Hương ấm nồng từ vỏ quýt bên lò sưởi hòa quyện cùng mùi đậu đỏ ngọt ngào, gợi lên khung cảnh sum vầy ấm cúng của gia đình bình thường.
"Mẫu phi, mẹ xem tuyết ngoài kia rơi dày lắm ạ."
Tôi theo hướng tay Bùi Diễm chỉ, mỉm cười quay đầu vô tình, chợt nhìn thấy bệ hạ đứng bên cửa sổ với vai phủ đầy tuyết, không biết đã ngắm tôi bao lâu. Có lẽ vì sợ phá vỡ sự yên bình này, dù gió tuyết gào thét, Bùi Dung vẫn không cho phép thái giám hầu cận thông báo vội.
Ánh mắt tôi chợt gặp ánh nhìn của hoàng thượng khi quay đầu cười, vị đế vương từng trải mỹ nhân và th/ủ đo/ạn cũng bỗng đờ đẫn hồi lâu.
Tôi khúm núm thi lễ, khi đứng dậy định phủi tuyết trên vai Bùi Dung thì phát hiện đã tan gần hết. Nhưng hoàng thượng chẳng bận tâm, ngài chú ý tới chiếc áo mới được Diễm nhi vá thêm nửa tay, nhìn thấy vết th/uốc trên trán cậu bé, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở nồi chè đậu đỏ đang hâm bên lò.
Đã lâu không hầu giá, Diễm nhi lại tinh ý hơn tôi. Cậu bé múc một bát chè dâng lên cung kính:
"Đây là mẫu phi nấu, xin phụ hoàng nếm thử."
Bát chè ngọt ấm nóng giữa đông khiến lòng dạ ấm áp. Ánh mắt Bùi Dung nhìn tôi cũng ánh lên sự hài lòng nhẹ nhàng:
"Ngươi chăm Diễm nhi rất chu đáo, trẫm không nhầm người."
Hôm sau trời quang, ánh nắng trong vắt hòa cùng tuyết trên mái hiên chói lòa. Khi quỳ nhận chiếu chỉ phong phi, tôi như đang trong mơ. Ngoài thưởng vật của Bùi Dung, Nội Vụ đặc biệt gửi thêm trái cây mùa đông, thịt khô, cùng đôi gà lôi đuôi sặc sỡ. Giờ tôi mới biết những tên thái giám Nội Vụ mặt lạnh ngắt kia cũng biết cười.
Lượng ban thưởng chảy vào Thái Tang cung như suối khiến các tần phi đến thăm hỏi, cùng các hoàng tử như Du nhi tan học tới xem náo nhiệt. Tôi vội vã bốc nắm long nhãn định đưa cho Du nhi, nhưng cậu bé không nhận. Du nhi liếc nhìn thịt cừu non, gà lôi, rồi nhìn đoàn lụa châu báu, kh/inh khỉnh quay đi:
"Chỉ thế này thôi? Chẳng bằng cung Trung Điện mẫu hậu ta."
"Gà lôi có gì lạ? Cậu ta thắng trận, ngoại tổ còn hứa tặng ta hai con ngựa con nữa kìa!"
Các hoàng tử công chúa biết Du nhi là con hoàng hậu, lại biết huynh trưởng hoàng hậu lập đại công, vội gật đầu tán đồng. Bàn tay tôi đưa long nhãn cứng đờ giữa không trung.
Diễm nhi kéo tay áo tôi, ngoan ngoãn nhận lấy long nhãn:
"Mẫu phi, Diễm nhi ăn ạ."
Cử động của cậu bé khiến Du nhi nhìn thấy tay áo vá, liền cười nhạo:
"Tam ca không biết x/ấu hổ! Nhặt đồ em không ăn, nhặt áo em không mặc, còn nhặt cả mẫu phi em không thèm nhận nữa!"
Anh em họ cười ồ bỏ chạy, Diễm nhi lặng thinh. Tôi định quát Du nhi bắt cậu ta xin lỗi, nhưng cậu bé chỉ lè lưỡi rồi biến mất.
Diễm nhi lắc đầu, ngoan hiền khiến tôi đ/au lòng:
"Diễm nhi không thích áo mới, cái này tốt lắm rồi."
Đứa trẻ nào chẳng thích quần áo mới? Tôi dặn cung nữ cất kỹ đồ trang sức, ghi chép cẩn thận. Diễm nhi quan sát sắc mặt tôi, thận trọng hỏi:
"Sao mẫu phi không thử gấm vóc châu báu, không thích hay ít quá?"
"Mẫu phi đừng buồn, Diễm nhi sẽ giành thêm cho mẹ."
Vui chứ! Sao không vui cho được? Chỉ riêng mấy tấm gấm này đã đủ may áo mới cho Diễm nhi, khỏi phải mặc đồ cũ của Du nhi.
Tôi vui vẻ nắm tay Diễm nhi, áp thử từng tấm lụa lên người cậu bé:
"Đợi mẹ may gấp mấy hôm nữa, đến tiết là con có áo mới mặc."
Diễm nhi ngỡ ngàng ôm mấy tấm gấm, mắt đầy bối rối, nói cũng lắp bắp:
"C...cái này đều để may áo cho con?"
"Đương nhiên không phải."
Diễm nhi cúi mắt hiểu ra, nở nụ cười tự giễu.
"Đương nhiên không chỉ may áo, còn cả miếng che gối, túi sách nữa, mẹ phải nghĩ xem còn thiếu gì không."
"À phải! Thịt cừu non kia phải nghĩ cách chế biến, con g/ầy quá, mùa đông phải bồi bổ cho tốt."
Vừa đo kích thước mới biết cậu bé g/ầy đến đ/áng s/ợ. Diễm nhi sửng sốt nhìn tôi, như không tin có người thực lòng lo cho mình những việc vụn vặt thế. Cậu bé cẩn thận sờ tấm gấm trong lòng, lúc này mới giống đứa trẻ vụng về. Tôi ngồi xổm xoa đầu con, ngại ngùng vì sự vụng về của mình:
"Mẹ không phải không thích đồ trang sức, chỉ là tiếc đeo."
"Mẹ sợ mình vô dụng, sau này mất sủng, con không ở bên mẹ như Du nhi, thì còn có đồ trang sức hối lộ người đến thăm con."
Diễm nhi nhìn tôi rất lâu, nghiêm túc hứa:
"Diễm nhi rất thông minh, sẽ không để mẫu phi thất sủng, cũng không bỏ mẹ đâu."
Tôi không lấy Du nhi thông minh hơn để phản bác, cũng không muốn giảng đạo lý dễ biến lòng người trong cung, chỉ xoa đầu con, ghi nhận tấm lòng trẻ thơ:
"Mẹ tin Diễm nhi."
Tối đó, Bùi Dung lật thẻ bài của tôi, định nghỉ lại trong cung. Thái giám Khổng từ Khôn Ninh cung hớt hải chạy tới báo:
"Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương tái phát bệ/nh cũ, xin ngài đến thăm."
Lúc Bùi Dung rời đi, tuyết ngoài trời đã tạnh, trời đất trong trẻo. Tôi cầm chiếc áo may dở cho Diễm nhi tiếp tục làm. Sau khi hoàng thượng đi, Diễm nhi lo lắng đứng góc tường quan sát sắc mặt tôi:
"Mẫu phi đừng gi/ận, Diễm nhi sẽ giành phụ hoàng về."
Tôi nhét quả quýt hơ ấm bên lò vào tay con để giữ ấm, cười bảo:
"Mẹ không gi/ận đâu, ngủ đi con."
"Hoàng thượng đi rồi, còn đỡ một người tranh ăn đêm với mẹ."
Con nít vẫn là con nít, nhắc đến ăn liền phân tâm. Diễm nhi kéo chăn trùm đầu, khẽ nhõng nhẽo:
"Vậy... mẫu phi, mai con muốn ăn thịt cừu hầm hành, được không?"
"Được."
Trưa hôm sau, tôi xào đĩa thịt cừu hầm hành, dùng mỡ bò nướng bánh. Bánh vàng giòn hai mặt thơm phức, tôi bưng bát canh xươ/ng cừu đặt trước mặt Diễm nhi.
