Đã nhiều lần, ánh mắt cha tôi lộ rõ phẫn nộ, nhưng đều bị mẹ ghìm xuống. Cuối cùng, cả mâm cơm đều được ăn sạch sẽ, cha tôi vội vàng dắt chiếc xe bò đến.
"Đại Nha, đi nhanh lên con."
Tôi thong thả rải nốt thúng cỏ vào chuồng gà, vỗ nhẹ tay.
"Vâng, con đến đây."
Ngẩng đầu ngây thơ, tôi hỏi hắn:
"Cha ơi, chợ đêm đã đóng cửa hết rồi, cha dẫn con đến trấn làm gì thế?"
Cha xoa đầu tôi, hiếm hoi dịu giọng dỗ dành:
"Trấn không chỉ có chợ đâu. Đến nơi con cứ ngoan ngoãn, cha sẽ m/ua kẹo hồ lô cho con ăn."
Hắn vẫn dùng cách dỗ trẻ con để lừa tôi. Nhưng tôi đâu còn là đứa trẻ nữa.
Ở thôn Tiểu Hà, con gái năm sáu tuổi đã phải ra đồng hái rau, nhóm bếp nấu cơm, nuôi em. Đương nhiên cũng có kẻ bất lương, trên đường đi giặt giũ hái rau, tôi luôn bị những ánh nhìn tr/ộm và tiếng chòng ghẹo vây quanh. Bọn đ/ộc thân trong làng nhìn tôi cười nhếch mép:
"Này Đại Nha, lại một mình đi làm đấy à? Lớn lên gả cho anh làm vợ, anh sẽ thương em!"
Từ nhỏ tôi đã biết mình có nhan sắc. Với kẻ không có gì như chúng tôi, sắc đẹp là vũ khí. Như lúc này, cha tôi hí hửng b/án tôi vào lầu xanh, bạc được nhiều hơn người khác.
Hắn dẫn tôi đến cửa lầu xanh, bên trong áo là hương phấn, tiếng tơ tiếng trúc véo von, xa hoa vô cùng. Hắn ngồi xổm xuống dặn dò:
"Con đứng đây đợi cha, cha đi m/ua kẹo hồ lô cho con."
Đêm nơi thị trấn cũng nhộn nhịp, tôi tận mắt nhìn bóng hắn biến mất trong ánh đèn chập chờn, giữa dòng người ồn ào. Tôi biết hắn sẽ không bao giờ quay lại.
Không chỉ vì hắn đã b/án tôi. Trước khi đi, nồi canh rau kia là do tôi nấu.
Từ nhỏ hái rau trên núi, tôi biết có một loại cỏ tên đoạn trường, người ăn vào sẽ thất khiếu xuất huyết mà ch*t. Tôi băm nhỏ cỏ đoạn trường cùng các loại rau khác nấu thành canh, phần còn lại cho gà vịt trong sân ăn. Đợi đến mai, dân làng phát hiện cả nhà tôi đều ch*t sạch, cũng chỉ nghĩ họ ăn nhầm cỏ đ/ộc. Chuyện như vậy, trong năm đói kém ở thôn quê, không hiếm.
Còn nồi canh ấy, tôi không động đến một giọt.
Giấu đi sự khoái trá trong lòng, tôi giả vờ bộ dạng trẻ con đợi cha mẹ không thấy, gương mặt đầy lo lắng bối rối. Đến nửa đêm canh ba, tôi r/un r/ẩy trong gió lạnh, mụ tú bà mới uốn éo đi xuống, khoác áo cho tôi.
"Cha mày không về đâu. Hắn lấy mười lạng bạc, b/án mày rồi."
Mắt tôi lập tức đẫm lệ, lẩm bẩm không tin:
"Không thể nào, cha không đối xử với con như vậy..."
Mụ rút ra tờ khế ước b/án thân, trên đó ghi rõ ràng quê quán tên tuổi tôi.
"Từ nay, mày là cô nương của Ỷ Hồng Lâu chúng ta."
Tôi lặng lẽ khóc, khóe miệng đã lén nở nụ cười. Từ thôn lên trấn, bước quan trọng nhất của tôi đã hoàn thành.
Con gái lão Hồ hàng xóm b/án được năm lạng, cũng là tôi cố ý để cha nghe lỏm. Hắn tham lam, ích kỷ, cay nghiệt, tất sẽ b/án tôi lấy tiền. Trốn khỏi nhà này, gi*t người diệt khẩu, xóa sạch dấu vết nơi đây. Đó mới là mục đích của tôi.
4
Ngày thứ hai ở lầu xanh, tôi đã nghe thấy lời bàn tán.
"Nghe nói trong làng phía đông thành có nhà ch*t sạch cả họ, bảo là ăn nhầm cỏ đ/ộc, đến gà vịt trong sân cũng không thoát!"
Tôi cười thầm. Mụ tú bà lại bắt người tắm rửa cho tôi, thoa phấn thơm, quấn lụa là. Cả đời tôi chưa mặc thứ vải mềm thế, như nước, nắm vào là tuột khỏi tay. Mụ nhìn dáng vẻ tôi, rất hài lòng:
"Không tồi, đúng là mầm mỹ nhân, lại biết chữ, ngày nào đó nhất định sẽ là đầu bài mới của Ỷ Hồng Lâu chúng ta."
"Nhưng chỉ biết chữ chưa đủ, các cô nương trong lầu này đều phải có một nghề tay trái. Ti Nguyệt, mày tự chọn đi, muốn học gì?"
Ti Nguyệt là nghệ danh mụ đặt cho tôi, từ nay tôi không còn là Đại Nha thôn Tiểu Hà, mà là cô nương Ti Nguyệt của Ỷ Hồng Lâu.
Tôi trầm mặc giây lát, mới đáp:
"Con muốn học đàn."
Đàn là nhạc cụ thanh cao, lúc cha bắt học chữ, tôi đã đọc nhiều thơ của danh gia. Đã học thì học thứ trác việt nhất. Mụ tú bà không có ý kiến, bảo thầy đàn trong lầu dạy tôi.
Tôi là con nhà quê mùa, âm luật đàn sáo chẳng biết gì, nhưng may còn chịu khó học. Ngày ngày gảy, tháng tháng đàn, luyện đến nỗi ngón tay phồng rộp, rồi vỡ ra, để lại lớp chai mỏng. Ngay cả thầy cũng không nhịn được khen:
"Con bé này chịu khổ lại có thiên phú, sau này tay đàn nhất định sẽ kinh người!"
Tôi cười đáp, nhờ thầy dạy tốt.
Ở lầu xanh mấy năm, da dẻ nuôi trắng như ngọc, ngày ngày no bụng, thoát khỏi dáng con khỉ g/ầy nhom, dần dần nở nang xinh đẹp. Dù mới mười tuổi, nhưng khách làng chơi nơi đây đâu có quan tâm bé nhỏ, bị sàm sỡ là chuyện thường, chỉ là chưa treo hoa bài chính thức tiếp khách.
Lăn lộn ba năm, tôi đã luyện được kỹ năng gặp người nói tiếng người, gặp q/uỷ nói tiếng q/uỷ. Nhưng ánh mắt mụ tú bà ngày càng nóng bỏng, tôi biết không thể trì hoãn thêm. Nếu thật sự tiếp khách, chỉ có thể th/ối r/ữa nơi đây, cả đời không ngóc đầu lên được.
Tôi càng không muốn làm kỹ nữ ngàn người cưỡi, vạn người cỡi. Mưu tính cả tháng, cuối cùng tôi cũng tìm được cơ hội.
5
Cô gái lớn hơn tôi hai ba tuổi tối nay mở trinh, vô số quan khách quyền quý đến tranh giá. Trong lầu ca múa tưng bừng, đèn đuốc sáng cho đến giờ Dần mới tắt. Tôi mặc đồ tiểu đồng, đem dầu hỏa đã chuẩn bị sẵn tưới quanh sân sau, lại đ/ập vỡ hết rư/ợu mạnh trong kho.
Dầu hỏa tôi m/ua của thương nhân Hồ, số lượng không nhiều nhưng đ/ốt cái sân này thì đủ. Người trong lầu vẫn đang ngủ mê mệt, tôi châm ngọn đuốc, dưới ánh lửa bừng bừng, thần sắc lại vô cùng lạnh lùng.
Vĩnh biệt, cô nương Ti Nguyệt.
Đuốc chạm rư/ợu lập tức bùng ch/áy, từ trong ra ngoài, ngọn lửa lan nhanh. Phòng mụ tú bà ở cuối lầu, khế ước b/án thân của các cô gái đều để trong phòng mụ, tôi cố ý tưới thêm dầu trước cửa. Cổng viện khóa ch/ặt, tôi ôm bọc chui qua lỗ chó, đợi người phát hiện thì hỏa hoạn đã không c/ứu vãn nổi.
