Vị hoàng đế từng đạo mạo ngày nào giờ đây lén lút dắt theo hoàng thất bỏ kinh thành chạy trốn, để mặc bách tính ở lại.
Toàn bộ hoàng thành chỉ còn lại dân lành.
Kinh đô thất thủ, không ai có thể chống cự, đành bó tay chịu trận.
Chúng ta dừng chân tại một quán trọ nhỏ ven thị trấn, thời thế hỗn lo/ạn nên chỉ còn một phòng trống.
Chẳng kịp nghĩ đến lễ giáo nam nữ, chúng ta đành ở chung.
Đây là lần đầu tiên sau mấy ngày liền ta được nằm trên giường ngủ.
Ta đổ hết đống đồng xu, vụn bạc cùng trang sức vàng bạc lên bàn.
Dưới ánh đèn dầu leo lét, ta dùng cách Thẩm Khước dạy mà gảy bàn tính.
Ta cứ ngỡ mình dù vụng về nhưng cũng đã khá hơn nhiều.
Thẩm Khước rửa ráy xong, thay bộ áo vải thô ta m/ua, ngồi phía bên kia bàn lặng lẽ nhìn ta.
Bộ quần áo ấy mặc trên người hắn sao trông thật kỳ cục.
Nhưng cũng khiến hắn bớt đi vẻ xa cách, thêm chút hơi thở trần tục.
"Chỉ ngần này bạc thôi sao?"
Hắn chợt lên tiếng, giọng đầy mỉa mai.
"Định nuôi ta?"
Ta không dừng tay, chẳng thèm ngẩng đầu.
"Đủ rồi."
"Sao mà đủ?"
Ta tính xong, ngẩng lên nhìn thẳng mắt hắn, từng chữ rành rọt: "Tiết kiệm từng đồng, tới nơi... không ai biết chúng ta. Ta... sẽ nấu thật nhiều món ngon, mở... một quán ăn nhỏ. Tiền ta ki/ếm... đều đưa hết cho ngươi."
Hắn sững người.
Đêm ấy, ta mệt lả, vừa chạm gối đã ngủ thiếp đi.
Thẩm Khước quả là quân tử, nhường giường cho ta, còn mình nằm dưới đất.
Nửa tỉnh nửa mê, ta cảm nhận có người đang vén chăn cho ta.
Cử chỉ thật nhẹ, khép nép như sợ làm ta gi/ật mình.
Ta mở mắt lè nhè, thấy Thẩm Khước ngồi bên giường.
Ánh trăng ngoài cửa sổ rọi vào, soi rõ khuôn mặt hắn đang chăm chú nhìn ta.
Vẻ bực dọc ban ngày biến mất, chỉ còn lại thứ tình cảm phức tạp ta chẳng thể hiểu.
Như bối rối, lại như trân trọng thứ vừa tìm lại được.
Ta buồn ngủ quá, chẳng kịp suy nghĩ đã chìm vào giấc nồng.
Lần này, trong mơ không còn cảnh bị nhà Viên ngoại ứ/c hi*p, không th/uốc đắng phủ hoàng tử, cũng chẳng có biển lửa ngút trời.
Chỉ có quán ăn nhỏ nghi ngút khói.
Còn chàng thiếu niên miệng lưỡi sắc nhọn ngồi trên chiếc ghế đẩu trước cửa.
Vắt vẻo phơi nắng, đợi ta thu quán về nhà.
Hình dáng ấy, rõ ràng là Thẩm Khước!
Hôm sau,
Ta đem hết trang sức vàng bạc trong gói hành lý đi cầm đồ.
Đồng tiền đổi được, phải tính từng xu một.
Ta bỏ hai đồng m/ua chiếc bánh ngô cứng đơ.
Bẻ đôi, đưa nửa to cho hắn.
Hắn không nhận, ta biết hẳn hắn thấy kỳ quặc.
Xưa nay dù ở phủ Cố,
Hắn có tiền, dù nô tì có ứ/c hi*p thì bữa ăn vẫn đầy đủ.
Nào như giờ, chẳng còn lựa chọn.
"Ta không đói."
Hắn quay mặt lạnh lùng.
Ta chẳng thèm khuyên, tự mình nhấm nháp nửa bánh.
Chẳng bao lâu, tiếng bụng hắn đói réo còn vang hơn gió ngoài kia.
Ta nhịn cười không được, bật thành tiếng.
"Điện hạ, dù chẳng màng tục lụy cũng phải ăn ngũ cốc trần gian. Đây là đồng tiền ta bỏ ra nuôi ngươi, ngươi không ăn thì lỗ vốn đấy."
Mặt hắn xanh rồi đỏ, cuối cùng đành gi/ật lấy nửa bánh trong tay ta.
Cắn một phát thật mạnh, như thể đó không phải bánh mà là tay ta.
Nhìn hắn ăn ngấu nghiến, chút oán h/ận trong lòng ta tan biến từ bao giờ.
Chúng ta lại lên đường.
Đường đi gập ghềnh.
Nhưng cũng mắt thấy tai nghe nỗi khổ dân lành.
Ta giặt giũ bên suối, tẩy sạch bộ áo ngắn vải thô của hắn rồi phơi trên cành cây.
Hắn vốn là hoàng tử quen sung sướng, làm sao biết làm những việc này.
Ban đầu nhóm lửa cũng không xong, mặt mày lem luốc khói.
Giờ đúng là cơ trời xoay vần.
Xưa hắn chê ta đần độn, giờ ta vừa m/ắng hắn "ăn không ngồi rồi"
vừa đút củ khoai nóng hổi nhất vào tay hắn.
Hắn từ chối cự tuyệt, rồi im lặng, giờ đã dần quen thuộc.
Hắn sẽ ngồi yên bên cạnh khi ta đếm tiền.
Sẽ lạnh mặt dùng ba câu khiến tiểu phu trả lại đồng xu khi ta bị hớ.
Chúng ta như hai thân cây đổ giữa phong ba.
Nhưng rễ dưới đất đã quấn ch/ặt vào nhau.
Gió giông nào thổi cũng chẳng đ/ứt.
12
Ở thị trấn Thanh Thủy nhỏ bé, chúng ta tạm dừng chân.
Nơi này xa kinh thành vạn dặm.
Ta dùng đồng bạc cuối cùng thuê gian hàng góc chợ.
Thuê người làm tấm biển gỗ, trên đó ta tự tay viết ba chữ:
Tàng Ký Tiểu Quán.
B/án món ngon ta quen tay.
Bánh đường và mì sợi.
Bánh đường là tay nghề bà ngoại truyền lại, ngọt thanh không ngấy, dẻo thơm.
Còn mì, là hồi ở nhà cha mẹ bắt ta học cho em trai.
Ta đưa tấm vải bạc màu cho Thẩm Khước.
"Quàng vào."
Hắn không nhúc nhích, ánh mắt lạnh như muốn gi*t người.
"Ngươi là tiểu nhị, ta là chủ quán."
Ta nhìn hắn, từng chữ rõ ràng: "Khách tới, ngươi lo bưng trà dọn dẹp, tiếp đãi khách."
"Ngươi dám ra lệnh cho ta?"
Giọng hắn trầm xuống, mang theo uy nghiêm thiên sinh của hoàng tử.
Ta gật đầu, chỉ nồi mì nghi ngút cùng thịt bằm thơm phức trên bếp: "Làm việc thì mới có cơm ăn."
Hắn nhìn ta chằm chằm, ng/ực phập phồng.
Cuối cùng, hắn vẫn cầm lấy tấm vải, quàng đại qua hông.
Ngày khai trương, ta hầm một nồi thịt bằm lớn, hương thơm bay nửa phố.
Vị khách đầu tiên là gã b/án hàng rong, gọi một bát mì.
Thẩm Khước bưng bát tới, đặt phịch xuống bàn.
Nước canh văng đầy người khách.
Gã hàng rong nổi gi/ận, định lật bàn ngay lập tức.
Thẩm Khước lạnh lùng nhìn gã, ánh mắt như đang nhìn x/á/c ch*t.
Đừng có gây chuyện đi mà!
Ta vội vàng xin lỗi, làm lại bát mới, may mà dẹp yên chuyện.
Tối đó, ta chỉ đưa Thẩm Khước nửa cái bánh bao.
Hắn bóp ch/ặt nửa bánh bao ng/uội ngắt, lầm bầm ăn hết.
Ban đầu việc kinh doanh chẳng khấm khá, dù giọng ta đã khỏi nhưng chẳng biết rao hàng.
