Ch/áy! Ch/áy rồi!
Trấn nhỏ náo lo/ạn, người người đổ xô đi c/ứu hỏa, chẳng ai để ý đến tôi. Họ càng không ngờ, ngọn lửa này do một đứa trẻ mười tuổi đ/ốt lên.
Lợi dụng trời chưa sáng hẳn, tôi lần ra ngôi miếu hoang ngoài thành, thay xiêm y chải tóc, lại hóa thành cô gái thanh bạch gia cảnh sa sút.
Lần này, tôi chạy đến thành Lan Lăng, đưa bạc cho mối buôn người, chỉ nói mình xuất thân từ gia đình nho sinh, cha mẹ bệ/nh mất, không còn nơi nương tựa, mong được xếp vào nhà tử tế.
Bà ta thấy tôi dung mạo khả ái, dáng người thon thả, lại biết chữ nghĩa, quả là mẫu hầu gái hợp ý cho cửa cao. Thế là vui vẻ nhận tiền, dẫn tôi vào phủ Tiêu thị ở Lan Lăng.
Tiêu gia đại nghiệp, chi nhánh vô số. Tôi ngoan ngoãn nghe lời, lại thông văn tự, chẳng mấy chốc được tiểu thư đích tôn Tiêu Diệu Nghi để mắt. Nàng đích thân điều tôi lên làm nhị đẳng tỳ nữ, ban tên Anh Nhi.
Đến đây, tôi cũng thành cô gái thể diện. Tiêu gia thuộc Ngũ Tộc Thất Tộc, gia thế hùng hậu, tôi có thể học hỏi nhiều thứ hơn. Đây là bước nhảy vọt giai tầng của tôi, đứng trên vai Tiêu gia, tầm mắt càng rộng.
Nơi này không ai biết quá khứ tôi, nhờ mặt tiểu thư, họ cũng gọi tôi một tiếng "cô Anh Nhi". Nhưng thứ tôi muốn, đâu chỉ dừng ở đây?
Cả đời làm nô tài, khom lưng quỳ gối, có gì thú vị? Tôi là kẻ phàm phu tham vọng, chỉ muốn leo cao. Những thứ khác, tôi không màng.
6
Tiêu Diệu Nghi tính khí tiểu thư. Là đích nữ duy nhất trong tộc, từ nhỏ đã gấm vóc châu báu, được cả nhà cưng chiều. Nhưng tính nàng chẳng hề dịu dàng. Muốn học b/ắn cung, nàng bắt tỳ nữ đội quả trên đầu làm bia sống, b/ắn trật cũng không được khóc la.
Tiểu thư tay yếu, b/ắn mấy phát, tên bay sát tóc mai, má phấn của các tỳ nữ. Đứa nhát gan đã khóc thét, quỳ rạp xin tha:
"C/ầu x/in đại tiểu thư tha mạng! C/ầu x/in đại tiểu thư tha mạng!"
Chỉ mình tôi bất động, như bia gỗ ch*t. Tiêu Diệu Nghi rất hài lòng với sự ngoan ngoãn này.
Nàng gh/ét lễ nghi ràng buộc, càng chán đọc sách. Biết tôi biết chữ, nàng thẳng tay ném hết bài vở trong thư viện cho tôi. Ngoài ra, cắm hoa pha trà, nữ công may vá, hầu hết đều do tôi đảm nhiệm.
Tôi học hành chăm chỉ. Đồng thời, Tiêu gia nhân khẩu đông đúc, thường có thân tộc qua lại. Tiêu Diệu Nghi chẳng nhớ nổi, nhưng tôi phải khắc sâu từng khuôn mặt vào tim, kịp thời nhắc nhở nàng.
Việc việc chu toàn, Tiêu Diệu Nghi càng hành sự bạt mạng. Là con một, song thân không nỡ để nàng gả xa, sớm đính hôn với nhà họ Tạ - phú thương số một Lan Lăng.
Thoắt cái mấy năm, nàng sắp đến tuổi cập kê, hôn sự cũng lên kế hoạch. Nhưng nàng gh/ét vị hôn phu đến tận xươ/ng tủy, nghe nói dung mạo tầm thường, nàng chê bai, quay sang tơ tưởng đào chính trong ban hát.
Thế là đôi khi nàng bắt tôi đeo khăn che mặt, giả dạng nàng ra ngoài. Đây là cơ hội, tôi càng dốc lòng bắt chước từng cử chỉ lời nói, mọi việc đều cầu toàn, đến mức lễ nghi của tôi khiến cả mụ quản gia khó tính nhất cũng không bắt lỗi được.
Tiêu Diệu Nghi buông lời đùa cợt hờ hững:
"Anh Nhi à, giờ ngươi càng ngày càng ra dáng tiểu thư rồi đấy. Lúc gả về trang viên, cũng không làm ta mất mặt."
Nàng tùy ý ném mấy món trang sức cũ trong hộp trang điểm xuống đất.
"Nào, những thứ này thưởng cho ngươi đeo."
Tôi khom lưng quỳ gối, cúi nhặt từng món, mặt vẫn giữ vẻ cảm tạ:
"Nô tài đa tạ tiểu thư ban thưởng!"
Gia nô đến tuổi, không theo tiểu thư xuất giá thì bị đuổi khỏi phủ, tùy ý gả b/án. Nàng đang cảnh cáo tôi: Đừng tưởng làm thế thân mấy năm mà mơ thành phượng hoàng.
Rõ ràng, ta biết chuyện riêng nàng, Tiêu Diệu Nghi không định mang tôi về nhà họ Tạ, mà sẽ tùy tiện gả tôi đến nơi xa xôi, tống khứ đi.
Nhưng tôi sao dễ dàng buông bỏ giàu sang trong tầm tay?
Ta chưa từng đọc Nữ đức, Nữ giới, chỉ biết câu thơ đầu đời học được là—
7
Hôn lễ Tiêu Diệu Nghi sắp đến, phủ Tiêu treo đèn kết hoa rực rỡ. Nhân danh m/ua sắm, tôi đem hết trang sức nàng ban thưởng mấy năm qua đi cầm đồ, cộng thêm tiền lương dành dụm, tổng cộng hai trăm lượng bạc.
Đây là lộ phí tôi chuẩn bị lên kinh.
Tiêu Diệu Nghi thèm khát vẻ ngoài tuấn tú. Nàng qua lại với bao kép hát, tình sâu ý nặng, chẳng biết đã khuấy động bao trái tim nam tử. Khi ân ái, nàng cũng giấu thân phận. Kép hát tư thông với khách, theo quy củ, không được ở lại đoàn hát.
Đến lúc đó, nàng cao chạy xa bay. Nào là con nhà giàu, thân phận toàn là giả dối.
Tôi tìm đến kép hát từng qua lại lâu nhất với nàng. Lúc đó hắn vì lộ chuyện tư tình, mất kế sinh nhai, chỉ còn cách b/án nghề đường phố.
Tôi nói cho hắn biết thân phận thật của Tiêu Diệu Nghi, cùng việc nàng sắp gả vào nhà họ Tạ giàu nhất thiên hạ, sau này hưởng vinh hoa bất tận.
Ánh mắt kép hát lóe lên h/ận th/ù gh/en tị:
"Tôi nên làm gì đây?"
Sau tấm khăn che, tôi khẽ cong môi. Bản tính con người vốn đã x/ấu xa như thế.
"Ba ngày sau, hai nhà Tiêu - Tạ trao đổi hôn thư, đúng lúc Tiêu gia tế tổ. Lúc đó, các tộc lão hai họ đều có mặt."
Tôi nói vừa đủ, đẩy túi tiền căng phồng về phía hắn, thong thả thi lễ rời đi. Sắp ra cửa, hắn bỗng gọi lại:
"Cô là tiểu thư nhà nào? Hà gia, Lý gia, hay Ngô gia?"
Tiêu Diệu Nghi từng cư/ớp vải Hà gia đặt trước ba năm, gây ầm ĩ khắp thành; từng công khai ch/ửi nhau với Lý gia, hiềm khích lâu ngày; Tiêu gia và Ngô gia lại là cừu địch bao đời.
Tôi dừng bước quay đầu, lòng vui vẻ, khẽ thốt:
"Không phải đâu."
Tuyệt diệu nhất là ta chẳng thuộc về bất cứ ai.
