8
Lễ tế tổ long trọng diễn ra hoành tráng. Vốn dĩ Tiêu Diệu Nghi định dẫn ta đi theo, nhưng đêm qua ta cố tình dầm mình trong nước lạnh, sáng hôm nay tỉnh dậy đã sốt nóng bừng, không sao xuống giường nổi.
Ta cố gượng dậy, Tiêu Diệu Nghi nhăn mặt vẫy tay:
- Thôi được rồi, hôm nay ngươi nghỉ ngơi đi. Đúng lúc quan trọng lại hư hỏng.
Ta vểnh tai nghe ngóng động tĩnh, đợi đến khi x/á/c nhận đoàn xe ngựa đã rời khỏi phủ đệ, lập tức ngồi bật dậy. Ta lẻn vào phòng khuê các của tiểu thư, chọn vài bộ y phục trang sức nhét đầy giỏ, thuận tay lật được chiếc ngọc bội của gia tộc họ Tiêu - vật chứng minh thân phận, rồi đeo khăn che mặt, xách giỏ điệu đà bước ra từ phòng nàng.
Tỳ nữ quét dọn trong viện cất lời chào hỏi, ta giả bộ sốt ruột:
- Lễ vật gặp mặt tiểu thư chuẩn bị cho nữ quyến họ Tạ quên mang theo rồi, ta phải đuổi theo ngay.
Nhờ lý do ấy, ta thoát khỏi phủ đệ dễ dàng. Đến cửa hàng xe ngựa, ta leo lên cỗ xe đã đặt trước, dặn phu xe:
- Phiền lão bác xuất phát nhanh giúp ta. Ta đã gửi thư báo tin cho thân nhân ở thượng kinh, chắc họ đang nóng lòng chờ đợi.
Phu xe vui vẻ gật đầu, quất roj cho ngựa phi nước kiệu. Tiếng vó ngựa lộc cộc mau chóng đưa ta rời khỏi Lan Lăng. Trong khi đó, tại lễ tế tổ, kép hát Nam Khúc Ban cầm khăn tay thân mật của Tiêu gia tiểu thư đến gây rối, lớn tiếng buộc tội Tiêu Diệu Nghi bạc tình bạc nghĩa, lẳng lơ đào hoa.
Kép hát khẳng định như đinh đóng cột, chứng cứ rành rành. Hai họ Tiêu - Tạ mất mặt hoàn toàn, gia chủ họ Tiêu nổi trận lôi đình, quyết định giam lỏng Tiêu Diệu Nghi đến sau lễ thành hôn. Sắp đón dâu mà gặp chuyện nh/ục nh/ã thế này, nhà họ Tạ gi/ận dữ nhưng không dám hé răng. Theo thứ tự sĩ - nông - công - thương, giới buôn b/án đứng cuối. Tiêu gia là thế gia bách niên, chịu gả con gái đã là hạ giá, tuyệt đối không thể đòi hủy hôn.
Dù vậy, ý của Tạ phu nhân rất rõ: Một khi Tiêu Diệu Nghi về làm dâu họ Tạ, nàng sẽ trở thành phụ nữ nhà họ Tạ. Đến lúc đó, tuyệt đối không cho nàng lộ diện trước đám đông, chỉ an phận ở nhà phụng dưỡng cha mẹ chồng, xử lý việc vặt.
9
Chuyện đó đều là hậu thoại. Khi hai tộc bàn xong đối sách trở về phủ, xe ngựa của ta đã đi xa mấy trăm dặm. Dù phát hiện ta lấy tr/ộm vài bộ y phục trang sức, nhưng gia tộc quyền quý như thế này nào thèm hao tổn công sức truy tìm một nô tì ăn cắp. Huống chi Tiêu Diệu Nghi vừa gây chuyện thị phi, đang cuống cuồ/ng che đậy. Nếu để ngoại nhân biết được, những nữ quyến chưa chồng khác của họ Tiêu cũng đừng mong gả được nữa.
Lùi một vạn bước mà nói, dù họ có lòng truy xét, cũng không tìm ra manh mối gì từ ta. Tên tuổi, gia thế, phụ mẫu đều là giả mạo. Tờ khế ước b/án thân kia, nắm trong tay có ích gì?
Cảnh vật bên ngoài cửa sổ lùi dần phía sau. Lan Lăng cách kinh thành ngàn dặm, xe ngựa lăn bánh suốt một tháng trời mới tới ngoại ô kinh đô. Ta bảo phu xe dừng ở con đường nhỏ trước cổng thành, trả công hậu hĩnh, đợi đến khi xe khuất dạng mới yên tâm tháo khăn che mặt.
Ta tìm nơi vắng vẻ, mặc chỉnh tề xiêm y gấm lụa, cài đầy trâm hoa ngọc bội, đảm bảo bản thân đúng dáng vẻ quý nhân. Chỉnh tề trang phục xong, ta lại lăn lộn giữa đống cỏ đ/á lổn nhổn, đến khi gấm vóc bị cào xước, búi tóc vừa vặn bung xòa mấy lọn. Ta hài lòng phủi bụi trên người, siết ch/ặt ngọc bội đeo eo - trên đó khắc rành rành chữ Tiêu.
Hoàn tất mọi việc, ta loạng choạng chạy về hướng cổng thành:
- Quân... quân gia c/ứu ta! Ta là người họ Tiêu Lan Lăng!
10
Ta vào thành nương nhờ họ Thôi. Thôi gia cũng như Tiêu gia, thuộc ngũ tính tộc, địa vị tôn quý hiển hách. Tổ tiên hai nhà từng có hôn ước, cô cô của Thôi gia chủ chính là gả vào họ Tiêu. Mối qu/an h/ệ này ta đã nắm rõ, tỉ mỉ nghiên c/ứu thân phận các phòng trong Tiêu gia, cuối cùng tự xưng là đích nữ phòng thứ hai chi nhánh bàng hệ họ Tiêu.
Một là thân phận bàng hệ không bắt mắt như bản gia, hai là xét qu/an h/ệ thân sơ, chi này chính là nhánh cô cô họ Thôi gả xuống. Ta dâng lên ngọc bội họ Tiêu, cử chỉ đúng phong thái quý nữ, thậm chí giọng nói còn phảng phất âm điệu Lan Lăng. Ta khóc thống thiết, nước mắt lã chã:
- Vốn ta thay mẫu thân đến thăm cô cô, ngoại tổ mẫu, ai ngờ giữa đường gặp cư/ớp. Mấy tỳ nữ hộ vệ liều mình che chở, ta mới thoát được... cố gắng lê bước đến kinh thành...
Thôi lão thái quân và Thôi phu nhân nghe xong liên tục vỗ ng/ực, gọi ta bằng "tâm can". Thôi lão thái quân lau khóe mắt, xoa tay ta âu yếm:
- Lệnh Uyển à, cháu chính là người có huyết mạch liên kết với Thôi gia ta. Vừa thấy dáng vẻ đáng thương đáng mến này, lão phu lại nhớ đến tỷ tỷ năm xưa.
- Đã đến rồi thì ở lại. Từ nay cháu chính là tiểu thư chính thức của Thôi gia, không ai dám coi thường cháu!
Ta nín khóc cười tươi, ngoan ngoãn nhận lời, áp đầu vào gối bà nũng nịu:
- Lệnh Uyển đa tạ ngoại tổ mẫu thương yêu.
Từ giây phút bước vào phủ Tiêu, ta đã tính toán làm sao vươn tới vị trí cao hơn. Trong ngũ tính tộc, Thôi gia đóng đô ở kinh thành lại có thông gia với họ Tiêu chính là lựa chọn tối ưu. Tiêu Lệnh Uyển - cái tên ta tự đặt cho mình.
Lệnh sắc lệnh nghi, yến uyển lương thì.
Ta hy vọng cái tên này có thể che giấu tham vọng, nhưng vĩnh viễn không đ/è nén được nó.
11
Thôi gia đối đãi ta rất tốt, mọi người trong phủ đều tôn xưng ta là biểu tiểu thư. Ta có riêng một tòa viện tử, ra vào đều có tỳ nữ hầu hạ. Nhưng ta không kiêu ngạo, không hề có tính khí đài các, ngày ngày theo hầu Thôi phu nhân cắm hoa, thưởng trà, gảy đàn.
Ta cảm nhận được ánh mắt bà ngày càng trìu mến, thậm chí sẵn sàng dẫn ta dự các yến hội kinh thành, gặp ai cũng hào phóng giới thiệu:
- Đây là cháu gái ta, từ Lan Lăng Tiêu gia tới, tên Lệnh Uyển, rất biết điều đấy.
Ta bắt đầu theo bà tham dự đủ loại gặp gỡ. Yến hội quý nữ vô cùng tẻ nhạt, chủ yếu ngâm thơ cắm hoa, đọ đàn thi hương. Kinh nghiệm trước đây của ta phát huy tác dụng. Bất luận hoạt động gì ta đều tham gia được, lại hoàn thành xuất sắc. Có phu nhân quý tộc hỏi thăm tình hình gần đây của Tiêu gia, ta cũng đối đáp trôi chảy.
Chẳng mấy chốc, danh tiếng nhu mì hiền lương, đa tài đa nghệ của ta lan khắp thượng kinh.
