Sau khi lên xe ngựa, tôi vén rèm nhìn ra ngoài. Hắn vẫn đứng sừng sững như khóm trúc giữa đất trời.
Tôi chợt nhớ về Tiêu Tùy thuở trước.
Người thanh niên ôn nhu như ngọc lại phong lưu hào sảng, chứ đâu phải kẻ chìm đắm tửu sắc với ánh mắt uể oải như bây giờ.
6
Hôn ước giữa tôi và Tiêu Tùy vốn chỉ là khẩu đầu, nhưng từ sau đó, mẹ tôi cùng Vương phi chẳng bao giờ nhắc tới nữa.
Từ yến tiệc trong cung trở về, mẫu thân mới lo lắng dặn dò: "Con hãy tránh xa Thế tử, coi như là vì hắn."
Tôi không hiểu, nhưng bà không cho phép hỏi thêm.
Gần đây kinh thành bất ổn, Nam Lương vương - người từng theo Cao Tổ dẹp lo/ạn - vì thất ngôn trước mặt thánh thượng mà bị tru di cửu tộc. Hoài Dương vương lập tức dâng trả binh phù, đoạn tuyệt giao tình với các danh nho để tỏ lòng trung.
Anh trai tôi chỉ nhắc nhở: "Chuyện này không thể bàn nhiều."
Rồi hắn cao hứng ngâm nga một bài phú ca tụng thánh đức thiên tử.
7
Đến tuổi cập kê, tôi nhận lời tham dự hội thưởng hoa của Hoàng hậu.
Các tiểu thư đều bàn tán rằng ý Hoàng hậu chẳng phải ở chỗ rư/ợu, mà muốn nhân dịp này tuyển phi cho Thái tử.
Cô bạn nông cạn Cố nhị cô nương đẩy tôi vào góc vắng vườn thượng uyển, cười tủm tỉm: "Chị à, hoa nơi này mới đẹp."
Tôi nhìn đám lá xum xuê: "?"
Cô x/á/c định?
Nàng ép tôi ngồi nghỉ trong đình, sai tỳ nữ dâng trà hoa, bánh hoa, lại còn phân công người quạt mát.
Thật chu đáo làm sao, ai mà từ chối được?
Tôi cảm thán: "Em quả là người em gái duy nhất của ta."
8
Từ đây có thể nhìn rõ Cố nhị đứng bên khóm mẫu đơn giữ tư thế ngón tay vê cánh hoa, nụ cười đã cứng đờ.
Thấy vài tiểu thư mặt lạ đang múa may, đuổi bướm.
Tôi vừa ăn vặt vừa ngắm nhìn những hành động khó hiểu của họ, cho đến khi một bàn tay xươ/ng xương với ngón thon dài chộp lấy miếng bánh hoa.
Tôi: "?"
Vị Thái tử từng đoạt giải trốn tìm đứng sau lưng tôi, cắn miếng bánh rồi nhíu mày: "Ngọt quá."
Ngài hình như mắc chứng... giao tiếp thiếu tế nhị.
Tôi im lặng, không đứng dậy thi lễ vì thấy quá bối rối.
Hắn thân mật hỏi: "Đang làm gì thế?"
Tôi đáp: "Thưởng hoa."
Thái tử nhìn đám lá rậm rạp, tán thưởng: "Hoa đẹp."
Tôi bắt đầu nghi ngờ đây phải chăng là loài hoa vô hình của hoàng đế, chỉ người x/ấu xí mới thấy được.
Tôi chỉ ậm ừ: "Điện hạ nói... rất phải."
Hắn tự nói một mình: "Ngươi chính là đệ nhất mỹ nhân kinh thành?"
Lần trước gặp còn nhận ra nhau mà.
Tốt thôi, hóa ra tỉnh rư/ợu là quên sạch.
Tôi nhếch mép cười gượng: "Vâng."
Hắn như tìm được chủ đề: "Đẹp thì đẹp thật, nhưng thiếu h/ồn."
Cảm ơn, nhưng hội thoại này kết thúc ở đây được rồi.
9
Chẳng bao lâu, Thái tử bị đám mỹ nhân phát hiện.
Cố nhị xách váy chạy ùa tới, dáng vẻ lả lơi đáng yêu.
Nàng dừng trước mặt tôi, nở nụ cười tươi: "Sao chị lại ở đây?"
Khi ánh mắt lướt qua Thái tử, đôi mắt hạnh nhân bỗng ánh lên vẻ e lệ, nàng vội vàng cúi chào.
Trời đất, nhìn thế này ai mà không mê.
Thái tử mỉm cười với nàng, nhưng trong mắt không gợn sóng.
Tiếp đó, tiểu thư đang bắt bướm cầm quạt chạy vào đình. Cô nàng đu dây suýt bay vọt tới nơi.
Một mỹ nhân vừa đi vừa ngâm thơ, đối diện đám lá xanh mà ca ngợi mẫu đơn.
Chỉ trong chốc lát, gian đình hẻo lánh đã chật cứng người.
Tôi nghĩ chắc chẳng cần mình ở đây nữa, liền nhân lúc hỗn lo/ạn nắm váu bỏ chạy.
10
Vài ngày sau hội thưởng hoa, danh sách trắc phi của Thái tử được công bố.
Tôi trượt.
Tôi chẳng ngạc nhiên, nhưng anh trai đi vòng quanh tôi mấy lượt rồi nói: "Không lẽ nào? Dung nhan thế này mà không gả được? Hay em để lộ chuyện mình là đồ ngốc?"
Tôi dùng quạt giấy đ/ập thẳng vào mặt hắn.
Anh ta vừa tránh vừa cười: "Không gả được cũng chẳng sao, Phủ Kê nuôi em cả đời được, nếu em chịu ăn ít lại."
Tôi: "..."
Về sau mới biết, gia thế và nhan sắc như tôi mà không được chọn, bởi Hoàng hậu cho rằng tôi trông chẳng đứng đắn chút nào.
11
Trong khi các quý nữ khác khắc cốt ghi tâm hai chữ "đoan trang",
thì nhan sắc tôi chỉ xứng với hai chữ: hồng nhan họa thủy.
12
Ba tháng sau khi Thái tử đăng cơ, thánh chỉ phong tôi làm Quý phi.
Lúc ấy tôi đã mười bảy.
Anh trai vốn định nuôi tôi cả đời, nào ngờ chiếc áo bông rá/ch lại có người nhận.
Lại còn là ngôi vị cao nhất hậu cung.
Tin tức truyền ra, người đến chúc mừng suýt làm sập cổng Phủ Kê.
Chỉ có Tiêu Tùy, hắn đến lúc nửa đêm.
Đứng lặng như tượng đ/á trước cổng.
Áo xanh ướt đẫm mưa thu suốt đêm dài.
— Hết —
