt cách Vương đại m/a nhìn Vương Diệu Tổ. Ta không thể nhầm. Ta nhìn đứa bé gái kia. Nó đang đ/á viên sỏi trên đất. Hài thêu phủ đầy bụi. Tên nô tài quỳ xuống lau giày cho nó. Ta cúi nhìn đôi bàn tay đầy nẻ nứt. Bàn tay này, lau giày cũng chê bẩn chứ. "Bảo Châu! Cây trâm mẹ tìm thấy đẹp không?" Người phụ nữ âu yếm hôn lên má con gái. Đưa trâm cho đứa bé. Cô bé nhăn mặt: "Con không thích! Đồ rẻ tiền! Mẹ ơi, con muốn bộ trâm cài đắt nhất ở Trân Bảo Trai!" Nói rồi ném cây trâm xuống đất, hậm hực chạy vào phủ. Người mẹ vội vàng đuổi theo dỗ dành. Đám nô tài cũng kéo nhau vào. Đám đông tan, mẹ ta lau nước mắt bỏ đi. Ta nhặt cây trâm khắc hình trúc dưới đất. Phủi bụi, cẩn thận giấu vào trong áo.
21
Về nhà, mẹ ném cho ta thùng quần áo dơ. Ta ôm ra sông giặt. Nhìn mặt nước phẳng lặng, ta đờ đẫn hồi lâu. Thế gian này chẳng có nhà nào thuộc về ta. Một đứa được nâng như trứng, một đứa thô kệch không tiếng nói. Đứa ng/u cũng biết chọn. Ta hiểu mình không thuộc về nơi ấy. Bàn tay nứt nẻ lại đ/au. Bụng đói cồn cào. Còn cái nhà toàn đò/n roj này, ta cũng chẳng muốn. Con cá nhảy lên khỏi mặt nước rồi rơi xuống. Chân ta như không còn điều khiển, bước xuống dòng nước. Nước lạnh buốt ngập đến ng/ực, rồi qua đầu. Khi ta tưởng mọi thứ đã kết thúc. Lại bị người c/ứu lên. Chà, nơi này vẫn quá đông người. Lần sau phải tìm chỗ vắng.
22
Sau đó ta lên núi định tr/eo c/ổ. Gặp phải gã đi/ên. C/ứu hắn xong, hắn thật sự cho ta gói bánh lớn. Ta chưa từng được ăn thứ gì đẹp thế. Nghĩ bụng, nên nghe lời hắn. Đến kinh thành xem thử. Mẹ không đi xa nữa. Vì nhà đứa bé gái kia đã dời về kinh. Nên việc hàng ngày của bà là hành hạ ta. Thêu thùa thì thích châm kim vào người ta. Đun nước thì thích té nước sôi vào ta. Những thứ ấy ta đã quen. Cho đến khi bà nh/ốt ta chung với gã đàn ông. Ta biết, nếu không phản kháng. Cả đời này sẽ bị nh/ốt trong phòng. Đêm đó, ta bắt chước theo bà.
Khi hắn tuột quần nửa chừng, ta đ/âm một nhát d/ao. Khiêng tên đàn ông còn thoi thóp thở lên giường mẹ. Hôm sau. Bà sờ phải tử thi ng/uội lạnh. Vợ hắn xông đến nhà. Gào thét đ/á/nh g/ãy đôi chân mẹ. Ta làm bộ sốt ruột, nhưng chân chẳng nhúc nhích. Từ đó. Mẹ nằm liệt giường sống nhờ ta. Nhìn bà trừng mắt c/ăm h/ận mà bất lực, ta bật cười. Tốt lắm, từ nay chẳng ai b/ắt n/ạt được ta nữa.
23
Ta đem cây trâm đi cầm. Dùng năm mươi lạng bạc m/ua chuộc đạo sĩ. Bảo hắn đến kinh thành giả vờ bói toán. Đạo sĩ nhận mảnh giấy ta đưa, đọc dòng chữ ng/uệch ngoạc: [Trước cổng Hầu phủ, cáo đổi thái tử, khí vận.] Hắn giữ chữ tín. Làm đúng như kế hoạch. Chẳng bao lâu, có người tìm đến ta. Mụ nữ quan mắt đẫm lệ: "Tiểu thư, mừng đến nỗi không thốt nên lời à?" Ta mừng lắm. Cuối cùng cũng được no bụng mỗi ngày. Ta mỉm cười với người mẹ liệt giường. Bà đi/ên cuồ/ng muốn ngồi dậy níu lấy ta: "Không! Mày không được về! Mày phải ở đây! Không được tranh giành với con ta! Các người nhầm người rồi! Nó là con đẻ của ta! Không được mang nó đi!" Mụ nữ quan nhăn mặt: "Tiểu thư Bảo Châu đã nói, nàng chỉ có mỗi phu nhân ta là mẹ. Còn mụ, ch*t đói nàng cũng chẳng thèm liếc mắt. Vì thanh danh tiểu thư, đành phải mời mụ ch*t vậy." Dứt lời, mụ ra hiệu cho tỳ nữ siết cổ bà ta. Mặt mẹ đỏ bừng, cười đến phát khóc. Ta ngồi trong kiệu, vén rèm nhìn. Chỉ thấy tấm chiếu rá/ch từ xa.
24
Độc á/c của Bảo Châu. Ta đã biết từ lâu. Chỉ không ngờ giờ nàng vẫn không buông tha. Bị khóa trong phòng làm con tin. Bảo Châu lén lút chui vào. "Ngươi tưởng ta sẽ buông tha cho ngươi sao?" Tay nàng cầm trâm vàng, vẽ vời trên mặt ta. "Chỉ cần giữ mạng ngươi để u/y hi*p thái tử, còn lại... ta không đảm bảo đâu."
