Ngoài đại sảnh, một giọng nói đầy khí thế vang lên từ hành lang dài.
Chẳng mấy chốc, bóng hình quen thuộc từ từ bước vào. Phó Thừa Tắc vội vàng thi lễ với cha ta: "Cháu chào cậu."
Cha ta gật đầu đáp lễ.
Phó Thừa Tắc nhìn những vết bùn dính đầy trên giày và áo cha ta, ngạc nhiên hỏi: "Cậu vừa đi đâu về thế ạ?"
Cha ta liếc nhìn hắn, đáp: "Quan địa phương khác với quan kinh thành các cháu lắm đấy."
Phó Thừa Tắc hơi ngẩn người, mím môi không nói gì.
Thấy ta, cha ta lập tức nở nụ cười tươi rói: "Ôi con gái yêu của cha! Có nhớ cha không?"
Vừa nói, cha vừa chuẩn bị dang tay ôm lấy ta. Nhưng khi nhìn thấy bộ quần áo lấm lem, cha đột nhiên dừng lại: "Người cha dơ bẩn lắm, sợ làm bẩn chiếc váy xinh đẹp của con mất."
Ta không chút do dự lao vào vòng tay cha, ôm ch/ặt lấy người. "A Mãn nhớ cha nhiều lắm."
Ngay lúc đó, Thẩm Tranh đứng phía sau lại cất giọng n/ão ruột: "Chị thật may mắn khi có phụ thân, có nhiều người thân đến thế."
Cả phòng chợt yên ắng.
Cha ta quay người, hỏi đầy nghi hoặc: "Cô nương này là?"
Phó Thừa Tắc vội giới thiệu: "Đây là cháu họ xa của mẫu thân, tên Thẩm Tranh."
Cha ta cười khẽ: "Anh em họ đúng là thiên tạo địa thiết, cháu quả là có phúc!"
Phó Thừa Tắc khựng lại, vội giải thích: "Cháu và A Tranh chỉ là huynh muội thôi ạ."
Thẩm Tranh đứng bên cạnh, ngón tay siết ch/ặt đến trắng bệch, cắn răng không dám hé răng.
Trời dần tối, cha ta sai Diễn di đưa họ đi nghỉ ngơi. Đêm đó, Thẩm Tranh lên cơn sốt cao không dứt. Phó Thừa Tắc thức trắng đêm bên giường nàng.
Khi Diễn di mang tiệc đêm đến cho ta, bà không khỏi thở dài: "Hôm nay ta thấy tiểu cô nương kia quả là cao tay, ở Phó gia hẳn chịu nhiều oan ức lắm nhỉ?"
Ta lắc đầu rồi lại gật: "Trước đây cháu không bị oan ức, biểu ca và lão phu nhân đối xử với cháu rất tốt."
Diễn di thở dài, xoa đầu ta đầy thương cảm: "Đứa bé kia đúng là khôn khéo, biết nắm lấy điểm yếu của đàn ông."
"Nhưng A Mãn yên tâm, về Giang Nam rồi, có phụ thân cháu ở đây, không ai dám b/ắt n/ạt cháu nữa."
Ta ôm bát canh, gật đầu. Diễn di từ từ đứng dậy: "Thôi, cháu đi ngủ sớm đi."
...
Vì Thẩm Tranh không khỏe, Phó Thừa Tắc quyết định ở lại Giang Nam vài ngày. Sáng hôm sau, cha ta lại chuẩn bị xuống đê sông.
Phó Thừa Tắc thấy vậy không hiểu: "Việc tu sửa đê điều đã có thuộc hạ lo, cậu cần gì phải tự tay làm?"
Cha ta cười: "Thế nào là phụ mẫu quan?"
Phó Thừa Tắc đang suy nghĩ chuẩn bị đáp thì Hành Ca và Yên Kính xắn quần, hăm hở ôm áo tơi nón lá bước vào: "Cha, đi thôi, con chuẩn bị xong rồi."
Cha ta gật đầu hài lòng, quay sang Phó Thừa Tắc:
"Hưởng bổng lộc triều đình, được bách tính sùng bái, chẳng lẽ chỉ cần mặc quan phục ngũ sắc ngồi chễm chệ trên cao đường là xong việc quan sao?"
Phó Thừa Tắc x/ấu hổ, c/âm như hến. Cha ta nhân cơ hội này hằng ngày dẫn hắn đi đắp đê.
Khiến hắn mỗi tối về đến nhà là ngã vật ngủ, không còn tâm trí khuyên ta về kinh thành. Chỉ là về nhà còn phải quan tâm Thẩm Tranh chỗ này đ/au chỗ kia chóng mặt, cả thân lẫn tâm đều mệt mỏi. Nên đến ngày thứ ba, hắn liền dẫn Thẩm Tranh về kinh.
"A Mãn, muốn về kinh thì viết thư cho biểu ca, ta sẽ tự mình đến đón."
Ta gật đầu tỏ ý đã rõ. Thẩm Tranh sợ ta lưu luyến Phó Thừa Tắc mà theo về kinh, vội kéo vạt áo hắn: "Biểu ca, ta đi thôi, để thuyền ở bến đợi lâu mất."
Phó Thừa Tắc vỗ nhẹ tay nàng an ủi: "Biết rồi."
Lên xe ngựa, Phó Thừa Tắc nhiều lần kéo rèm nhìn lại, chỉ khi thấy ta vào cửa mới thu ánh mắt. Thẩm Tranh thấy vậy, trong mắt lóe lên vẻ lạnh lùng.
Khi Phó Thừa Tắc quay đầu lại, nàng lại nở nụ cười dịu dàng.
"Nghe nói Kỷ gia giàu có bậc nhất Giang Nam, chị gái sinh ra trong gia đình như vậy thật hạnh phúc, phụ thân và huynh đệ đều hết mực cưng chiều."
Phó Thừa Tắc mỉm cười: "A Mãn mất mẫu thân từ nhỏ, cậu lại bận rộn, thuở bé cũng chịu nhiều thiệt thòi."
Thẩm Tranh cúi mắt: "A Tranh cũng chưa từng gặp mẫu thân, thật đồng cảnh ngộ với chị gái. May thay chị còn có phụ thân, vẫn hơn A Tranh đôi phần."
Phó Thừa Tắc há hốc miệng, mặt đầy xót thương, không biết an ủi thế nào. Thẩm Tranh giả vờ mạnh mẽ hít mũi: "Nhưng giờ A Tranh có biểu ca che chở, cũng đã là phúc phận rồi."
Tiễn Phó Thừa Tắc và Thẩm Tranh đi rồi, lòng ta nhẹ nhõm hẳn. Về nhà hơn nửa tháng, cha ta mới rảnh rỗi.
Mồng năm tháng tám, Trung thu, Hành Ca hiếm hoi được nghỉ một ngày, cả ngày hớn hở. Tối hôm ấy ăn cơm xong, cậu ta hăng hái kéo ta đi xem hội hoa đăng.
Ba người chúng ta đi trước, Diễn di và cha lững thững theo sau. Suốt dọc đường, nào múa khỉ, hát trên thuyền du ngoạn, rao hàng dọc phố, rồi cả đám cầm pháo hoa đùa nghịch... Cả con phố nhộn nhịp khác thường.
Ta nhìn những chiếc đèn lồng ngũ sắc, mắt hoa cả lên. Yên Kính theo sau ta, tay xách lỉnh kỉnh đồ chơi và bánh ngọt m/ua dọc đường. Hành Ca như ngựa hoang thoát xích, lát sau đã biến mất.
Ban đầu ta còn hơi lo lắng. Nhưng cậu ta luôn thò đầu ra từ góc nào đó: "Tỷ tỷ, nhìn đây này, nhìn kia kìa!"
Yên Kính cười: "Hành Ca mặc quần x/ẻ đũng đã quen mặt khắp phố này, bách tính có thể không nhận ra cậu, nhưng chắc chắn biết Hành Ca là tiểu nhị lang nhà Kỷ."
Ta cầm chiếc đèn lồng hình thỏ Hành Ca vừa đưa, lắc đầu bất lực: "Nghe cứ như một công tử bột vậy?"
"Đúng thế đấy."
Đột nhiên, pháo hoa trên trời n/ổ rền khắp màn đêm. Ta chưa từng thấy cảnh tượng hoành tráng như vậy, gi/ật mình run người. Yên Kính thấy thế, vội đưa tay che tai cho ta.
Bàn tay khô ráp, lòng bàn tay hơi chai sạn, xoa nhẹ lên da tai ta. Yên Kính có thân hình võ tướng chuẩn mực. Dáng cao lớn, vai rộng, tuy eo thon nhưng cơ bắp rắn chắc.
