Thẩm Khước ngồi ngay sau lưng ta trên chiếc ghế đẩu nhỏ. Ban đầu hắn chỉ lạnh lùng đứng nhìn, về sau có lẽ không đành lòng chứng kiến sự vụng về của ta, bèn bắt đầu ra tay chỉ điểm.
"Biển hiệu viết to hơn, dùng giấy đỏ cho bắt mắt."
"Mùi vị có thể chia vài loại, thêm hoa quế hoặc đậu đỏ, giá cả cũng nâng lên chút."
"Mỗi ngày b/án giới hạn, hết hàng thì thu quán, gọi là kỳ hồ khả cư."
Cuối cùng, hắn khẽ mở miệng:
"Ngươi kết hợp mì với bánh đường, cũng là ý tưởng mới, ắt sẽ có người muốn m/ua về cho trẻ con."
"Ngươi cũng không đến nỗi ngốc."
Ta xem như hắn đang khen mình.
Làm theo chủ ý của hắn, việc kinh doanh quả nhiên khởi sắc. Ta phụ trách nhào bột, rán bánh, nấu mì ở phía trước, hắn ở sau giúp ta ghi chép sổ sách. Chữ hắn viết đẹp, tính toán nhanh như chớp, hơn hẳn cách ta bấm bàn tính như gà mổ thóc cả trăm lần.
Hoàng hôn buông xuống, chúng tôi cùng nhau thu quán, đếm từng đồng tiền, niềm vui bình dị ấy là trải nghiệm chưa từng có trong đời ta.
Quán ăn Tang Ký ở Thanh Thủy Trấn dần nổi tiếng. Một tiểu nhị mặt lạnh như băng nhưng diện mạo tuấn tú, cùng một nữ chủ quán nói năng chậm rãi nhưng tay nghề tuyệt hảo, nhanh chóng trở thành kỳ quan của trấn nhỏ. Việc buôn b/án cũng dần ổn định, tiền để dành ngày một nhiều hơn.
Nhưng rắc rối luôn tự tìm đến cửa.
Mấy tên du đãng rảnh rỗi nghe đồn chủ quán Tang Ký là cô gái cô thân đến từ phương xa, bèn nảy lòng x/ấu. Chúng lảo đảo bước vào, một chân đạp lên ghế dài, miệng phun toàn lời tục tĩu.
"Tiểu nương tử, các cửa hiệu trong trấn này đều phải nộp tiền cho lão tử."
"Thấy một mình nàng khó khăn, chi bằng theo anh ta, đảm bảo ngươi ăn ngon mặc đẹp."
Bàn tay nhờn nhợt vươn về phía mặt ta.
Đúng lúc ta định né tránh, Thẩm Khước - kẻ vẫn dựa vào quầy lau bàn - động thủ.
Hắn ném chiếc khăn lau vào mặt đối phương. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, xươ/ng g/ãy. Cánh tay tên c/ôn đ/ồ bị Thẩm Khước vặn g/ãy, gào thét như heo bị làm thịt. Thẩm Khước mặt lạnh như tiền, một cước đ/á vào ng/ực khiến hắn bay ngược, đ/ập đổ hai chiếc bàn.
Tiếc thật, lại phải m/ua bàn mới.
Bọn du đãng còn lại sững sờ, lập tức gào thét xông lên. Động tác của Thẩm Khước gọn gàng dứt khoát, không một chút thừa thãi. Hắn nào còn vẻ ốm yếu ở phủ Cố, rõ ràng còn biết võ công. Hắn quả nhiên giấu kín như bưng. Cũng khổ tâm thay khi phải giả vờ bấy lâu.
Chẳng mấy chốc, lũ du đãng đã nằm la liệt trên đất, rên rỉ không ngớt. Thẩm Khước đạp lên mặt một tên, ánh mắt băng giá:
"Cút."
Quan phủ nhanh chóng có mặt, ầm ĩ đòi bắt người. Ta lao tới, đứng chắn trước Thẩm Khước. Từ hòm tiền, ta vốc một nắm đồng nhét vào tay đầu mục, lắp bắp giải thích bằng giọng nói chưa thông thạo:
"Là... bọn họ ra tay trước... chúng tôi chỉ... tự vệ."
"Hơn nữa, chúng thu tiền dân phi pháp... là phạm pháp, phải ngồi tù."
Đầu mục cân nhắc đồng tiền trong tay, lại nhìn cảnh tượng thảm hại của bọn du đãng. Cuối cùng hắn chỉ bực dọc phẩy tay, lầu bầu bỏ đi.
Quán hàng ngổn ngang đổ nát. Thẩm Khước đứng sau lưng ta, nhìn bóng lưng g/ầy guộc của ta, lâu lâu không nói lời nào.
Đêm hôm ấy, lần đầu tiên hắn chủ động cầm chổi. Dọn dẹp hết đống hỗn độn.
Sau đó, suốt một thời gian dài không còn du đãng nào đến đòi tiền quán.
Ta phát hiện Thẩm Khước bắt đầu bận rộn. Đôi khi hắn biến mất cả buổi chiều, trở về với hơi gió bụi phủ đầy người. Thỉnh thoảng có vài người lạ mặt không hợp phong thổ địa phương, lặng lẽ đến chỗ ở lúc đêm khuya, thầm thì trò chuyện với hắn.
Ta không hỏi hắn định làm gì. Ta chỉ chia tiền ki/ếm được mỗi ngày thành hai phần, một phần chi tiêu thường nhật. Phần còn lại bỏ hết vào hộp gỗ, đưa cho hắn. Tuy không nhiều, nhưng đó là mồ hôi nước mắt của chúng tôi.
Từ khi rời kinh thành đến giờ, Thẩm Khước không nhắc tới chuyện cũ. Nhưng nhìn cách hắn quan sát cuộc sống dân chúng phương nam, ắt trong lòng dậy sóng không ít. Ta không hiểu thiên hạ với sơn hà trong mắt hắn, ta chỉ biết việc hắn làm ắt rất trọng yếu. Ta c/ứu được hắn, thế là đủ.
Ngày ấy rốt cuộc cũng tới. Trong đêm tối, Thẩm Khước cởi bỏ áo vải thô, khoác lên mình chiến giáp màu huyền. Hắn đứng trước đám lưu dân và cựu bộ ánh mắt sáng ngời, đầy kiên nghị.
Hắn nói:
"Tang Chi, ngươi đợi ta trở về."
Hắn đang dùng danh nghĩa Tam Vương Gia mưu sự lớn. Hoàng đế tháo chạy, tỳ nữ tiểu tác trong phủ Tam Vương Gia tuân lệnh chủ động mở cửa phủ, phát lương thực dự trữ cho dân chúng, an định bá tánh, khiến họ cuối cùng cũng hiểu ra: Vị Tam Vương Gia bị coi là phản quốc mới chính là người vì thiên hạ.
"C/ầu x/in Tam Vương Gia thu phục thất địa, trùng chấn Đại Kỳ!"
Khoảnh khắc ấy, hắn không còn là phụ tá ghi sổ cho ta ở Thanh Thủy Trấn. Mà là Tam Vương Gia Thẩm Khước ôm trọn giang sơn trong lòng. Hắn vốn nên tỏa hào quang rực rỡ.
Khi quân địch áp thành, tân đế bỏ thành tháo chạy đã mất lòng dân. Còn Thẩm Khước, dù đêm trước khi bị lưu đày cũng biến mất vô cớ, nhưng hắn đem toàn bộ lương thực dự trữ trong vương phủ phát cho dân chúng. Giờ đây lại khoác chiến giáp, chiến đấu vì bá tánh. Lòng dân hướng về một mối, sáng tỏ phi thường.
Vô số đêm khuya, hắn lê bước mệt nhoài đầy m/áu me trở về. Ta luôn chuẩn bị sẵn cho hắn bát mì nóng hổi. Hắn sẽ như xưa, gắp hết thịt trong bát cho ta. Rồi nhìn ta, trong mắt tràn ngập sự dịu dàng và lệ thuộc không thể tan.
"Tang Chi."
Hắn nắm lấy tay ta, giọng khàn đặc:
"Nếu không có ngươi, ta đã thành oan h/ồn giữa kinh thành."
Ta lắc đầu, xoa lên vết s/ẹo mới trên má hắn, khẽ nói:
"Ta không quan tâm thiên hạ, ta chỉ biết mạng sống của ngươi là của ta."
"Ngươi... được ta nuôi dưỡng, thì phải vì ta mà sống thật tốt."
Hắn sững sờ, rồi cúi đầu, hôn lên mu bàn tay ta một nụ hôn nóng hổi.
